- Да, - доложил Баг.

- Промышленные сушилки?

- Вероятнее всего.

- И вам требуется всего лишь жесткий диск компьютера?

- Да, - сказал Баг.

- В таком случае, я могу раздобыть его для вас, если вы сможете прикрепить очень маленькую камеру и радиопередатчик на шлейку хорька. Я должен иметь возможность говорить с ними и должен видеть, что они видят. У меня есть несколько шлеек на складе Невады, но мою камеру необходимо заменить, а я пока не удосужился этого сделать.

- Ты хочешь отправить хорьков в шлейках через вентиляцию в прачечной? - Августин явно никак не мог переварить эту идею.

- Да, - ответил Корнелиус.

Я моргнула.

- Разве вентиляция не охраняется сигнализацией?

Все трое посмотрели на меня так, будто у меня выросла вторая голова.

- Не имеет смысла охранять вентиляцию в прачечной, - пояснил Роган. - Она слишком мала и ведет в сушилку.

- Мне интересно, как ты это себе представляешь? - спросил Августин. - Сетка из перекрестных лазерных лучей и проскальзывающие между ними, как ниндзя, хорьки?

Тьфу. Пора отплатить ему его же монетой. Я добавила льда в голос.

- Мистер Монтгомери, в отличие от того, в чем нас уверяют развлекательные шоу, лазерные лучи никак не красные и их нельзя увидеть в обычных условиях. Я думала, человек во главе сыскного агентства должен это знать.

Августин вспыхнул.

- Я это знаю, поэтому и задал этот вопрос.

Я не собиралась легко сдаваться.

- Как бы то ни было, лазеры не являются оптимальным выбором для защиты вентиляции сушилки. В воздухе там полно сухих ворсинок с одежды, которые вызывали бы ложное срабатывание тревоги и, в конечном счете, засорили бы зеркальную систему. По той же причине отпадают датчики тепла и движения, но вытяжку можно было бы обезопасить датчиком давления. Насколько развита паранойя у Барановского? Я не хочу, чтобы хорьки Корнелиуса погибли. Это причинит ему боль.

Корнелиус потянулся ко мне и сжал мою руку.

- Спасибо, что вы думаете обо мне.

- Я куда больший параноик, чем Барановский, - сказал Роган. - Вентиляции в моей прачечной не охраняются, но я полагаю, что на них есть металлические решетки.

- Кто-нибудь еще считает эту идею с хорьками-грабителями немного абсурдной? - Августин обвел взглядом присутствующих.

- Решетки - это не проблема, - улыбнулся Корнелиус.

- Твои животные умеют обращаться с отвертками? - спросил Августин.

Корнелиус встретил его взгляд.

- Предположим, что я трачу столько же времени на подготовку моих животных и оттачивание своей магии, как и ты на совершенствование своих иллюзий.

- Насколько вы уверены, что это сработает? - спросила я Корнелиуса.

Он мне улыбнулся.

- Давайте это сделаем, - сказал Роган.

Роган владел фургоном для слежки. Снаружи он выглядел как кемпер средних размеров. Внутри была стена высокотехнологичных компьютерных экранов, оборудования, кабелей и разнообразных мониторов. Я сидела в черном кожаном кресле, которое могло поворачиваться на 270 градусов, когда не было заблокировано, и было снабжено ремнем безопасности и подогревом сидения, и наблюдала за данными с камеры ночного видения на главном экране, пока два хорька и чуть больший зверек, которого Корнелиус называл китайским хорьковым барсуком, прокладывали путь сквозь кустарник. Китайский хорьковый барсук был очаровательно пушистым, и мне удалось погладить его и скормить немного изюма, прежде чем Баг надел на него шлейку с камерой и коммуникатором. Два боковых монитора предоставляли одинаковые данные с камер хорьков. Корнелиус с Багом сидели перед ними, у обоих были надеты наушники с микрофонами.

- Поверить не могу, что ты установил камеры на хорьков, - сказал слева от меня Августин.

- Ты же устанавливаешь камеры на дронов, - ответил Корнелиус.

- Да, но на дронах и должны быть камеры. Это же... это неестественно.

Корнелиус воздержался от улыбки.

На экране по-прежнему моросил дождь. Это была как раз та ночь, когда холод пробирает до костей. Я наклонилась поближе, наслаждаясь возможностью быть в сухости и тепле. Пока они разбирались со шлейками, я быстренько сбегала домой, где сменила мое прекрасное и промокшее под дождем платье на прозаичную футболку и джинсы. Мои волосы все еще были собраны в прическу, но с макияжем пришлось распрощаться. Так я чувствовала себя более естественно, но было что-то волшебное в том платье, в присутствии на балу и прогулке с Роганом на балкон. Что-то, что заставляло вспомнить о почти детской вере в магию и чудеса. Когда я мысленно возвращалась к этому вечеру, то мне следовало бы помнить Барановского, мужчину, с которым я говорила всего за несколько минут до его смерти в его же собственном особняке. Вместо этого, я помнила прикосновение пальцев Рогана к моим, и его лицо, когда он сказал «Я вижу Превосходную». Он произнес это так, словно его это ужасало. Меня это беспокоило. И беспокоило куда больше, чем убийство Барановского.

Неужели я стала привыкать к смерти? Надеюсь, нет.

По словам Бага и его специалистов по наблюдению, Дэвид Хоулинг так и не добрался домой. Он исчез с карты где-то между особняком Барановского и своим домом в Ривер Оукс. Ни Баг, ни двое его помощников не смогли его выследить. Когда Баг выудил мобильный номер Хоулинга из какого-то источника в интернете и набрал его по указанию Рогана, номер оказался вне обслуживания.

Кустарники закончились, и три маленьких зверька остановились. Перед ними простирались двадцать ярдов открытого пространства, за которыми маячили стены северного крыла особняка, где по сведениям Рогана, располагалась прачечная. Между кустарником и стеной местами росли декоративные растения и розовые кусты. Вентиляционная решетка из прачечной, судя по всему, была замаскирована зеленью.

Корнелиус щелкнул переключателем на своих наушниках, его голос стал чистым и дружелюбным, как если бы он говорил с группой маленьких детей.

- Посмотрите налево.

Камеры переместились, когда зверьки одновременно посмотрели налево.

- Посмотрите направо.

Камеры покорно повернулись вправо. Все чисто.

- Бегите к стене.

Три зверька прошмыгнули через лужайку, к розовым кустам у стены.

Корнелиус сосредоточился, его взгляд сфокусировался, а голос стал тихим и почти гипнотизирующим.

- Резкий запах. Желтый ядовитый запах. Найдите его.

- Ядовитый запах? - переспросил Роган.

Он подошел, остановившись рядом, и тут я поняла, что он стоит всего в нескольких дюймах от меня. Я хотела, чтобы он меня коснулся. Но он не стал этого делать.

- Отбеливатель, - тихо сказал Баг. - Он дал им понюхать бумажные полотенца, смоченные в отбеливателе. Запах остается на одежде, даже в сушилке.

Зверьки побежали налево, свернули за угол и остановились перед квадратным отверстием вентиляции шириной с фут, забранным металлической решеткой.

- Используйте маленький зуб, - напел Корнелиус. - Откройте нору.

- Чувствую себя в диснеевском мультике, - брезгливо вставил Августин.

Один из хорьков потянулся и вытащил крохотную отвертку из шлейки барсука, затем поднял ее и вставил в винт. Другой хорек на нее нажал и электрический инструмент тихо зажжужал, выкручивая винт. Отвертка соскользнула. Хорек терпеливо вернул ее на место.

Августин моргнул.

Им понадобилось почти пять минут, но, наконец, болты ослабли, и трое пушистых воришек запустили своих коготки в решетку, вытащив ее из прохода.

- Балу, входи в нору. Локи, входи. Гермес, входи.

Барсук скользнул в вентиляцию, хорьки последовали за ним. Хлопковая пыль клубилась в воздухе, когда они двигались. Один из хорьков очаровательно чихнул. Пожалуйста, не попадитесь, маленькие зверьки.

Грабители Корнелиуса быстро прошмыгнули по вентиляции. Внезапно металлический тоннель закончился т-образной секцией с двумя тоннелями расходящимися вправо и влево. Должно быть, к нему было присоединено больше одной сушилки.

- Локи, подожди. Гермес, подожди.