Перед сном я потратил немного времени на тренировку. Начав ловить на себе немного напряжённые и настороженные взгляды попутчиц, отошёл чуть дальше, оказавшись на краю дикого кукурузного поля. Я стал отсекать растения, початки взрывались под натиском Велимира, раскидывая повсюду жёлтые семена. Когда тьма окончательно сгустилась, донёсся волчий вой с другой стороны поля. Взбудоражившееся сердце предвкушало встречу с очередным яростным зверем, но Новжа быстро нашла меня и потащила обратно к остывающему костру.

― А дикие звери точно не сожрут нас, пока мы спим? ― поинтересовалась подруга с нервной усмешкой, устраиваясь на соломенной подстилке.

― Ни в чём нельзя быть уверенной, ― беззаботно откликнулась Вралета, потягиваясь. ― Но твоя подруга обязательно справится с парой-тройкой волчиц, если те нагрянут, я права?

Не видя выражения лица Вралеты в темноте, мне было трудно понять шутила она или говорила всерьёз. Возможно ей, как и большинству, верилось с трудом, что я смог завалить целого медведя, не получив при этом ни единой царапины. И всё списывалось на волю случая, мои способности же оказывались как будто ни при чём.

Несмотря на тревоги Новжи и практически несмолкающий волчий вой, по нашу душу так никто и не явился.

― Дикие звери избегают встреч с людьми, ― объяснила позже Вралета. ― Лишь однажды мой путь преградил дохлый олень в окружении хищниц. Набравшись смелости и хорошенько покурив, я объехала их. Волчицы посмотрели в мою сторону, принюхались к ветру, но не стали рычать или преследовать. У них не было причин меня бояться или думать, что я отниму их добычу. Но на звериные территории лучше не соваться.

Я поразился такой беспечности. Ездить в одиночку и без оружия. Сколько лет она этим занималась, и ни единого нападения, разве такое возможно? Новжа посмотрела на меня многозначительно, припоминая тем самым наш разговор о грядущих неизбежных недругах. Но что в таком случае привело медведя в Быстроречье, ведь он имел хорошее место для кормёжки и даже подкармливался собирательницами? Рок не иначе.

На третий день нашего путешествия, Сигарка захромала. Остановив повозку и спрыгнув на землю, Вралета поспешила проверить лошадь.

― Подкова отлетела, ― сообщила она, распрягая Сигарку. ― Придётся изменить планы и заехать в ближайшее поселение, чтобы заменить её.

― И как называется это поселение? ― поинтересовалась Новжа.

― Так и называется Подкова. Васха, садись пока на моё место, не хочу оставлять Сигарку одну.

Я кивнул:

― Хорошо.

Вралета шагала впереди вместе с лошадкой, я направлял телегу следом. На появившейся на пути развилке мы повернули направо. Пейзаж не изменился. А наша проводница начала напевать какую-то песню. Из-за стука копыт о землю и свиста порывистого ветра, мне было трудно разобрать слова, но, если судить по мелодии, это было что-то весёлое.

Солнце успело поменять своё местоположение на лазурных небесах, а я погрузился в тихую полудрёму, как вдруг телега покачнулась от резкого движения Новжи, вскочившей на ноги. Пробуждённый я обернулся, чтобы взглянуть на подругу. Она стояла во весь рост с полуоткрытым ртом и указывала пальцем слева от нашей телеги. Я повернул голову в эту сторону, поражённо выдохнув.

Табун разноцветных словно радуга лошадей проносился вдалеке в окружении, гнавших их, всадниц с широкополыми шляпами на головах. Если бы ветер имел форму, то он бы непременно стал лошадью. Сила и грациозность гармонично соединились в этих ни на кого непохожих существах. Я так засмотрелся на них, что едва не заехал в колючие кусты, Вралета вовремя меня окликнула.

― Полюбились? ― улыбнулась она, говоря о лошадях, от которых я уже отвернулся. ― Может и себе одну хочешь?

Я давно не ездил верхом и теперь сомневался, что смогу справиться с чем-то столь необузданным и потому ничего не ответил. Но путешествовать верхом в любом случае приятней, чем на скрипучей телеге.

― Могу поспорить, что за ними трудно ухаживать, ― сказала Новжа, садясь.

Вход в Подкову располагался под широкой металлической аркой в форме (какой неожиданный сюрприз!) подковы, предназначенной явно для какой-то гигантской лошади. Справа и слева до самого горизонта располагались огороженные загоны с лошадьми различных пород. Рыжие с кудрявыми гривами, серебристые с идеально прямыми гривами, высокие и низкие, тяжеловесные и тонконогие похожие на изящные статуэтки. Все они лениво жевали сено или били копытом при виде пары знакомых, доставивших нас в это место. Глядели тёмными и глубокими глазами с длинными ресницами, словно зная об этом мире много больше, нежели мы ― люди.

Телега миновала пару крупных хозяйств прежде чем добралась до общественной конюшни, куда Вралета сразу же отвела Сигарку, следом пошёл и Дымок, чтобы немного передохнуть и поесть.

Мы с Новжей слезли на землю, осматриваясь. Нам с ней точно никак не удалось бы сойти за здешних. Поверх простых на вид рубах селянок с узкими рукавами были надеты кожаные жилетки расшитые разного рода орнаментом. Они носили широкополые шляпы и сапоги с высокими голенищами. Волосы у многих были очень светлые почти пепельные, как будто выцветшие на солнце. И прохожие нарочито ловили наши взгляды, усмехаясь и подмигивая, когда кто-то из нас отворачивалась.

В конце концов Новжа смущённо уставила взгляд в сухую землю, а я уселся на край телеги, закрываясь ладонью от палящего солнца. Вскоре вернулась Вралета:

― Заночуем здесь, а в путь отправимся завтра утром, как вам такой план?

― Звучит неплохо, наверное, ― протянула Новжа без энтузиазма.

Я спрыгнул:

― И где заночуем?

― Здесь на конюшне, на втором этаже есть места на такие случаи. А пока гуляйте, наведайтесь в паб. Разве не за тем устраиваются путешествия?

Достав из кармана трубку и закурив, Вралета ушла по своим только ей ведомым делам. Мы ощутили себя как брошенные матерью котята, едва отлучённые от груди и нерешительно шаркали, поднимая пыль.

― Можем пойдём на лошадей поближе посмотрим? ― неуверенно предложила Новжа.

Я кивнул, сочтя это славной идеей. Да и чем ещё заниматься в подобном месте? Мы зашагали вдоль загонов, продолжая ощущать себя как не в своей тарелке.

До ушей донёсся приближающийся стремительный топот копыт. Я обернулся, замерев. Завидев всадницу, бегущую галопом прямо на нас, схватил Новжу за запястье и потянул в сторону. Напрасно я так испугался, потому что всадница и не думала давить двух путешественниц. Она резко затормозила прямо перед нами, что, без сомнения, было под силу лишь действительно опытной наезднице. А когда пыль, наконец, осела, я увидел кудрявые светлые волосы, обрамляющие вытянутое загорелое лицо, широкие бёдра, обтянутые широкими же штанами и маленькую грудь едва заметную за плотной кожаной жилеткой. Всадница ловко слезла с кудрявой рыжей лошади, нетерпеливо фыркнувшей в нашу сторону.

― Новые лица, ― широко улыбнулась незнакомка, скользнув по мне взглядом и уставившись на Новжу. ― Мы тут всегда рады новым лицам. Откуда вы? Нет, не говорите, я угадаю, ― она задумчиво коснулась пальцами подбородка, осматривая мою рыжую как эта лошадь подругу с ног до головы. ― Причёска чудна́я... или, лучше сказать, чу́дная. На гриву похожа.

Новжа не выглядела польщённой, наоборот посмурнела.

― Знаю, вы к нам прямиком из леса. Быстроречье, значит. Угадала?

― Да, мы там родились, ― подтвердила Новжа.

― И что привело в наши края?

― Просто путешествуем, ― ответил я.

― О, понимаю. Новых впечатлений захотелось. Тогда вы несказанные везуньи. Потому что именно сегодня проходят скачки. И я буду принимать в них участие. Объездчица Димбо к вашим услугам, ― она игриво подмигнула, приподнимая шляпу.

― Я Васха, а это Новжа, ― представил я нас, в основном чтобы не быть грубым, хотя не был до конца уверен, что это того стоило.

― Непременно приходите за меня поболеть, ― Димбо забралась обратно на лошадь. ― А потом будем праздновать в местном пабе, ― она хлопнула лошадку по боку. ― Вперёд, Золотка.