Но Славка не отцепится.

           - Ну?

           - Помнишь, мы с тобой говорили когда-то? Ну, про...

           - Про то, кто бедный? Слав, нашел же ты время!

           Не, ну честно! Сосед мой такие разговоры вести тоже не особый любитель - тоже парень же! И когда он вот так начинает, так и кажется, что сейчас опять бандюки налетят, драконоловы наскочат... словом, стрясется что-то очень-очень пакостное.

           Например, прилетят таинственные Старшие.

           Корона Славки полыхнула золотым.

           - Я вообще-то про то, что еще раньше.

           - А че?

           - Раньше ты бы бросил "ровесницу мамонтов" и забыл про нее, а не стал думать, как уйти так, чтобы ее не выдать. Не стал бы вникать в судьбу "мелкой". Прошел бы мимо "ограниченного", а не таскал его на руках, рискуя собой. Не говоря уже о незнакомых магах и "полудохлых" незнакомых девчонках... ты изменился. И теперь осторожность - уже не настолько... главное для тебя качество. Понимаешь?

           - Нет! - мое терпение подходило к концу. - К чему ты это все?

           - Старшие - здешние старейшины. Вожди. Правительственный состав. Они действительно самые старшие, они помнят еще День гнева. Очень опытные. Нацелены в первую очередь на защиту своих. Я не думаю, что они обрадуются новым сложностям в нашем лице. Плохого, правда, тоже не жду.

           Уже утешает.

           - Уверен?

           - Материала для анализа не так много, но... почти уверен. Не то общество. Не те отношения. Они здесь очень сплоченно держатся, заметил? Действительно "все за одного". Но для новых родичей могут быть испытания. В таких вот тесных сообществах очень важно сразу определить статус новичка, пусть даже неофициальный.

           - Подумаешь, новость. Да везде так. Куда ни придешь, везде сначала оцениваешь расклад, "прописываешься", тебя оценивают. И что?

           - Везде? Ясно... - Славка примолк, видно,что-то просчитывал. - Ну ладно. Раз ты сам все понимаешь... Просто постарайся не нарываться. Обещаешь?

           - Нарываться, я? Я тебе Воробей, а не Орел какой-нибудь.

           - Максим!

           - Да понял я. Буду мальчик-зайчик! Тихий, как... как гриб! Слышал? Ладно, пошли...Эй? Ты где?

           Славка обнаружился чуть позади. Он зацепил хвостом светящийся гриб и теперь огорченно рассматривал "пятую конечность". От удара гриб размазался по чешуе и, похоже, впитался в кожу, потому что вытряхнуть его не получалось.

           - О-о... как это тебя угораздило? Эта дрянь не отмывается же...

           - Серьезно?

           - Ну, в общем, да. Их потом для покраски используют, когда они перестают светиться.

           - И что теперь?

           - Будешь ходить с фонариком на хвосте. Разве плохо? - тягомотный разговор "про отношения" остался позади, и настроение снова поползло кверху. - Скажешь, новая мода.

           - Мода?

           - Мода... - я на всякий случай отступил.

           - Новая...

           - Ага...

           - Так давай тебе хвост в модный вид приведем! Куда? А ну стой! Ммммодник!

           - Вы оторвали меня от весьма важных дел, достойный собрат.

           - Милость Пяти да засвидетельствует, что не было в моих мыслях дурного, достойнейший. Все ваши дела воистину важны... в том числе и те, коим посвящена наша беседа. Так что вы ничего не потеряете, а если и потеряете, то обретете бесценное сокровище, имя которому - опыт. А ведь именно он, как учит нас мудрость...

           - Нельзя ли покороче? Я и правда спешу.

           - Воистину стоит позавидовать вам, достойнейший. Ибо хоть мы почти равны в годах, а пылкость юности и нетерпение сохранены вами в полной мере. Чем я, увы, похвастать не могу.

           - Достойный собрат. Ваши слова...

           - Что мои слова? Я ведь веду речь всего лишь о нетерпении, о мой достойный собрат! И слова пока не сказал ни о дерзости, ни о печальной нерасчетливости, также свойственной юности. И уж тем более не поминал неосторожность, даже глупость, присущую неким нашим... достойнейшим собратьям!

           - Следует ли мне расценивать ваши речи как оскорбление?

           - А это как на то будет ваше желание, о достойнейший. Вы слишком часто потворствуете своим желаниям... а посему, думаю, и сейчас пренебрежете всем, дабы их исполнить... в ущерб остальному.

           - Вы не смеете упрекать меня в подобном!

           - Смею! Хотите, я скажу вам, куда вы так торопитесь, мой достойнейший собрат?! Не значится ли в перечне ваших неотложных дел Пограничье? А в особенности некий город и некий маг, преступивший свои Зароки?

           - Я не позволю разговаривать с собой, как с мальчишкой!

           - А как с вами разговаривать? Вы заигрались, мой достойнейший собрат! Мы смотрели в сторону, когда вы связались с этим осколком прошлого - Бира Майке! В конце концов, что плохого в том, чтобы оказать внимание престарелому вельхо, герою прошлых лет? Мы не обращали внимания на ваши игры с драконоловами! Мы не ставили вам в укор ваши чересчур смелые эксперименты с разведением драконов!

           - Я не...

           - Если вы и впрямь думали, что все это остается незамеченным, беру назад свою оценку вашего ума! Это попросту глупо, полагать, что если вы следите за правящим кругом, то никто не проследит за вами! Но пока вы вели себя осторожно, и у нас не было повода укорять вас в нарушении долга. А вот сейчас...

           Зачем, зачем, во имя Пяти, вам потребовалось связываться еще и с преступившими?! Вы понимаете, к чему это привело?!

           - Я... я должно быть не в курсе о новостях?

           - О, ну разумеется, вы еще не в курсе! Извольте, я введу вас в курс. Итак. Осененный вашим вниманием город, о мой достойный собрат - тот самый город, из которого по какой-то невероятной случайности сбежали некое время назад три дракона - сегодня будет обсуждаться на совете. Поводы весьма достойные. Первое: драконы вновь навестили город. Второе: их действия привели к тому, что три четверти городских жителей ныне стали латентами.

           - Нет...

           - И третье: все это наблюдала Рука Нойта-вельхо, где, как вы знаете, были представители от всех групп заинтересованных лиц. Так что скрыть это невозможно. Гонец от них прибыл сегодня. Так что вы мне теперь скажете, достойнейший собрат?

           Утихомирившийся Славка внезапно вспомнил, что обед сейчас есть, а нас за этим обедом нет, и потащил меня в южную "ветвь".

           - Ритха тебя нашла?

           Я споткнулся.

           - Нет. А что, она тоже от Бережителя сбежала?

           - Ну, вы с ней недаром родственники...

           Это еще что за наезды?

           - Сам ты родственник! Что ей опять в голову взбрело?

           - Так ты же пропал!

           - Блин...

           Из нас троих Ритха влипла круче всех. Славку вылечить было довольно просто - ну, по драконьим меркам. С моей "инвалидностью" похуже, но она, если верить Бережителям, вроде ничем особо серьезным не грозила - в смысле, помереть в сжатые сроки мне не светит. Остаться без рук-ног-крыльев-хвоста тоже. Язык и мозги точно при мне останутся, причем эти мозги Славка уже неплохо проветрил на тему "Кто-именно-тут-инвалид-и-нефиг-угрызаться-на-пустом-месте!"

           Так что главный пострадавший тут, похоже, только моя самооценка. Ну да кто только по ней не топтался, переживем и на этот раз. Наверное...