― Тише, ― попридержал я подруг. ― С ним лучше не вздорить.

Но сердце медленно уходило в пятки. Сейчас этот красный рыцарь увидит всех женщин, приплывших на его родину, дабы посягнуть на то, что он и другие имперцы считали своим священным правом. Вдруг заметит, как сильно мы отличались от мужчин и закрадётся, пусть и крохотное, подозрение? Или кто-то из нас самих выкинет нечто, вмиг нас разоблачив? Такой длинный путь до пристани. И все замерли в ожидании.

Наконец, красный рыцарь подошёл и остановился. Словно и не заметив более никого, он смотрел только на меня:

― Знаешь, как приветствуют старшего по званию, солдат?

Я отрицательно мотнул головой.

― Положи раскрытую ладонь в области сердца и наклони голову вперёд, пряча взгляд, ― тон был спокойный, совсем не поучающий, терпеливый.

Раскрыв правую ладонь, я положил её в области сердца и поклонился. Выпрямившись, увидел улыбку на чистом лице красного рыцаря.

― Теперь ты в моём отряде, Вас Ха, ― сообщил он, отворачиваясь и делая первый шаг прочь. ― Не отставай.

Будучи застигнутым врасплох, я всё равно двинулся следом, поманив рукой Адигору. Она поспешила, быстро поравнявшись со мной.

― Мой приятель тоже хочет записаться на службу, ― сообщил я красному рыцарю-принцу.

― Тот самый? ― проговорил принц, не оборачиваясь. ― Чтож славные воины никогда не будут лишними в рядах имперской армии, но в мой отряд попадают лишь самые лучшие.

― Не думаю, что заслуживаю подобной чести.

Услышав эту фразу, принц резко остановился и посмотрел на замершего меня из-за полуоткрытых век:

― Откуда такие мысли? Или может ты струсил? Испугался возложенных на тебя надежд?

Вот бы Адигора понимала происходящее и пришла мне на подмогу. Но она просто стояла в стороне, не разбирая ни слова. Я уже пожалел о своём отказе Новже. Моей верной и смышлёной Новже…

Глядя на принца, раздумывал над ответом. Насколько старше меня был красный рыцарь? Наверное, зим на пять. С виду истинный воин, рождённый для этого жестокого ремесла. Сейчас стоило бы ответить что-нибудь слащавое в духе «если это ваши надежды, принц, то я сделаю всё» или горделивое «настоящий воин не ведает страха», а может незатейливое «я обычный сын портного, а не воин», последнее хотя бы отчасти соответствовало истине.

Посмотри в глаза своему врагу, Васха, и ответь уже что-нибудь. Он не станет ждать вечно.

― А что насчёт моих надежд, принц?

― Лишь на поприще воина ты сможешь вознестись. Твой меч определил твою судьбу.

― Не все жаждут восседать на вершине.

Я нагло припирался с членом императорской семьи, напрашиваясь на очередные неприятности. Заткните кто-нибудь этот трепливый рот.

Поразмыслив минуту-другую, принц холодно спросил:

― И в чём же заключались надежды продажного наёмника? ― он резко потянул алый плащ, продолжив свой путь.

Так мне и надо. Невесело усмехнувшись, я старался не отставать, но и не шагал вровень. Адигора напротив ступала рядом со мной.

― Пыталась заставить его отпустить тебя? ― полюбопытствовала стражница.

― Попытка не пытка. Не улыбается мне служить под началом отпрыска императорской семьи.

― Так вот, кто перед нами. Поэтому он так сильно отличается от остальных.

― Чем же?

― Взглядом.

Взглядом... Я посмотрел на широкую спину красного рыцаря. Его взор падал лишь на то, что считал нужным обозреть. Не каждый мог себе такое позволить. Не в Империи точно, где чуть что и тебя просто продадут в рабство, если ты не уже раб, живущий в вечном страхе перед хозяйским гневом.

Внезапно мне сильно захотелось домой. И стало странно от осознания того, что я точно знал, где находился мой дом. Зелёные леса и речная прохлада… Древо первой матери… Отзывчивый и добросердечный народ… Мне было по чему скучать. Дощечка, вырезанная в виде солнца, касалась кожи в области груди ― клочок дома, пригретый у самого сердца.

Мы возвратились в армейский район. Небо с утра нисколько не прояснилось, но больше не проронило ни капли. Рот наполнился слюной от аппетитных запахов, паром клубившимися из чужих котелков. Долго же я не ел, желудок требовательно заурчал, заныв пуще прежнего. Заботы порой заставляли позабыть о потребностях. Услышав возмущённое урчание похожее на рык дикой кошки, Адигора покопалась в своей сумке и протянула мне бутерброд с сыром, завёрнутый в бумагу. Я благодарно улыбнулся, принимая его.

― Шин! ― воскликнул принц. ― А я всюду тебя ищу.

Жуя на ходу бутерброд, я выглянул из-за спины красного рыцаря. У входа в штаб стоял мужчина, облачённый в одежды цвета вина, имперского напитка, равного по популярности яблочному сидру в Светлом крае. Незнакомец обернулся на оклик, и капюшон спал с его длинных волос цвета запечённых каштанов. Такого же цвета были его усы и короткая борода. Широкие рукава едва прикрывали запястья, в то время как просторные штанины доставали почти до пят. Пуговицы сверкали серебром. А указательный палец левой руки, обтянутой бархатной перчаткой, обвивал глаз своими золотыми ресницами.

― Похоже мы были заняты одним и тем же, ― заметил незнакомец, радушно улыбаясь, он явно был рад видеть красного рыцаря.

Они встали лицом к лицу, мой нынешний командир оказался выше второго на целую голову, хотя рост у незнакомца был вполне средний. И когда я начал так много внимания уделять росту? Подобные размышления отбивали всякий аппетит.

― По городу ползут странного рода слухи, ― говорил мужчина в плаще цвета вина. ― С трудом удаётся в них верить.

― Что же это за слухи? ― весело поинтересовался красный рыцарь.

― Будто бы твой знаменитый удар отбил островитянин. Что только не выдумают люди... ― он покачал головой.

― Это вовсе не выдумка, вот этот человек, ― объявил принц, вставая в пол оборота и указывая на жующего меня украшенной перстнями рукой.

Взгляд незнакомца обдал меня щедрой порцией презрения и отвращения. Первая встреча, а уже такое отношение...

― Это Вас Ха, ― представил принц. ― Вас Ха, это мой старый друг и по совместительству праведник из местной церкви. Можешь приходить к нему исповедоваться в своих грехах.

― Боюсь, я другой веры, ― ответил я, вытерев рот рукой от крошек, и убирая остатки бутерброда в карман.

― Да неужели? ― холодно отозвался праведник. ― И во что же веруют варвары с Островов? ― я не ответил, но мужчина, кажется, вовсе ничего и не ждал, он быстро отвернулся, обращаясь теперь только к принцу. ― Призыв дождя отнял у меня все силы, и, боюсь, я переусердствовал, раз тучи до сих пор не рассеялись.

― Не стоило так стараться, но ты всегда был старательным, Шин, ― улыбнулся принц.

― Просто не хотел, чтобы твой город сгорел дотла.

Похлопав старого друга по плечу, принц велел ему идти отдыхать, на том они и расстались. А я обернулся праведнику вслед. Вызвал дождь? Неужели он был ведьмаком? Нет... кровопускателем. Его вроде бы вызывали, чтобы покончить с пожаром. Странное слово «кровопускатель», нехорошее слово.

― Здесь мы разойдёмся, ― сообщил мне принц. ― Устраивайся на новом месте со своим приятелем, Вас Ха, встретимся завтра рано утром.

― И стоило ради этого тащить меня за собой как на привязи? ― проворчал я недовольно, следя за удаляющейся фигурой красного рыцаря и нащупывая в кармане рукой бумажку, которую получил от штабного бежевого рыцаря.

― Как зовут этого мужчину? ― поинтересовалась Адигора, вдруг снова напоминая о своём присутствии.

― Какого? ― рассеянно отозвался я.

― Твоего нынешнего командира.

Я пожал плечами:

― Понятия не имею.

Адигора посмотрела на меня как на самое безнадёжное существо в целом свете. Может, в чём-то она была и права.

Глава 13. Всё цвета крови

― Мы отправимся восточнее Аризеля, пока вы отлучитесь в поход, ― сообщил Арчи, у которого всё было схвачено, мой прекрасный друг, на которого всегда можно было положиться. ― Говорят, там находятся каменоломни. Нужно проверить.

― Может вам улыбнутся самые удачливые из Предков, ― воодушевлённо заметил я, жалея, что не мог пойти вместе с ними. Но кто виноват в этой неприятности? Пенять оставалось лишь на самого себя.