А вот Ритха летела в Гнездо, кажется, на одной гордости и поддержке родичей. Долгая голодовка, плен, бандиты. Она ведь и правда почти умирала, когда мы с ней пересеклись. И потом долгий путь плюс волнение-напряжение. Добравшись до своих, она, как только нас разделили, ударилась в истерику, а потом, когда ее кое-как успокоили и затащили на обследование... Вобщем, там не слишком веселые дела, и лежали мы рядышком. Только если мне обещали, что вот-вот выпустят, буквально через пару-тройку дней, то ей светила тоже пара-тройка, но уже недель. А она еще жутко переживала за нас и особенно почему-то за меня, и постоянно рвалась на помощь.

           - Кто ей сказал-то?

           - А к ней сегодня очередная подруга пришла, - с непередаваемой интонацией проговорил бывший сосед. - Поговорить.

           - Блин!

           Да сколько у нее подруг?! За последние три дня это уже пятая! И все приходят поговорить, и всем-то надо обязательно познакомиться с новыми родственниками дорогой подруженьки, и подарочек ему преподнести, "по традиции". И разговор обязательно переключается на мой героизм и доблесть при спасении соплеменницы, мол, отважный герой с цветком снежника в зубах преодолел все преграды и нашел-таки подземелье, где томилась несчастная пленница (это я-то герой... точнее, моя жаба, которая не пожелала с цветочком расстаться... держите меня семеро!). И все девицы (как на подбор, "девушки из хорошей семьи"!) смотрят, как наши красотки на "Мазератти", а Ритха строит жалобные глаза, чтоб жерт... тьфу ты, отважный герой... никуда не смылся.

           - Блин! - в третий раз повторил я. - Ну почему они с тобой разговаривать не хотят?

           - Так я же не герой, - фыркнул бессовестный сосед.

           Все-таки услышал!

           - А по шее?

           - О? Сразу в драку? Точно - герой!

           - Вот зараза... осторожней!

           По стенкам замерцали желтые точки - навстречу кто-то летел. Мы пригнули шеи - на всякий случай, запас высоты тут приличный. Темная масса стремительно надвинулась, разделилась на три силуэта...

           - Поверх!- обозначил свои намерения голос. - Поверх!

           - Низом! - откликнулся Славка.

           - Принято! Девочки, поверх!

           Несколько ударов крыльев, девичий смех, блеск голубой в этом свете чешуи... пахнуло душистым ветерком от натертых пахучей травкой крыльев... я невольно оглянулся. Серебряные силуэты миновали вход - и растворились в дневном свете. Надо поприбавить шагу. Обед, похоже, кончается, сейчас народ полетит на прогулку, в коридоре станет тесновато.

           - Слав, а полетели наперегонки?

           - Рехнулся?

           - Неа! Полетели? До скрестка!

           Гнездо было трехуровневое, назывались уровни сложно-закрученно, на радость возможным шпионам: Низовой, Срединный и Верхушка. Хотя если учесть уровень изучения драконьего языка - вряд ли возможному шпиону что-то светит.

           Каждый уровень имел четыре ветви, названные опять-таки просто и понятно, по сторонам света. Каждая ветвь отвечала за свое дело - от тех самых грибных огородов до сушилок. Думаю, что и каждый уровень тоже, но проверить у нас шансов нет - до прибытия Старших подозрительным чужакам, несмотря на все родственные связи, не было хода никуда, кроме Срединного. Мотивировалось это очень просто, нашим слабым здоровьем и острой необходимостью в присмотре со стороны Бережителя. А тот и рад стараться. Он не у нас в России медицине учился, интересно? Нет, слово "Москва" ни разу не прозвучало, но высказывания... Выражение "здоровых нет, есть недообследованные" мне почему-то кажется очень знакомым.

           И ладно бы он еще просто обследовал, так он еще и рассказывал, что именно ищет и какие хвори в нас могут гнездиться. После лекции о паразитах мы со Славкой абсолютно добровольно полезли в серные пруды (пахучие до жути!), и даже после этого мне потом "сверлильные червячки" во сне мерещились пополам с "стригучей плесенью". А последним извращением было дополнительное обследование на отклонения в структуре внутренней сферы, порождающие искажения с пламенем...

           Словом, понятно, почему я удрал?

           Но я опять не о том. Так вот, уровни. Самое интересное было в центре, где предполагаемые "веточки" соединялись. Такой центр на каждом уровне именовался скрестком, по вполне понятным причинам. Но он же назывался и "стволом" - потому что именно здесь, в центре, можно было слететь с одного Уровня на другой. Теоретически.

           Практически я проверять не рвался. Пока сохранялись хоть какие-то шансы слинять от новоявленных родичей. Опять-таки теоретически. Но чужаков, узнавших местные тайны, никто никуда - и никогда - не отпустит.

           - Макс, что на тебя нашло?

           А ничего. Не знаю, но эта короткая возня в снегу почему-то прояснила мозги. И... если совсем честно: разговор со Славкой тоже помог. Вообще я, конечно, не слабак, защищать меня и тем более указывать, что делать. Но ведь напарник же. Не для понтов говорил, а просто - потому что такой.

           И потому что не чужие уже.

           - Да ладно тебе, сам говорил, этот коридор в обеденное время пустой. Догоняй!

           Золотые глаза несколько секунд провожали взглядом две стремительные фигуры.

           - Переключить на другой вид?

           - Не стоит. Дальше обеденный зал. Как впечатления?

           - Они очень... необычные - наши новые родственники.

           - Другой мир.

           - Уникальный шанс.

           - Значит, верим?

           - На такое у вельхо просто не хватило бы фантазии. Что с императивами?

           - Закладок не найдено.

           - Ну а Бережители уже поведали все, что заметили. Что ж, думаю, мы слышали достаточно. Позовем молодых людей? Пора пообщаться лично.

           - Пало!

           Вельхо с трудом сдержал раздражение. Чувство непривычное и для него совершенно нехарактерное. Но пятеро богов, существуют же границы человеческой выносливости. Сейчас вельхо, похоже, подошел к ним вплотную.

           За всю свою не такую уж долгую жизнь он не мог припомнить времени, когда еще так уставал. Проблемы прочно оккупировали осененный визитом драконов город, но - в отличие от Крылатых - ни в какую не желали его покидать. Более того, они плодились так, что скорости их размножения позавидовали бы зачарованные на плодовитость зайцы.

           Шесть дней назад, стоя на площади и провожая взглядом улетающих "кровавых тварей", он думал, что большая часть трудностей, хвала Пяти, позади.

           Непростительная для мага наивность!

           Убедился уже пять минут спустя, когда расшалившийся малыш (чтоб его родителям Жива явилась с откровением о должном воспитании детей!) потребовал возвращения "чудесных летучих ящерок". А убедившись, что его никто не слушает, обиделся и пнул ножкой ближайший приготовленный к раздаче населению бочонок с вином. Счастье еще, что рядом сторожа стояла. Правда, если бы спросили саму сторожу, то она лично вряд ли посчитала этот случай счастьем. Но так или иначе, несчастный бочонок сначала вмялся от удара, будто сделанный не из дерева, а из обычной тканины, а потом подпрыгнул, лихо отбросил крышку и щедро окатил всех стоящих поблизости своим содержимым.

           Шесть суток прошло, а содержимое кончаться и не думает... чтоб его, это юное дарование! Более того, глоток красной жидкости, как оказалось, был совсем не безобидным - вкусный и ароматный, напиток валил с ног и отправлял в спячку на двое суток! На вино теперь даже городские пропойцы смотрят без жадности. А с тех пор, как городской правитель распорядился обнести нежданный "фонтан" подобающим барьерчиком и распорядился купать в нем тех, кто превышает меру, на красную струю и вовсе глядят с неприязнью (сторожа тут была старательная, приказы начальства исполняла от души, купать - так с головой). А правитель уже третий раз вежливо спрашивает, нельзя ли убрать нежданную достопримечательность с городской площади... пока вежливо.