— О-ох, наконец-то хоть кто живой, — Мариса, согнувшись и уперев руки в колени, пыталась отдышаться после быстрой ходьбы. — Ты, Вась, как знаешь, а я буду строить глазки мужчинам, и умолять взять нас пассажирами. Сил моих больше нет…
Тройка всадников, заметно опережающая более многочисленную группу, подъехала вплотную.
— Доброго дня, уважаемые, — С искренней улыбкой выдала Мариса. Ее не смутили ни хмурые выражения на смуглых лицах, ни внушительный арсенал опасных железок, притороченный к седлам. — Не могли бы мы…
— Делать глупости — нет! — Перебил ее один из всадников. Для него этот язык был явно не родным. — С дороги! Мы проехать, вы свободны.
— Но мы всего лишь хотели…
Острие копья, направленное в ее сторону, заставило Марису прикусить язык. Двое подельников первого с секундной задержкой повторили жест и уже втроем стали теснить Васю с Марисой к обочине.
Они что, считают двух уставших путников потенциальной угрозой такой толпе? Видимо считают… Пришлось сойти с дороги и дожидаться, пока вереница груженых верблюдов не пройдет мимо.
— Дикари, — Резюмировала Мариса, но лишь убедившись, что смуглые воины ее не слышат. — Нет, ну что за нравы?
— Да брось, с нами еще по-людски обошлись, — Флегматично возразил Вася. — Могли и порубать. На всякий случай.
— Вот-вот! И скажи мне после этого, что в создании такого мира есть хоть какой-то смысл.
Вася просто отмахнулся, не вступая в бессмысленный спор, и вновь двинулся в путь.
После каравана в воздух поднялось намного больше пыли и путешествие стало еще менее комфортным.
— Глобальный проект… Нет, ты только подумай, — Все не унималась Мариса, бубня себе под нос. — Они бы еще пещерных людей воссоздали…
Через полчаса их вновь нагнали попутчики. На этот раз по дороге тащились три телеги. Мариса насторожилась, подсознательно ожидая и от этих «местных» грубого обращения. Она даже поймала себя на том, что пытается спрятаться за Васину спину. Когда телеги подъехали ближе, то напряжение спало. Возницы выглядели отнюдь не агрессивно и сами посматривали на путников с опаской.
— А вот эти могут и подбросить, — Подбодрил девушку Вася. — Кто там собирался строить глазки и уговаривать?
— Нет. Лучше ты…
— Эгей, мужики! — Вася бросился догонять телеги. — До Уствина далеко?
— Дык, засветло можно добраться, — Неуверенно выдал самый молодой из мужчин, что ехал последним. — А вы чего, тоже на ярмарку?
— Ну, типа того. Вы это… нас-то не подбросите? А то ноги уже все стоптали.
«Эти» и вправду не отказали. Младший лишь украдкой зыркнул на мужика с первой телеги и когда тот безразлично пожал плечами, разулыбался и пригласил путников к себе на облучок.
— Меня Клестом звать, — Сходу заявил юноша. Его нос был слегка свернут набок из-за старой травмы, и потому в голосе чувствовалась легкая гнусавость. — А это мой батя и дядька. Сосновцы мы. Ну, в смысле из Кривой сосны. А вы откуда будете?
Мариса закусила губу. Ну, кто мешал, пока было время, подновить легенду? И ведь не отвертишься, не отмолчишься. Невежливо как-то. На облучке втроем было тесновато, и Вася сходу полез назад, развалившись на мешках с чем-то мягким. И вид такой, мол, я договорился, чтоб подвезли, а дальше ты давай. Предатель!
— А мы… с братом. Из… Кроличьей норы, — Мариса покосилась на собеседника, молясь, чтобы деревни с таким идиотским названием не оказалось на самом деле или, по крайней мере, она была неизвестна Клесту. — Маленькая деревня. На север отсюда.
— Никогда не слышал, — Успокоил Марису юноша. — А в Уствин что? На заработки?
— Почему ты так решил?
— Ну, не за покупками же… Пешком-то много не унесешь, — Хохотнул Клест и весело подмигнул Марисе. — Я угадал?
— Почти… — Она изобразила смущенную улыбку и потупилась.
Вопреки опасениям, врать Марисе особо и не пришлось. Болтливый попутчик больше рассказывал про себя да свою родню, а вопросы задавал скорее для проформы. При этом сам додумывал детали «легенды» не придавая значения недосказанностям и невольным заминкам собеседницы.
— Мы на самом деле человека одного ищем, — Решила, наконец, закинуть удочку Мариса. — Вроде в Валунах с недавних пор живет. Приехали, а он оказывается, на ярмарку в Уствин подался. Решили не ждать.
— Валуны? Так это соседняя с нашей деревня. Я там почитай всех знаю. А вы кого искали?
— Молчуна знаешь?
— Нет, — Нахмурился Клест. — Странно…
— Я же говорю, недавно он там. Может, Вереска знаешь? Говорят, Молчун у него живет.
— Вереска знаю, — Просветлел парень. — А Молчун — это наверно тот мужик, что читать и писать умеет?
— Скорее всего, он и есть. Потому и ищем, — У Марисы пропали последние сомнения, что они на правильном пути. — А поможешь найти Вереска на ярмарке?
— Мне не сложно, — Пожал плечами Клест. — Как обустроимся, помогу.
Стены Уствина показались из-за холмов ближе к вечеру. Мариса уже было вздохнула с облегчением… Добрались! Но в следующее мгновение насторожилась. Что-то в открывшемся пейзаже было не так. Огромное поле перед городскими стенами было усеяно палатками, телегами и загонами для скота. Это, понятное дело — ярмарка. Пусть и более масштабная, чем Мариса могла предположить для столь отсталого мира. Но вот то, что в нескольких местах виднелись черные столбы едкого дыма… Создавалась даже иллюзия, что это вражеская армия осадила город и только что завершился очередной штурм.
Краем глаза Мариса уловила, что Клест замер с разинутым ртом, и удостоверилась во мнении — это нетипичное состояние для ярмарки.
— О, боги! — Прошептал Клест. — Что здесь случилось?
— Чего там? — Вылез из завалов поклажи и Вася. — Ой…
Все три телеги остановились. Клест направился во главу их маленького «каравана», где сосновцы устроили семейный совет. Васю с Марисой не позвали, и они просто старались высмотреть детали произошедшего.
— Пожар там что ли был? — Сделал предположение Вася.
— Столько людей в одном месте собрали… Не мудрено.
Клест вернулся с совета и озвучил принятое решение:
— Батя говорит, что если чего и было серьезного, то уже все, — Он тряхнул вожжами. — Ехаем потихоньку.
Первый же встречный на вопрос о том, что случилось, поведал о пожаре и панике среди животных. Виновников, вроде, поймали. Пожар потушили, а разбежавшуюся скотину собрали обратно в загоны. Бардак закончился и, слава богам, все под контролем. На том и раскланялись. Сосновцы выбрали место для стоянки подальше от пепелища, и Васе с Марисой пришлось помогать при обустройстве в знак благодарности.
— Вроде все, — Выдал через двадцать минут Клест, окидывая взглядом получившуюся стоянку. — Предупрежу батю, и пойдем искать вашего Молчуна.
В процессе им довелось пройтись и вдоль мест недавней трагедии. Целый квартал палаточного городка не то чтобы выгорел, а скорее был вытоптан. Среди обломков бродили лишь единицы. Понурые торговцы, которым не посчастливилось встать со своим товаром именно в этом районе ярмарки. Скучающие стражники. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять — спасти мало что удалось.
Мариса от увиденного пребывала в подавленном состоянии. Хотя, казалось бы, чего переживать то? Люди ненастоящие. Имущество виртуальное. Ей-то какое дело? А все равно — на душе кошки скребут. Что еще поразило Марису, так это шум, гам и активный торг на всей остальной территории ярмарки. Люди вели себя так, будто и не случилось ничего необычного.
Близился закат, и спасатели надеялись, что поиски затянутся ненадолго. Действительно, уже третий, встреченный Клестом знакомый, подсказал в каком районе можно найти телегу Вереска. Вопреки закону подлости это оказался не «тот самый» выгоревший квартал.
— Вереск! Здоров будь, — Окликнул Клест мужчину, что сидел на земле, привалившись спиной к колесу телеги, и с грустным видом прикладывался к глиняному бутылю. — А мы тебя ищем, ищем.
Вереск оказался типичным крестьянином. Добрая половина местных, встреченных Марисой в Уствине, выглядела также как он. Крепкий, с большими мозолистыми руками и обветренным лицом. Правда очень, очень несчастным лицом.