– Убирайся отсюда, – шепнул кто-то у Криса над ухом. – Быстро!

Крис не заставил себя долго ждать. Спокойная жизнь при дворе лорда Грея нисколько не расслабила его. Возвращаться в Гильдию не хотелось, наоборот, тянуло погасить адреналин после стычки. Дознаватель решил немного пройтись.

Неприятная мысль ковырялась в голове. Крис отсутствовал в столице полтора года, мотаясь по северным провинциям, вернулся несколько дней назад и тут же попал в переплет. Слабо верилось, что он стал случайной жертвой в пьяной драке. Заведение Зака имело хорошую репутацию. Кому он мог помешать? Ответ напрашивался сам собой, но Крис тут же отбросил всякие мысли о Коллегии магов.

Этот район Старого Города, называемый «Висячие сады», меньше всего пострадал во время Восстания людей. Эльфы любили деревья. Ноги сами привели его к двухэтажному каменному особняку, стоявшему в глубине сада. От ажурных железных ворот, украшенных коваными лебедями, к особняку вела длинная липовая аллея. Вдоль вымощенной желтым камнем широкой дорожки росли сине-фиолетовые свечи дельфиниума. Крис улыбнулся – «Тихая заводь» была одной из самых дорогих гостиниц в Волькране. Тут уж точно его не будут искать.

3

Кошмарные виденья, тревожные сны. Темнота вязкая, как будто осязаемая. Крису снилась Лора, такая далекая и желанная. Зеленоглазая красавица снова звала его за собой во тьму, как болотный огонек. Крис шел за ней, все больше увязая, как в паутине, пока окончательно не проваливался в черную жижу.

Крис открыл глаза, почувствовав чей-то пристальный взгляд. В комнате было темно, даже слишком. Он не видел даже кончики пальцев на руке. Липкая магическая темнота холодила кожу. Он явно был не один. Стараясь не дышать, Крис медленно потянулся к кинжалу под подушкой.

С тихим свистом в сантиметре от его головы в изголовье кровати воткнулся метательный нож. Крис замер. Скрипнуло кресло.

– Не стоит, – голос принадлежал женщине. – Нет смысла в лишних движениях. Если бы я хотела тебя убить, ты уже был бы мертв, – пояснила она.

Искусственная тьма рассеялась, в воздухе повис магический огонек. Напротив сидела женщина в черной облегающей одежде с капюшоном. Верхнюю часть ее лица скрывала маска. Крис видел только губы и острый подбородок. На изящной руке сверкнул перстень с руной смерти. «Черная стрела» – дурные вести.

Крис пожал плечами. Он сразу понял, кто перед ним.

– Чем обязан? – дознаватель сел и потянулся за рубашкой. – Сегодня меня уже пытались убить, – он поморщился.

Женщина оценивающе смотрела на него.

– Наслышана о твоих приключениях, Кристиан Уорден. Честно говоря, я ожидала увидеть кого-то более значимого.

Крис вяло улыбнулся.

– Так, почему я все еще жив?

– Мы предпочитаем не ссориться с Гильдией Дознавателей, но какой-нибудь ретивый наемник может соблазниться возможностью попасть в наши ряды, убив дознавателя. Мы не любим, когда кто-то работает на нашей территории. Я отвечаю только за моих людей: «Черную стрелу» ты можешь не опасаться. Пока не опасаться, – уточнила она.

– Чем же скромный дознаватель может помочь Мастеру «Черной стрелы»?

Женщина расхохоталась.

– Догадливый мальчик, – улыбка была холодной.– Услуга за услугу.

Она достала из поясной сумки свернутый в рулон пергамент.

– Это должно попасть в руки Арентиса до утреннего Совета.

Крис фыркнул.

– Я похож на почтового курьера?

– Меня не волнует, как ты это сделаешь. У меня нет времени разыскивать Арентиса по всему Волькрану.

– Я передам письмо, – сказал Крис. – И что дальше?

– А это тебя совершенно не касается, – она легко встала и неслышными шагами направилась к двери. Крис поднялся, но женщина жестом остановила его.

– Не стоит, я знаю, где выход.

Она вышла так же неслышно, как появилась. Крис откинулся на подушки. Ему опять не оставили выбора.

4

– Это война, Кристиан, – Гир Арентис снова пробежал глазами пергамент и нахмурился. – Древняя вражда между эльфами и людьми вспыхнула с новой силой. Сангенгард захвачен.

Крис молча слушал Мастера Дознавателя. Всегда спокойный Арентис не находил себе места. Крис заметил, как у Мастера Дознавателя дрожат пальцы. Тяжелые морщины пересекли лоб Арентиса.

– Это нашли на теле мертвого гонца люди «Черной стрелы», – Арентис передал Крису свиток. – Мне придется доложить об этом на Совете.

Крис развернул пергамент, вчитываясь в мелкие, ровные буквы.

– Пока тебя не было в Волькране, – продолжил Арентис, – до нас доходили самые разные и в основном печальные новости. Твое известие о форте Ледяной Бабочки лишь капля в море. Эльфы уничтожили большинство северных фортов. И вот теперь мы отрезаны от юга. Империю зажимают в тиски со всех сторон. Эльфы наступают с севера и юга, на востоке грозит мечами Арбора, на западе – Айленвуд, он, как докладывают наши разведчики, гудит, как осиное гнездо.

– Айленвуд почти пять веков назад подписал с людьми Перемирие, – заметил Крис. – Лесные эльфы держат нейтралитет.

– Эльфы Айленвуда, но не Суалвей и не Северные кланы. Айленвуд всегда был сдерживающей силой между ними и Империей. Мы плохо знаем историю, мой мальчик. У эльфов хорошая память и живут они намного дольше. Они не забудут и не простят. Эльфы Суалвея давно известны, как самые жестокие и упорные противники, благо, с Суалвеем у Империи нет общих границ. Их Ковен Магов держит в страхе половину темных эльфов. Тот, кто владеет магией, часто ставит обычных людей на один уровень со скотом. Думаешь, как эльфам удавалось так долго держать людей в повиновении? Магия, Кристиан, страх людей перед неведомым. И если бы не внутренние распри эльфов, людям никогда не получить свободу.

– У нас тоже есть свои маги, – пожал плечами Крис.

– Скажи спасибо своему бывшему учителю Сольдису, он развалил Коллегию магов Империи, превратив ее в балаган! Хотя мне тоже стоит поблагодарить его, – Арентис улыбнулся. – Выцепить тебя из лап Симониса было бы затруднительно.

Лей Симонис был главой Императорских боевых магов, и «попасть в его лапы» когда-то было мечтой Криса. В отряд Симониса отбирали лучших выпускников Коллегии, и попасть туда без рекомендации Архимага было невозможно.

– Я ни о чем не жалею, Мастер, – Крис старался, чтобы в его голосе не было горечи.

– Я лишь напоминаю тебе о твоих возможностях, Кристиан, – мягко сказал Арентис. – Так или иначе, ты оказался втянут в эту историю.

– Какую историю, Мастер?

– Что ты знаешь о Круге Камней?

– Не намного больше, чем преподают в Коллегии, – ответил Крис. – Круг Камней – это брешь в магической паутине, оплетающей наш мир. Он непосредственно связан с эльфийскими городами. Я нашел один из них возле развалин Сильвиманты.

– Но как далеко простирается эта паутина? – спросил Арентис. – Наши знания о мире ограничены материком, что мы называем Анкорой. Что лежит за Салконовыми островами, как далеко простираются Ледяные Пустоши, что лежит западнее Западного Предела? На эти вопросы нам еще предстоит получить ответ, и хорошо, если нам, а не нашим потомкам.

– Могу поспорить, эльфам известно гораздо больше, – сказал Крис. – но они не стремятся делиться с нами знаниями.

– Именно поэтому нам нужны эльфийские архивы! – продолжал Арентис. – Для нас Круг Камней все еще остается загадкой, для эльфов же он так же естественен, как вода и воздух. Ближе всех к разгадке Круга Камней подобрался Орден Красных магов, из которого и выросла наша Коллегия. Предшественники Архимага Сольдиса умудрились уничтожить Красных магов. В итоге нам достались лишь обрывки знаний.

– Я изучил список книг, что ты принес из Коллегии, – продолжил Арентис помолчав. – Возможно, в них кроются ответы на наши вопросы касательно Круга Камней.

– Книги вывезены в Мирден – еще одна заслуга Архимага, – Крис поморщился.

– Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, – сказал Арентис, голос его заметно дрогнул. – Отправляйся в Мирден, разыщи там, в библиотеке мага Мартина Первета – он мой старинный друг. Он занимался эльфийскими книгами. Передашь ему это письмо, – Арентис протянул Крису свиток, – Действуй по обстоятельствам, но эльфийский архив должен вернуться в Волькран. Кстати, у Мартина Первета симпатичная дочь.