- Что вы хо...

           Голос исчез. Сначала у меня в горле, потом везде. Поплыла и пропала и пещера странно-правильных очертаний, и три дракона, намертво вжавшие мое тело в кучу остропахучих листьев... осталось только льдисто-синее сияние, мягко мерцающее где-то, кажется, в мозгу.

           Ширхссст!

           Желтоватая вспышка. Короткая противная боль, как от несильного удара тока. Сдавленный стон, выдохнутый, кажется, мне прямо в ухо... и разом вернувшееся зрение.

           Пещера была на месте - довольно ровный параллелепипед, с округлым потолком, смахивавшим на своды знаменитой Грановитой палаты, но куда как повыше, с рассыпанными по нему крупными светляками, подозрительно похожими на те "лампочки" в избушке... пол тоже никуда не делся - теплый и ровный, засыпанный темными, упруго пружинящими листьями негорючего местного дерева.

           К сожалению, драконы тоже никуда не исчезли. И отдернувший голову "следователь" рассматривал меня теперь уже откровенно не по-хорошему.

           - Какой... интересный результат, - процедил он, - и чего ты этим хочешь добиться, детеныш?

           - А вы? - не успел я схватить себя за язык. Мне было странно легко, точно эта вспышка сдула часть мути в голове, и злость тоже была какая-то легкая, веселая... и быстрая такая - не удержишь.

           Что... что это сейчас было? Что он сделал?

           Дракон по-змеиному качнул головой - влево-вправо, влево-вправо. Как танцующая кобра.

           - Допустим, я поверил, что ты не любишь магов. По этому твоему... темпераментному пожеланию. Но это ничего не меняет.

           Это что, это он мысли мои сейчас прочитал?!

           Ничего себе... неожиданности. Но если так, то может...

           - Темпераментно? Это что ты там такое вычитал, Орраш? - дракон, придерживавший меня за левое крыло, заинтересованно придвинулся.

           - Ничего особенного, - сверкнул глазами следователь. - Так, кое-какие человечьи повадки. Но еще раз повторю: это ничего не меняет - мы не пускаем к себе человечьих выкормышей с их пакостными сюрпризами. Понял, детеныш?

           Тут и не захочешь - поймешь.

           - А я сюда и не рвался. Завяжете нам глаза, выпихнете из ваших гор - и больше никогда не увидите.

           А что? Мечтать не вредно! Если мечты не озвучивать... Нет, при других условиях могло прокатить, но сейчас драконьи морды налились откровенным скептицизмом.

           - После стольких усилий сюда попасть? - почти мурлыкнул дракон. - Трогательное спасение нашей девчонки, героический перелет через человечьи земли - и все только для того, чтобы доставить ее сюда. И сразу улететь? Верю-верю. Только если придумаешь что-то более убедительное.

           Гад.

           - Ничего другого вы не услышите. Потому что это правда.

           А это почти приятно - в кои-то веки не врать.

           Был бы я один - все-таки попробовал бы выкрутиться. Вранье-то оно действительно порой поубедительней правды будет, а врать я более-менее умел. Я год назад на клиента одного нарвался, тот еще шкаф был, охранником работал. Сгреб за шиворот, воротник у куртки чуть не оторвал, жуликом обзывается (не понравилоь, вишь, что в нашем интернет-магазине китайский утюг за немецкое качество продали). Так я ему такого напел про себя и совладелицу магазина, что он меня до дома подвез и все утешал по дороге, что все бабы дуры, не бери, мол, в голову, не связывайся, лучше к нам работать иди.

           Вот и этому можно было нарассказать всякого. Можно таким придурком прикинуться, что не только отпустили бы - еще и сами выпнули б, да еще проводили бы до границы - чтоб с гарантией и подальше. Только Славку ведь тоже спросят, а он правильный да честный - все как на духу выложит. И?

           К тому же, если тут читают мысли...

           - Не услышу? Знаю, что не услышу... - снова прищурился следователь. - Но мы-то ведь умеем не только слушать...

           - А что?

           - То, - фыркнул мне в ухо тот, что интересовался мыслями. - говори, парень, по-хорошему.

           Понятно, дошло до угроз. Интересно, можно ли избить дракона? Что вообще с нами можно сделать? И что действительно можно? Мы ведь ничего про них не знаем. Ритха на высказывания мага про кровавых тварей смеялась, но про драконьи порядки особо не рассказывала... вроде как ни чему было... а может, и сама не знала. Что у нас дети знают про ФСБ, КГБ и тому подобное?

           Впрочем, дракон-следователь мне отвечать не собирался. Он снова придвинулся. Голову плотно охватили чьи-то крылья.

           Я напрягся.

           - Смотри на меня, детеныш. И попробуй все же вспомнить, что тебе приказали вельхо?

           Вот дятел!

           На этот раз все прошло быстрее. Мерцание короны, взгляд глаза-в-глаза, неяркий промельк света. Только тряхануло сильнее. Как за чайник схватился. Закололо кожу, трепыхнулось сердце, и заломило виски - резко. Неприятное ощущение тут же прошло, но мне хватило.

           - Черт...

           - Жаррруг! - прошипел в такт голос "следователя" - ему, похоже, досталось сильнее, и поднимался он с пола. По вздыбившейся шкуре точно волны заходили - потускневшая чешуя дергалась, никак не желая улечься на место.

           - Орраш, ты... ты как?

           - Что это с тобой такое?

           - Позже! - оборвал "следователь". Помотал головой, вдохнул-выдохнул. И снова уставился на меня. - Вот даже как? И ты думаешь, твоя защита долго выдержит? Кто ставил, маги?

           - У меня нет защиты...

           - А обещал не врать, - как-то безразлично бросил дракон. - Ну тебе же хуже.

           Или есть?

           Так. Так... Сердце продолжало стучать, хотя больше ничего не болело. Что это было? Он хотел прочитать мои мысли, как в первый раз, так? Так. Но что-то пошло неправильно... что-то не получилось. Почему? Черт, почти жаль. Если б прочитали - может, и отцепились бы. А так...

           Судя по хмурой морде дракона, теперь он точно не отцепится.

           - Орраш, может, подождем? Мало ли...

           - Именно что "мало ли", - прежняя чуть ленивая, напоказ, самоуверенность с него слетела, и сейчас он беспокойно теребил листья кончиком хвоста. - Именно сейчас, когда мы одни, когда перелом зимы и защита слабеет, в убежище прилетают двое чужаков с невероятной историей и спасенной девочкой на крыльях. Даже мага в подарок приносят, словно рассчитывая, что после такой дурости их никто не заподозрит, почитает безобидными дурачками... или не будет проверять слишком дотошно. Верно, детеныш?

           - Нет!

           - Конечно... - хвост хлестнул по полу. Закружились подброшенные листья... - Это все случайность? Поэтому один из драконов болен и вызывает жалость одним своим видом? Поэтому у второго не читаются мысли? Поэтому их маг просится быть с ними рядом?! Чтобы легче было отслеживать и контролировать?!

           - Нет, я рассказывал! Он просто влип во все это, и...

           - А может, правда не контролирует. Может, его предназначение - всего лишь оттянуть наше внимание? Мы избавимся от него и успокоимся...А когда мы успокоимся и выпустим вас из-под надзора, сработают вложенные императивы, и наши новообретенные родственники сделают... что?

           Темные глаза дракона лихорадочно блеснули. И снова стало холодно.

           Он не поверит. Такие никогда не верят - они проверяют. Всегда, все и всюду. И я ничего не смогу с этим поделать.

           Как же нам тут не везет, в этом мире...

           - У людей есть такая болезнь - паранойя. Слышал? Это когда все кажутся врагами.

           Дракон медленно качнул головой.

           - Не слышал. Может быть, такая болезнь действительно есть. Только понимаешь, детеныш... нам ничего не кажется. Те, кто не умел подозревать, кто предпочитал доверять - они уже умерли. Остались только мы. Поэтому прости, конечно...