Крис бросил на Арентиса ледяной взгляд. Так поспешно уезжать из столицы у него совершенно не было желания.

– Мне не хочется отпускать тебя, мой мальчик, – Арентис по-отечески обнял Криса. – Ты оказался втянут в эту историю – тебе и распутывать ее. Отправляйся как можно быстрее, вечером в Мирден отходит почтовая карета. Постарайся не привлекать к себе лишнего внимания. Деньги и все необходимое получишь у Вельмура. Меня ждут на Совете.

– Я могу задать вам один вопрос, Мастер? – спросил Крис. Арентис остановился в дверях. – «Черная стрела» как-то связана с нашей Гильдией?

– Они наши агенты, Кристиан, – ответил Арентис.

Гир Арентис поспешно вышел, оставив Криса в одиночестве стоять посреди его кабинета.

5

Крис уныло оглядел комнату, где жил в Гильдии. Своего дома у него не было, да и эту комнату он мог с трудом назвать «домом». Кровать, шкаф для одежды и книг, пара стульев, небольшое окно, выходящее во двор. Гильдия предоставляла ночлег, но не более того.

Крис родился и вырос в Волькране, в одном из ремесленных кварталов Внешнего Кольца. Родителей он помнил смутно, они погибли при пожаре, его растила тетка – сестра отца. Основным воспоминанием о детстве был голод, вечно кричащая, оборванная толпа детей – его братьев и сестер, красные от постоянной стирки руки тетки и огромные кулаки ее мужа – каменщика.

Драться он научился рано, когда надоело получать подзатыльники от старших братьев, а от главы семьи Крис предпочитал попросту убегать. Когда пьяный каменщик возвращался домой, мальчик старался не попадаться ему на глаза, подолгу пропадая на улицах Волькрана.

Рано проснувшийся магический дар только ухудшил дело. Его стали бояться и завистливо ненавидеть. Даже младшая сестренка, которой он показывал фокусы. Очередной «фокус» закончился плачевно. Разозлившийся каменщик выгнал парня из дома, несмотря на причитания тетки.

Несколько месяцев полуголодный и оборванный мальчишка мотался по Волькрану, периодически подворовывая на Рынке и таская яблоки и репу по дворам, пока однажды не был пойман с поличным.

Трактирщик давно наблюдал за толкающимся в дверях парнишкой и поймал его за руку, когда Крис попытался стащить с прилавка булку. Вместо того, чтобы выпороть и выгнать воришку, Зак, а это был именно он, затащил мальчишку на кухню, где тот, размазывая слезы по грязной физиономии, рассказал свою историю.

Единственный сын Зака, того же возраста, что и Крис, умер год назад от серой лихорадки. Трактирщик оставил Криса жить у себя, а когда тот вырос – отправил учиться в Коллегию магов.

Зак был один из немногих, кому Крис действительно доверял. Трактирщик единственный, кто знал про Лору, и единственный, кому она сразу не понравилась. Он несколько раз пытался вразумить Криса, но его слова лишь раздражали влюбленного юношу.

Когда Криса выгнали из Коллегии, зеленоглазая красавица тут же оставила незадачливого поклонника. Крис первым делом пришел к Заку. Трактирщик сначала отругал его, но покрутив в раздумьях длинный ус, отвел парня в Гильдию Дознавателей. Туда рекомендации Архимага не требовались.

б

Они снова сидели в кабинете у Зака. Трактирщик кормил Криса, как на убой, мол, когда еще вернешься.

– Уже уезжаешь? Жаль! – сетовал Зак.

– Пять дней в столице, ничего толком не успел, но уже нажил неприятности, – Крис вытер салфеткой губы. После сытного обеда его начало клонить в сон. – Знаешь, Зак, я хочу вернуться на Север, в поместье лорда Грея, и ни о чем не волноваться. Хотя там теперь тоже беспокойно.

– Я навел кое-какие справки, – сказал Зак, наливая им вина. – Парень, что напал на тебя вчера – неместный, в гильдиях не состоит, какой-то наемник с Севера.

– Зак, это всего лишь случайность, стечение обстоятельств.

– Мне не нравится твой фатализм, Кристиан.

– Его никто не нанимал, – ответил Крис. – Парень решил «проявить себя», но неудачно.

– И всё-таки, шантажировать Архимага – не лучшая затея, – Зак поморщился. – Арентис ведет свою игру, но не стоило втягивать в нее тебя. Гир мог бы сам надавить на Коллегию, как член Совета!

– А, пустое, – отмахнулся Крис. – Что сделано, то сделано.

– Не теряй бдительность, Кристиан! Этот Архимаг – хитрая лиса.

– Нам нужны эти книги, Зак! – Крис стукнул кулаком по столу. – Я чувствую, в них ключ ко всему, и Лора как-то связана с ними и со всем происходящим. Я обещал найти ее!

– Не ошибись на ее счет, Кристиан, – Зак покачал головой. – Она никогда мне не нравилась, а ведь я предупреждал тебя. От этой женщины можно ожидать любой подлости. Не попади снова под ее чары.

– Восемь лет прошло, – Крис залпом допил вино. – Между нами все давно закончилось.

Зак лишь криво усмехнулся.

Трактирщик проводил Криса до выхода из «Серебряной упряжи». В большом зале было непривычно тихо и пусто. Стулья перевернуты на столы. Служанки намывали пол и прилавок. Вышибала со скучающим видом сидел на табурете у двери.

– Мы сегодня закрыты, – пояснил Зак. – После вчерашней потасовки мне еще предстоит разбирательство с городской стражей. Два трупа – это не шутка. У меня приличное заведение, а не забегаловка в трущобах Внешнего Кольца.

– И не из таких передряг выпутывались, – улыбнулся Крис.

– И не говори, – отмахнулся трактирщик. – Начальник стражи, барон Бриоль, давно уже почетный гость в «Серебряной упряжи». Пара бутылок вина и фирменные мясные пироги, думаю, решат все вопросы.

– Береги себя, Кристиан, – Зак крепко обнял Криса на прощание. Уезжать Крису действительно не хотелось.

– Позаботься об Арчи, Зак, – попросил Крис. – Я оставил ее в конюшне во Внутреннем Кольце, как обычно. В Мирден я отправлюсь на почтовой карете, и это мне совершенно не нравится.

7

Почтовая карета отправлялась в Мирден через пятнадцать минут. Арентис посчитал, что это наиболее быстрый и безопасный способ путешествия. Крис не стал спорить, хотя всей душой был против этого.

Пассажиров, кроме Криса и двух арбалетчиков, не было. Третий арбалетчик сел рядом с кучером на козлы. Угрюмый возница смерил Криса мрачным взглядом и сделал знак забираться внутрь.

Сквозь узкое окошко фургона, закрытое железной решеткой, Крис с грустью смотрел на улицы родного города и чувствовал себя пленником. В таких же зарешеченных фургонах вывозили преступников, осужденных на пожизненную каторгу, в Мирден и Сангенгард, а оттуда в копи Салконовых островов.

После того как карета покинула город, Крис ненадолго заснул, но вскоре тряска прогнала сон. Крис отдернул с оконца занавеску, посмотрел сквозь зарешеченное окно на поля вдоль дороги и темную полоску леса на горизонте и, тяжело вздохнув, вернул занавеску обратно. Дознаватель плотнее завернулся в плащ и снова задремал. Впереди его ожидала неделя пути почти через всю страну.

Глава 7. Императорский Совет

1

Зал Совета располагался в самом центре императорского дворца. Огромный круглый зал широкими ступенями спускался к Императорской Ложе и трибуне напротив. Высокие мраморные стены, завешанные гобеленами и картинами с изображением древних сражений, поддерживали купол потолка, украшенного резьбой и лепниной. С потолка свисала золотая люстра с множеством хрустальных подвесок.

Император Богерн Риоэтель стоял на балконе и с высоты рассматривал город, которым правил больше тридцати лет. Императору уже было за пятьдесят, темные волнистые волосы посеребрила седина. Его род правил империей с самого первого дня основания. Далекий предок Богерна, ставший первым императором, поднял восстание против эльфов и после многолетней войны подписал с ними перемирие.

В Волькране начиналась осень. Деревья в парке, окружавшем дворец, начали желтеть и готовились сбросить листву. Холодный северный ветер принес в Волькран тяжелые дождевые тучи, и хотя дождь закончился, день оставался пасмурным. Крупные дождевые капли повисли на тонких нитях паутины, протянутой между разросшимися кустами жасмина. И в такие дни императора охватывала необъяснимая тоска.