― Берегите себя, ― сказала Ром, в основном адресовавшая своё пожелание Адигоре.

― Я прослежу, чтобы он нас не предал, ― шепнула мне Малка на ухо, обнимая и тыкая пяткой в сторону Арчи, делающего вид, что ничего не заметил.

Так мы и простились с подругами, отправившись на чужую для нас войну. Это произошло скорее, чем я думал или мог ожидать. Кажется, напасти так и сыпались на голову, а отправной точкой стала таверна «Безголовая курица» и злосчастный Олли Мот. А ведь мне даже неизвестно, что сталось с этим мошенником и его беднягой рабом.

Я тащился в конце отряда красного рыцаря, скачущего с остальными командирами впереди армии на гордом скакуне. Здешние лошади были не чета нашим, блеклых и неинтересных цветов с гладкими гривами и тёмными как бездна глазами. Невольно вспомнилась Димбо, что сейчас направлялась прямиком к оставленной в Быстроречье у местной конюшей Золотке. И по Новже я тоже нестерпимо скучал.

Адигоре повезло попасть в отряд с теми смутьянами, которых она раскидала в таверне. Никто к ней и близко не подходил, а оскорбления на незнающую языка всё равно не действовали. Хотя, уверен, даже понимай она его, была бы также бесстрастна. Чёрный рыцарь, к которому стражницу определили в отряд поначалу пребывал в отчаянии, ведь она не понимала команд, да и оружием владела странным. Но вскорости он оставил всякие попытки чего-либо от неё добиться и не наказывал даже за нарушение распорядка или опоздание на построение. Сойти с рук такое могло только Адигоре. Если только чёрный рыцарь всерьёз не рассчитывал, что «островитянин» поляжет в первом же бою.

Но теперь, когда Адигора пребывала где-то в другой части тысячной армии, я скучал и по её немногословности, и по холодному отношению к моей персоне. Остальные члены отряда красного рыцаря не пытались сблизится с «тем, кто выдержал знаменитый удар», а напротив сторонились меня, чему я был очень рад. Хотелось поскорее покончить с этим, вернуться обратно в Аризель и присоединиться к Арчи и остальным. Вот, кто был занят настоящим делом.

― Встречался раньше с республиканцами? ― послышался голос прямо над головой слева от меня.

Я сразу узнал принца и не стал утруждать себя поднятием глаз.

― Ответ: нет.

― Что за упаднический настрой? Может отправить тебя в первых рядах? Так обычно и поступают с новобранцами.

Дыхание коня защекотала ухо, я споткнулся о камень и чуть не упал, но успел схватиться за ногу, вставленную в стремя. Скакун остановился, а я посмотрел снизу-вверх на недоуменное и насмешливое лицо принца, за чей сапог держался.

― Может хочешь поехать верхом? А то, кажется, ты утомился. Плетёшься в самом конце славного отряда красного рыцаря.

― И что же вы одолжите мне коня?

Принц усмехнулся и тряхнул поводьями, быстро растворяясь вдалеке. Даже желай я отбиться от армии и миновать этот бой, ничего бы не вышло, поскольку красный рыцарь проверял моё наличие в рядах солдат, а остальные оборачивались, следя не смылся ли. В самом деле, это был единственный красный рыцарь на всю армию, а бежевых я насчитал штук девять, чёрные же возглавляли небольшие отряды, не считая тот, что подчинялся принцу. Вся иерархия как на ладони.

― Скоро ли доберёмся? ― поинтересовался я у воина, чью щёку украшало огромное красное родимое пятно. Вот кто точно устрашал врагов одним своим видом.

― Как увидишь республиканцев, значит, добрались, ― ответил тот хриплым низким голосом.

― И как же я их узнаю?

― На попугаев похожи. Знаешь попугаев?

Я отрицательно покачал головой.

― Значит, узнаешь, ― лаконично ответил «пятнистый» и замолчал.

Увлекательная вышла беседа и главное какая содержательная.

Стоило покинуть Аризель, как мы оказались в степи. Ни дерева, ни кустика, холодный осенний ветер заставлял многих ёжиться, но не меня, уж изобретательница Сахар об этом позаботилась. На фоне стальных доспехов рядовых солдат мой сиял всеми цветами радуги (поднимал настроение) и был хорошо виден издали (привлекал лишнее внимание). Несмотря на твёрдые заверения самого принца, мало, кто верил, что я действительно выдержал его знаменитый удар, что это не было обычной случайность. С ним не справлялись и более могучие воины, куда уж какому-то коротышке?

Должный скрыться и тихонько искать похищенных женщин, я снова каким-то непостижимым образом оказался у всех на виду. Проклятый рок!

Мышцы ног уже начинали ныть от долгой ходьбы, а глаза отчаянно искать яму, в которой можно было бы спрятаться и отстать от остальных, как тишину степи, заполненную одним лишь завыванием ветра, уничтожили громозвучные звуки рога. Топот сотен копыт заслонил собой всё. Мы оказались в окружении конницы, в то время как имперская армия располагала лишь десятком конников. Понятия не имею, как выглядели попугаи, но шлемы республиканцев украшали громадные разноцветные перья, а на груди переливались голубого цвета ленты, выкованные из металла и представляющие собой часть латных доспехов. Некоторые из всадников сжимали древка знамён, высоко поднимая над головами лазурные полотна с изображением белой головы лошади, чей лоб венчал острый скрученный рог.

Лязг оружия, вытаскиваемого из сотен ножен, резанул по ушам. Прозвучала команда красного рыцаря:

― В бой!

И все кинулись на врага с рычанием и яростными криками. Лошади противника затоптали тех, кому не посчастливилось оказаться ближе остальных к их ногам, вес скакунам прибавляла броня, навешанная поверх гладкой шкуры. С расколотыми черепами и раздробленными коленями солдаты умирали в агонии. Другие бросались в рассыпную, обходя противника со спины, тыкали острыми наконечниками в незащищённые ноги бедного животного, надеясь сбросить наездника с коня.

В степи и укрыться-то было негде, не то что спрятаться. И небо завешено тяжёлыми клубящимися тучами, хоть бы дождь не полился, тогда мы все вываляемся в грязи.

Серая как это небо республиканская лошадь скакала прямо на меня, едва не застав врасплох своим внезапным появлением. Но Велимир своё дело знал, как и мои руки, хоть и было жаль разрезать мощные ноги благородного зверя пополам. Всадник рухнул на землю, но вместо того, чтобы сломать шею и остаться лежать, перекувыркнулся и поднялся на ноги, выставляя перед собой меч. Хотел бы я сказать ему, что это была не моя война, и нам не обязательно пытаться убить друг друга.

Но вот уже звон мечей закладывал уши, а в венах играла кровь, в висках стучало. И больше было неважно, о чём эта война, и кто мы все на ней: «скот на убой», как когда-то выразилась Свебела, или благородные воины, сражающиеся за свою страну. Я отбил первый удар. Шлем республиканца слетел с головы, выставляя на показ длинный хвост с редкими локонами цвета морской волны. В голове промелькнула непрошенная мысль, что эти локоны могли бы стать моими. И Велимир напитался яростью из моих рук. Особо сильный удар разломал меч противника напополам, и не успел он опомниться, как клинок вонзился в самое сердце, окроплённый свежей кровью. Велимир жил лишь тогда, когда кто-то умирал.

Не мешкая, я срезал роскошный хвост и заткнул себе за пояс, отправившись воевать дальше. Сам того не замечая, искал в толпе республиканцев самые пёстрые причёски. Вот почему они окрашивали волосы во все радужные цвета. Чтобы дразнить врагов, чтобы победа над ними принесла безусловную славу, и была слаще самого приторного мёда.

На спешившегося принца толпой бросались республиканцы один за другим, без сомнения вожделея его роскошную изумрудную косу. А он улыбался, раздавая удары отчаянным воинам, чья кровь бурлила настолько, что заглушала рассудок и страх. Здесь посреди царства смерти они верили в собственное бессмертие и умирали.

Отыскав незащищённое место в доспехах следующего атакующего меня республиканца, резким движением воткнул туда клинок, попав, видимо, в лёгкое. Потому что воин упал на колени, задыхаясь, харкал кровью. Эта победа далась слишком легко, и я оставил голову мертвеца нетронутой.

Кровь напитала бесплотные земли. От запаха начинала кружиться голова, и я пропустил удар, полоснувший в области груди, но недостаточно глубоко, чтобы убить. Тяжёлый топор просто разрезал бы меня напополам, превратив в два добротных куска, если бы не удивительные по своим свойствам доспехи. Недавняя трещина стала снова целой, как если бы удар пришёлся по воде. Но рана саднила, кровь закапала из-под нагрудника.