- Дядя Махс, ты ловишь! В снежки!

           - Ах вы, диверсанты несчастные!

           - А кто такие дивер... вер...

           - Это те, кто сейчас получит от меня по шее, - кровожадно пообещал я, спешно меняя облик. Есть уже хотелось зверски, но когда мы обращали внимание на такие мелочи? Ну что, похоже снежная баба будет иметь счастье узреть снежную битву?

           Из тени скалы, скрывавшей грот, на разгоревшуюся "битву" внимательно смотрели узкие золотые глаза.

           - Это он и есть?

           - Да, Старший...

            А внизу было шумно. Горный орел, живущий под покровительством драконов уже не первое десятилетие, высунул голову из гнезда, обозрел представившуюся глазам картину и неодобрительно заклекотал - в ближайшие часы об охоте можно забыть.

           В лощине царили буйство и жизнерадостность. Снег летал вихрями, время от времени выпуская из белых облаков то серебристый хвостик, то счастливо полыхающую коронку, то трепыхающиеся крылышки; эхо разносило по скалам "угрожающий рык", хулиганский свист и малышовые вопли.

           - Лови его, лови его, лови!

           - С воздуха не бить! Не честно!

           - И-и-и-и!!!

           - Попался, диверсант!

           - Не поймал, не поймал!

           - А вот тебе!

           - Поймаю - на каток отправлю!

           - Догони сначала! А что такое каток?

           - Ой, ты нас покатаешь?! Я уже ловлюсь!

           - А я уже поймался!!! Оп!

           - Слезь с моей ноги, диверсант чешуйный! Кто кого тут поймал еще...

           - Ну покатаааааай!

           Орел мрачно присмотрелся к веселящимся драконьим "птенцам" и решил, что с полетами он пока обождет. В конце концов, от вчерашней добычи еще половина осталась.

           В разгар веселья - со мной в главной роли... в смысле, со мной в роли катка - явился правильный Славка. Я напрягся. Славка в здешнее общество вписался как-то даже чересчур быстро...

           Но мой земляк-оборотень не стал ни наезжать на меня за побег от Бережителя, ни задавать осточертевшие вопросы о здоровье. Оглядел нас от и до - от залепленных снегом хвостов до корон - и с ходу включился в развлекаловку.

           - Покатушки? Класс! А может, с горки?

           - А это как? - заинтересовалась мелочь.

           Земляк мигом объяснил, и как, и на чем, и где взять эти самые "санки" или их подходящую замену. Я проверил трассу, Славка смотался куда-то в Гнездо и вернулся со стопкой предметов, смахивавших на очень крупные плоские тарелочки, один из диверсантов ускользнул и вернулся с подкреплением в виде шести дракошиков примерно того же возраста и четверых чуть постарше... и спустя минут десять беспредельно счастливая малышня на круглых "сидушках", покрытых корочкой льда, скользила по склону, дико вереща от переполняющих чувств.

           Смешные такие. Крылья врастопырку и визг до небес. Вон даже орел в гнезде смотрит, как потревоженная курица. Привыкай, птичка, тут тебе скучно не будет. Да и мне, похоже, тоже...

           - Ты где эти тарелки взял?

           - Терхо попросил колдануть, - охотно объяснил Славка. - Санки он не умеет, пришлось вот тарелочками обойтись. Но тоже вроде неплохо вышло.

           - Ага...

           Я тоже когда-то катался именно так - на картонке вместо санок, у мамы и деда денег на них вечно не было, а про детдом лучше и не вспоминать. Там развлечения уже другие были...

           Первые дракончики докатились до низины, где склон заканчивался, и, подхватив "тарелочки", потопали вверх, не тратя времени на отряхивания.

           - Дядя Махс, дядя Маааааахс!!! Иди к нам, иди к нам, иди к нааам!!!

           Еще чего! Я только крылышком помахал - нет уж, лучше вы к нам.

           - Дядя Махс! - возмутилась мелочь.

           - Ну и? - послышалось сбоку. Я повернулся: дракон-Славка по-птичьи склонил голову набок и рассматривал меня почти как Бережитель. Вот-вот про здоровье спросит.

           - Что - "и"?

           Но Славка меня удивил:

           - А ты чего не едешь?

           - Еще не хватало!

           - Хочешь ведь.

           - Не хочу... - начал я. И умолк, потому что понял, что вру. Себе, что вдвойне глупо. Хотелось ведь. Если честно.

           Славка фыркнул. Я дернул крылом. Ну это же правда смешно.

           - Да ладно, Слав. Это ж так по-детски... да не поеду я! И вообще...

           Хвост я заметил поздно. Хлесткий, тяжелый, он коварно съездил мне по ногам, роняя на брошенную "тарелочку", та крутанулась, и... Склон с энтузиазмом бросился мне под пузо, увесисто врезал по нему снизу и выбросил в морду тучу снега, придушив возмущенный вопль на корню.

           - ***! Ну, Славка...

           - Догоняй! - прозвучало в ответ. И прозвучало снизу! Пока я пытался притормозить, этот... этот мой земляк поступил по-настоящему коварно: он со своей тарелочкой прыгнул, как лыжник с трамплина - разом опередив меня на метров тридцать. И кто, спрашивается, из нас бывший жулик?

           Ну ничего, убить его я еще успею.

           Когда догоню. Йу-ххххуууууууу!

           Догнал!

           - Осторожней, псих!

           - Террорист! - обозвался я в ответ, "ласково" прихватив крылом его спину. - А террористов всегда ловят!

           - Ах, так? А они отбиваются! - и Славка от души "отбился" - хвостом мне по шее.

           - А их все равно ловят... за вероломное нападение... и показательно в снег макают!

           Еле успел договорить! Пока мы так мило общались, склон кончился. И начался снег. Именно здесь, в низине, его намело массу. Мы даже не подозревали, сколько именно - потому что ледяная корка наста легко выдерживала драконят, и те преспокойно купались только в свежем снегу, в верхнем слое, наметенном за вчера-сегодня. Нас этот наст выдерживать отказался, и мы со всей разогнавшейся дури ухнули в белые глубины.

           Так что да, Славку макнуть получилось. По самую по корону. Зато и сам макнулся - мама не горюй.

           Помню, как весело хохотал, когда растерянная Славкина голова, отфыркиваясь и отплевываясь, вынырнула из снега, как Лох-Несское чудо из вод шотландского озера. Помню, как вдохнул воздух, глубоко, всей грудью, удивляясь, какое синее и красивое сегодня небо...

           А потом Славка тихо проговорил:

           - Сегодня в Гнездо прибывают Старшие. Макс... Будь осторожнее...

           И веселье кончилось.

           В Гнездо мы возвращались молча. Хорошее настроение испарилось, но когда из коридора повеяло теплом и травами, стало почему-то легче.

           Все здесь было так не похоже на то, что я ждал увидеть.

           Что я ждал? Снежные горы, с разбросанными кое-где гнездами. В крайнем случае, небольшими пещерами. Пара-тройка десятков драконов, такое небольшое дикое племя, которое занимается охотой и прячется от драконоловов.

           Сейчас самому смешно.

           Пара десятков? А полторы тысячи не хотите?

           Гнезда? Гнездо! Огромная разветвленная пещера, которая тянется не под одной горой, а под целой цепью. Пещера с просторными коридорами, по которым можно даже летать, и залами. С вентиляцией! С обогревом, правда не везде, а в так называемых Теплых Покоях. С водоснабжением - тщательно оберегаемая подземная речка тянется через весь пещерный комплекс, а ее отводы проходят по каждой "ветви". С канализацией - в каждой "ветви" есть такой укромный зальчик с прикрытыми от посторонних глаз "кабинками". И посещают их по расписанию, чтоб не мешать друг другу. Драконам ведь "надо" не больше раза в день, так что парни девушкам обычно не мешают, и наоборот. Раз в сколько-то там времени закрываются и чистятся - как, я пока не понял.