В столь ранний час и при такой погоде в парке могли быть разве что случайные прохожие, но Лаурита не пожелала рисковать даже в мелочах - и в этот раз она добьется своего, чего бы это ей не стоило. Всё вокруг заволокло густым туманом, в глубине которого пространство начало меняться, захватив Хранителей в клубящийся туманный вихрь, чтобы перенести их к развалинам некоего храма или иного подобного сооружения.

C неба вырывались пучки света, били в землю и достигая цели, ослепительно вспыхивали и исчезали вместе с жертвами. Обычные люди не были задействованы - только бессмертные воители… Даниэлла бежала, прыгала, спотыкаясь, уворачиваясь от лучей и падала, каждый раз снова поднимаясь на ноги и продолжая бежать.

- …Что это?! Ядерная война?!

Но, вот, луч чуть не настиг и её. На миг свет стал невыносимо ярким…

Равнина. Под ногами - развалины какого-то храма. Небо было светло-серым, холодным и чужим. Ветра не было.

Однако же, первыми на месте уже были сестры-Стражницы Николь и Мишель, стоя напротив демоницы, настороженно разглядывая друг друга, приготовившись атаковать в любой момент.

Переглянувшись между собой, сестры одновременно шагнули в сторону Лауры, опустившись перед ней на колени, оставаясь при этом на почтительном расстоянии от неё.

- Разрешите служить вам, госпожа.

Появившиеся сквозь пространственную пелену Хранители ошеломленно переглянулись, не поверив собственным ушам, что действительно слышат эти слова.

Маргарита отчаянно замотала головой, не желая слушать и верить услышанному, сморгнув подступившие слезы. Не могла и не хотела она верить в то, что те, на кого она старалась походить, способны были предать.

- Докажите сперва вашу верность, - не растерявшись, потребовала Лаура, - избавьте меня вот от него, - она ткнула своим пальчиком в первого попавшегося, и им оказался высокий рыжеволосый кузен Маргариты.

Молодые воители замерли на месте под предупреждающим взглядом двух пар глаз: цвета бесконечного и вечного небесного свода и цвета манящих бездонных океанских глубин.

И стало вдруг так больно и страшно, что задрожали колени и руки - парализующий страх проникал в каждую клеточку их тел. С ними не было их наставника Джанъяна, прекрасные и сильные Стражницы готовы стать на сторону противника - вся храбрость и вся решительность тут же улетучились в неизвестность, на смену им пришел страх. Что теперь им делать? Как поступить и где найти сил противостоять коварному и многоликому злу?

Рыжий Этьен встретился взглядом с Николь и обмер, невольно сглотнув подступивший к горлу неприятный тошнотворный ком. В её глазах он прочел то, о чем она как-то говорила с ним, но к чему он так и не смог быть готовым. Ему ещё не приходилось ни чем жертвовать в своей жизни, потому он всё же немного боялся... Да и как к такому вообще можно подготовиться?!

- Ники, вы ведь не сделаете этого, правда? - голос парня дрогнул, он и подумать не мог, что тот кошмарный сценарий, что они обсуждали, станет ещё более ужасной реальностью.

- Если мы убьем его, вы примете нашу лояльность? - Николь старалась, чтобы интонация её голоса не выдала её особого отношения к этому молодому человеку.

- Сперва сделайте, а я подумаю, - спокойно ответила девочка, пока за её спиной собиралось демоническое войско.

Специально ли она выбрала противниками этих двоих, знала ли она об их связи и нарочно ли заставила любовников сражаться друг против друга, чтобы понаблюдать за этим зрелищем - знала об этом только сама Лаурита. Ежели нет, то это была сама жестокая ирония судьбы.

- Принимаешь ли ты вызов, рыжеволосый воин? - серьезно поинтересовалась Николь.

- Да, Воительница Небес, - тихо ответил юноша, доверяя свою судьбу её нежным рукам, что столько раз дарили ему наслаждение, обучая искусству любви.

И начался поединок, в котором заведомо не было победителя. Он знал, что ему не выстоять против неё, более опытной воительницы - и прекрасно понимал это. Но дав свое согласие, он применит все то искусство, которому успел научиться у Джона и у неё. Никто не должен ни о чем догадаться - таков план.

И он не поддавался, сражаясь по-настоящему, ибо знал, что и соперница его щадить не будет.

Под действием его заклятия туман вокруг сгустился, но казалось, что для Небесного воина Николь это не составило сколь-нибудь серьезного препятствия.

Сквозь туман мелькнуло лезвие клинка, безошибочно разящего свою жертву.

Рыжий воин был повержен, медленно оседая. Кровь пошла у него горлом.

Все произошло слишком быстро, почти молниеносно, чтобы можно было что-либо сообразить и адекватно отреагировать.

Воительница небес повернула бесстрастное лицо к маленькой демонессе, в то время, когда хотелось кричать до хрипоты от боли и горечи потери, прикусив язык, пока не ощутила соленый привкус наполнявшей рот крови - но ни одной, даже самой крошечной, слезинке не позволено было скатиться по застывшей щеке.

- Впечатляет, - Лаурита неспешно захлопала в ладоши.

С силой сжимая маленькие кулачки до побеления пальцев, Маргарита едва не захлебнулась парализовавшим тело отчаянием, стараясь не смотреть на мертвое тело, до того было невыносимо видеть того, с кем вместе выросла недвижимым на холодных плитах, в его же собственной крови.

- Да, уж, впечатляет! - прорезался голос прежде тихой Эллен, бросившейся к телу брата, - Ну, что же вы стоите, убейте уже и нас тогда, вероломные предательницы! Попробуйте!

- И в самом деле... - лениво протянула Лаурита, - Хорошая идея, я запомню её, - она поманила Стражниц приблизиться к ней ближе.

Продолжая хранить гнетущее молчание, сестры подошли, став по обе стороны демонессы.

Далее произошло то, чего юные воители совершенно не ожидали от перебежчиц: в отсвете очередного разряда молнии сверкнули два коротких кинжала в руках Стражниц, войдя в маленькое тело едва ли не по самую рукоять.

Лаура только хрипло рассмеялась, отряхиваясь:

- Неужто вы настолько наивны, что подумали, будто я столь глупа, чтобы вот так запросто подпустить вас близко к себе? - Стражницы переглянулись с какой-то безысходной тоской во взглядах, если молодые неопытные Хранители, стоявшие напротив, ещё не осознали всего драматизма происходящего, то они, к своему большому сожалению, прекрасно поняли всё, - Зато теперь я имею полное право на то, что уже так давно мечтала сделать.

Под её пальцами заклубились четные вихри, поднявшие высоко в воздух хрупкие тела Стражниц, а следом за ними взлетели и их клинки, вонзаясь в тела своих владелиц.

Они знали, на что шли и чем рисковали, но - увы, допустили фатальный просчет, недооценив противника.

Глядя на их дрожащие тонкие руки в последней отчаянной попытке дотянуться друг к другу, в памяти Маргарита вновь всплыли образы её и Даниэллы как японских наемниц.

Пара девичьих тел на твердых плитах у ног Лауриты, и сдавленный всхлип тех, кто видел их падение. У них были свои методы, и нужно быть самому безгрешным, чтобы иметь право судить их.

Друг против друга - две армии. Неподвижные как статуи. Решительные, готовые стоять до последнего за то, во что верили всем сердцем, за свои мечты, за своих близких, за будущее своих детей…

- Теперь моя очередь, - самодовольно улыбнулась русоволосая мелкая пакостница, - А вот и мой козырь, или вернее сказать - "Джокер"...

Из-за колонны вышел Джон. Стройный, в красной шёлковой рубашке, вышитой золотом и подпоясанной плетёным кожаным поясом, в обтягивающих брюках, красных сапогах до колен, его алый плащ касался земли… Он был великолепен и выглядел устрашающе прекрасно.