Маришка осмотрелась. Она по-прежнему находилась в лесу, но этот лес казался ей чужим и зловещим. Ничего не поделать, придется полюбить его, ведь, возможно, именно здесь обретет покой ее исстрадавшееся тело.

Волчица села на камень и приняла человеческий облик. Ей хотелось попрощаться. Она сбросила одежду, прикрываясь длинными рыжими волосами, и забралась на скалистый уступ: каменные гряды были повсюду, делая густые ряды деревьев реже. Теперь она прекрасно видела небо с его облаками. Отблеск заката делал облака похожими на огромный сказочный город. Город, утопающий в свежести и невесомости…

Ноющая боль в животе усилилась, заставляя Маришку закусить губу, чтобы сдержать стон. Она положила ладони на живот, прислушиваясь к своим ощущениям. Вот было бы здорово почувствовать, как шевелится ее крошка, но было еще слишком рано: ее малышка еще ничем не выдавала себя. Маришка вздохнула и погладила живот.

- Прости, родная, я не смогу тебя уберечь…

Ей было очень горько. Безумная надежда не покидала ее: возможно, произойдет чудо и кто-то поможет им. Так бывало всякий раз, когда внутри нее зарождалась жизнь. Только опыт подсказывал, что ничего не произойдет. Никто не придет. Она одна. И так будет всегда.

Маришка спустилась с камня и растянулась на траве, закрывая глаза. Теперь в ее душе поселилась тревожная пустота. Волчица раскинула руки и постаралась расслабиться. Вся ее волчья жизнь проходила у нее перед глазами. Каждое полнолуние, каждая охота, каждый день, проведенный рядом с Арчи…

Как ни странно, эти воспоминания сейчас совсем не тревожили Маришку. Было немного печально от того, что все это остается в прошлом и больше никогда не повторится. Настоящее пугало предсказуемостью: она точно знала, через что ей предстоит пройти. А будущее… Будущего у нее не было.

Мысли текли непрерывным потоком. Постепенно она дошла до воспоминаний о своем Ангеле. Вот если бы он очнулся раньше. Если бы только у нее было немного больше времени… Но что тогда? Она молила бы о спасении взамен своей заботы? Это ерунда! Она никогда не попросила бы никого о помощи, а тем более своего потенциального врага.

Маришка привыкла во всем полагаться только на собственные силы без оглядки на других. Слишком много она видела предательства, слишком хорошо знала, какими черными бывают души. Лучше уж ни от кого не зависеть. Так и было, пока в ее жизни не появился Арчи. Он показал, что может быть по-другому: можно помогать друг другу, превратившись в сплоченную стаю, можно держать свое слово, несмотря на условности…

Только теперь все это стало лишь горьким воспоминанием. В конце пути она осталась одна. И если задуматься, то так происходит с каждым: сколько бы вокруг ни было друзей и врагов, а в последнюю минуту ты остаешься один наедине со своими ошибками. Никто не отправится вслед за тобой в забвение, чтобы защитить. Каждый должен будет сам ответить за свои деяния. Поэтому волчица не сожалела ни о чем. Она была почти готова.

Пока она рылась в своих воспоминаниях, прошло много времени. Прозрачная луна проявилась на стремительно темнеющем небосводе. Она потихоньку вбирала в себя солнечный свет, наливаясь серебром. Как только она стала яркой настолько, что можно было отчетливо рассмотреть каждое темное пятнышко на ее поверхности, Маришка почувствовала – началось.

Сердце забилось быстрее, адреналин разлился по венам, заставляя волчицу дрожать, ожидая неизбежного. Сильная боль пронзила все ее тело. Она чувствовала, как загорелась на ней кожа, как воздух застрял в легких, лишая возможности дышать. Ее плоть рвалась изнутри, принимая ненавистные очертания. От боли мысли превратились в жуткую кашу. Разум не выдерживал такого напряжения, постепенно убирая человеческие переживания подальше, чтобы надежно сохранить их до момента, пока все закончится. На смену пришли звериные инстинкты. Они подсказывали Маришке, что нужно делать, чтобы не ощущать этой чудовищной боли.

Заострившимися зубами она располосовала кожу, помогая шерсти оборотня прорезаться наружу. Ее скелет деформировался, заставив упасть на четвереньки. В глазах читался ужас.

Руки удлинились, превратившись в мощные лапы, уши заострились, а лицо вытянулось в морду, чем-то напоминающую волчью. Но теперь Маришка была не волчицей. Существо, в которое она превратилась, было гораздо крупнее и страшнее любого, даже самого огромного волка.

Еще секунда – и стальные когти, прорезавшись, впились в землю. Постепенно в глазах угасло последнее напоминание о том, что когда-то они принадлежали человеку: зрачок сузился, превращаясь в тонкую вертикальную полоску. А в следующее мгновение существо, еще недавно бывшее Маришкой, закинуло голову к небу, поднимаясь на задние конечности, и протяжно завыло.

В ответ из разных частей леса послышалось столь же жуткое завывание. Инстинкт зверя подсказывал, что она должна объединиться с сородичами, поэтому Маришка, сорвавшись с места, помчалась в сторону ближайшего волка. Она была как никогда опасна и безжалостна.

***

Арчи ходил взад-вперед возле входа в пещеру, задуманную как убежище для Алатэи. Он был в ярости, но понимал, что должен держать свой гнев при себе. Так он только напугает ее. Но как же можно было так легко поверить этому обманщику! Неужели она настолько глупа? И это уже не говоря о том, что она была готова вот так просто обмануть его!

- Привет, - услышал он ее беспечный голос.

- Ну, здравствуй, - пробормотал он, собирая самообладание.

- Что-то случилось?

Алатэя обеспокоенно смотрела на волка. В ее взгляде сквозила тревога. Неужели он о чем-то догадывается?

- Все в порядке, просто тебя долго не было. Я разволновался. Где тебя носило?

- Мне захотелось прогуляться, и я немного увлеклась… Я не обязана перед тобой отчитываться! Отправиться в лес было не моей идеей.

Арчи раздраженно смотрел на нее. Врет и не краснеет. Ладно. Он все равно выведет ее на чистую воду.

- Конечно, ты вправе распоряжаться собой, как тебе заблагорассудится. Но я все же надеялся, что ты будешь менее беспечной, учитывая ситуацию.

- А что не так с нынешней ситуацией? – Алатэя упорно не хотела признавать, что сделала что-то не так.

Арчи покраснел от злости, но, стиснув зубы, ответил угрожающе спокойно:

-  Полнолуние.

- Я в курсе, - Алатэя опустила глаза.

Она не хотела, чтобы последние часы, проведенные вместе, были наполнены злостью и гневом, поэтому решила действовать иначе.

- Но все ведь в порядке. Я успела. Теперь мы можем немного отдохнуть и поговорить. Не злись на меня!

Арчи удивленно посмотрел на Ищущую. Он не ожидал, что она поведет себя так миролюбиво. Возможно, это и был ее план: усыпить его бдительность, убедив в чистоте своих намерений, чтобы потом удрать с этим прохвостом.

- Я не злюсь, - вслух сказал волк. – Просто не хочу, чтобы ты вляпалась в какую-нибудь историю, из которой мне потом придется тебя вытаскивать.

- Я уже вполне самостоятельна и могу за себя постоять, - улыбнулась Алатэя.

С одной стороны, ее немного раздражала назойливость волка, но с другой, приятно было осознавать, что о тебе так беспокоятся.

- Справлялась же я как-то до встречи с тобой…

- Да уж, - хмыкнул Арчи. – Только рядом с тобой всегда кто-то был. То твой Артурчик, то эта странная парочка… А теперь ты должна сама принимать решения, и я волнуюсь, как бы ты по своей наивности не поверила ненужным людям…точнее нелюдям, которым верить вовсе не стоит…

Алатэя прищурилась. Она понимала, что оборотень намекает на Эрика. Но как он узнал? Нет, это не может быть правдой, иначе волк не был бы так спокоен. Значит, это всего лишь предположения. Он проверяет ее! Как же она сразу не догадалась!

- Меня не так уж легко обмануть, - улыбнулась Алатэя. – Обещаю быть очень осторожной.

- Никогда не давай обещаний, которые собираешься нарушить, - бросил Арчи, поворачиваясь к ней спиной.