Ноги подкосились. Истощившись и испытав небывалое потрясение, я тяжело рухнула на землю, провалившись в забытьё.

Когда же сознание вернулось ко мне, чужая рука протирала лоб холодным смоченным в воде полотенцем. Первая хранительница сидела рядом с койкой в хижине, которую можно было отыскать лишь в случае, если моё колдовство ослабло.

― Ты видела это, ― произнесла я неожиданно хрипло.

Она поднесла кружку с водой к моим губам, дождавшись, когда напьюсь. Я не знала, как откликнуться на эту заботу, лихорадочно отыскивая ей причину, выгоду, которую могла получить первая хранительница.

― Да. Но я не столь мудра и не поняла, что это значит.

Смешок слетел с моих губ, я осторожно села.

― Мудрость тут ни при чём. Трудно расшифровать предсказания, потому что если бы мы могли ожидать грядущее, то оно бы не выбивало нас из колеи столь сильно. Не приходилось бы прибегать к древнему колдовству, чтобы его выведать. Но ты должна была узнать её.

― Васху?

― Так её зовут? ― я задумалась, подбирая слова. ― Твоя сестра станет нашим общим спасением, но она же обратиться проклятьем.

― Как такое возможно?

― Проклятье не всегда означает погибель или страшное горе. Ты увидишь, мы все увидим.

― Разве предсказания нужны не за тем, чтобы помочь нам повлиять на грядущее? ― слова первой хранительницы звучали мягко, её лицо утратило привычную хмурость, став просто сосредоточенным. Она внимала моим речам и глядела с такой нежностью, что мне хотелось сбежать из собственной хижины, из родного леса как можно дальше, лишь бы никогда больше не видеть этих глаз.

― Увы, но чаще всего лишь за тем, чтобы к нему подготовиться. Первая хранительница...

― Айя. Зови меня Айя.

― Хм... Айя, я благодарна тебе за то, что ты не бросила меня уязвимую и ослабленную, ― я поднялась с постели, ощутив приятную твёрдость ног. ― Но больше мне твоя помощь не требуется. И лучше тебе забыть место, где находится моя хижина.

Она кивнула, поднимаясь с крепко-сколоченного, но уже покосившегося от долгого использования табурета. Собираясь уйти, Айя окинула меня ещё раз долгим взглядом и произнесла, не спрашивая, но утверждая:

― Я навещу тебя снова.

Было открыв рот, я не смогла вымолвить ни слова. И лишь наблюдала, как гордая фигура с неизмеримым грузом на широких плечах толкала скрипучую дверь и выходила в лес, освещаемый первыми лучами восходящего солнца.

― Ещё один знак. Васха... кто же ты такая, Васха?

Глава 3. Под этим небом

На следующий день я предстал перед Айей, удостоившись аудиенции в приёмной. Первая хранительница восседала за огромным страшно тяжёлым на вид дубовым столом, нагруженным книгами и записями, сделанными на скорую руку на смятых листочках. По правую руку лежал полный пузырёк с чернилами и длинное разноцветное перо. А по левую ― кружка с ещё горячим молоком. Я стоял на толстом местами стёртом ковре, не спеша усесться на диван. Энергия так и пыхала внутри, отчаянно ища путь наружу, заставляя нервно переступать с ноги на ногу.

Некоторое время мы просто молча глазели друг на друга. Лицо сестры смешало в себе недоумение, недоверие и повседневную угрюмость.

― Знаешь, ― начала Айя после затянувшейся паузы, ― я тебя не узнаю.

Я сглотнул, напрягшись, рефлекторно сжал кулаки.

― В моей памяти ещё жива милая и весёлая Васха, готовая подбодрить любую яркой улыбкой и добрым словом, ― говорила Айя, внезапно позабыв о своём статусе первой хранительницы, а в её глазах словно бы сверкали призраки, я был готов поклясться, что видел в них тень той Васхи, о которой шла речь.

Вот она в сарафане до самых лодыжек, раскинутыми на плечах длинными волосами, повязанными лоскутком ткани, расшитым цветными нитками. Спустившись к завтраку радостно приветствовала обеих сестёр и ела свою еду так, будто это её последняя трапеза, наслаждаясь каждым кусочком. А потом невесомой лёгкой походкой, с невидимыми крылышками у самых стоп, бежала к Новже, чтобы найти себе занятие в очередной день её лишённой серьёзных забот жизни.

― В моей тоже, ― ответил я с неприкрытой скорбью.

Мне было действительно жаль ту погибшую Васху, пусть и какая-то её часть всё ещё жила во мне.

― Отчего ты так переменилась? Не может быть дело только в травме головы, ― проговорила Айя.

― Я...

Не успел я придумать достойное объяснение, как к нам присоединилась Свебела, ворвавшаяся в комнату без стука. Она поочерёдно взглянула на присутствующих. Айя вернула себе прежний безучастный и сдержанный вид, снова скрыв от меня уязвимую сторону, но теперь я точно знал, что она есть у моей самой старшей сестрёнки. Сколь многого ей стоило поддерживать этот образ, который едва ли являл воплощение её самой? Может быть и Васха жила так же, и ни одна её, подаренная другим, улыбка не была поистине счастливой.

― Мне предстоит отметить случившееся вчера вечером в городских хрониках, ― сообщила вторая хранительница, скрещивая на груди руки. ― Потому я опросила всех свидетельниц. С каждым новым пересказом события выглядят всё сказочней.

Айя повернула к ней голову:

― И как же понять, что из сказанного ими является истиной?

― Только сопоставив с рассказом самой виновницы происшествия.

Обе сестры вонзились в меня взглядами. Не существовало рациональных объяснений моего отпора медведю и, что более поразительно, победе без единого ранения. Полный жажды схватки я бросился на разъярённого зверя и выжил, явно не обошлось без помощи Предков.

― Не лучше ли мне покинуть Быстроречье, пока всё не утихнет? Людям проще принять изменения в тех, кто им знаком, когда те возвращаются после долгого путешествия, нежели, когда меняются в одночасье.

― И правда, ― согласилась Свебела, задумчиво. ― Но когда ты успела так поумнеть? Не устаю поражаться.

― Не думаю, что поумнела внезапно, просто раньше не выпячивала это. Всё же я только третья хранительница.

В приёмной повисло неловкое молчание. Сёстры глядели на меня как на чужачку, с которой их впервые знакомили. В моих словах же присутствовала истина. Васха была умна, много знала и понимала, но никогда и слова не вставляла наперекор сёстрам. Это раскрыли её воспоминания и те открытия, что я делал на ходу, отыскивая ответы на интересующие вопросы просто в своей голове.

Да и мне действительно хотелось уехать туда, где никто меня не знал. Хотя бы на время. Видят Предки, мне было необходимо это время, чтобы осознать себя в отрыве от постоянных ожиданий окружающих, привыкших видеть Васху совсем другой.

― Путешествие совсем недурная идея, ― согласилась Айя, вздохнув. ― По крайней мере ничего лучше у нас нет.

Свебела сверкнула лисьей полуулыбкой:

― Какая удача, что обменщица Вралета вернулась как раз накануне. Для начала поедете с ней, в Быстроречье всё равно нет своих лошадей, а пешком идти далече.

― Поедем? ― озадачился я множественному числу.

― Новжа ведь к тебе присоединится, ― подняла брови Айя.

Да уж, сомневаться в этом не приходилось. Я кивнул, делая шаг назад:

― Тогда пойду собирать вещи.

Отвернувшись, я поспешно удалился, ощущая на спине посторонние взгляды. Смог расслабиться только, когда дверь за мной закрылась.

Позже, покончив со сборами, всё-таки набрался решимости выйти в город. Первым, что увидел, ступив на мостовую, оказалась синяя медвежья шкура, в которую была обёрнута Новжа. Стянув с себя, подруга бросила шкуру к моим ногам.

― Держи, это твоё.

Я опустился на корточки, пощупав жёсткий мех. Не смог сдержать улыбки удовлетворения, которая наверняка не осталась незамеченной. Но не вечно же притворятся, хотя бы перед подругами.

― Я еду в путешествие, ― сообщил я, поднимая шкуру и с некоторым трудом складывая. ― Хочешь со мной?

Новжа улыбнулась, игриво в шутку махнув рукой:

― Я думала, ты и не спросишь, ― дальше говорила уже серьёзно. ― Всегда хотела повидать разные уголки Светлого края, тем более я уже покончила со всеми заготовками на зиму, которые по плану должна была выполнить моя семья. Так что, я свободна как ветер в поле. Кстати, зайди сегодня к кузнечихе, подмастерье, чью дочь ты спасла, искала тебя, ― она сделала паузу, коротко оглянувшись, продолжила. ― Сейчас только об одном в городе толкуют, потому не удивляйся, если все станут на тебя глазеть.