— Неправда. — Сквозь слёзы выдавила я. — Ты врёшь!

— Я говорю правду. Я действительно так думаю.

— Не верю! — В отчаянии выкрикнула я. — Ты не такой! Ты честный, добрый, милый и справедливый…

Снайпер вздохнул, устало посмотрев на меня:

— Я преступник и убийца, Аля. Как и все люди нашего круга, я лишён этого пустого благородства.

Я обессиленно опустила голову, признавая своё поражение.

— Но, если тебя в самом деле интересует, почему я не готов помочь, могу пояснить.

— И почему же? — На автомате спросила я.

— Потому что чувствую себя обманутым. Лично. Ты успешно манипулировала мной для своих целей тогда, да и сейчас снова пытаешься провернуть тот же трюк… Но больше у тебя ничего не выйдет.

— Не понимаю…

Снайпер снова тяжело вздохнул:

— Скажи честно, я тебе по нраву?

Я смутилась:

— Ну… Ты мне симпатичен.

Эрих на мгновение прикрыл глаза, сморгнув предательский огонёк:

— По видимости я неправильно сформулировал свой вопрос. Перефразирую. Я тебе люб?

От такого прямого вопроса уйти было уже нельзя.

— Нет. — Тихо ответила я.

— А был?

— Нет… — Ещё тише призналась я.

— Вот тебе и ответ на твой вопрос.

Он ушёл, а я впервые почувствовала себя по-настоящему разбитой. Моё собственное «я» пошло трещинами, мой мир начал медленно осыпаться к моим ногам. И почему-то мне казалось, что это только начало…

Не быть спокойствию. Откровение

На третий день моего облегчённого заточения ко мне неожиданно заглянул капитан собственной персоной.

Он молча зашёл, без слов оккупировал стул и уместился прямо напротив меня, неподвижно сидящей на кровати с чинно сложенными на коленях руками.

Мы просидели так около десяти минут, за которые никто из нас не произнёс ни звука.

Я не собиралась молить о пощаде, просить о помощи или послаблении режима. Поговорив с Карлом и Эрихом, я уже не надеялась на снисхождение других членов команды. Марк и так сделал для предателя всё, что только было возможно.

— Меня интересует одно. — Вдруг без предисловий начал гость. — Зачем? Зачем тебе было всё это нужно?

— Ради денег? — Невинно предположила я, уже не чувствуя того боязливого трепета перед известным ведущим.

— Сомневаюсь. Своими действиями ты лишила себя возможности зарабатывать любимым делом. Невыгодная сделка. Даже брак не покрывает всех потерь. Как бы ты ни любила, он накладывает слишком много ограничений… Твоя слепая влюблённость должна была очень быстро пройти, после чего ты бы осталась ни с чем. И ты прекрасно это понимаешь.

— А если я давно мечтала завязать?

— Нет. Для этого у тебя слишком ярко горели глаза во время работы. Добровольно отказаться от своего ремесла было не в твоих интересах.

Я неопределённо пожала плечами.

— Скажи правду, мне очень интересно, что тобой двигало.

Я задумчиво пожевала нижнюю губу:

— У меня не было особого выбора. Он застал меня на месте преступления… И обещал отпустить, если я помогу ему в одном деле. Прости.

— Своя шкура?.. — Понятливо усмехнувшись, уточнил капитан.

— И Ганса.

Марк удивлённо поднял брови:

— Ганса?

Я кивнула.

— А он в курсе?..

Я отрицательно покачала головой:

— Это было одним из условий соглашения. Лишние свидетели ни к чему.

— И как же ты объяснила случившееся?..

— Удачным побегом. Не знаю, поверил ли мне Ганс, но тогда я возражений не услышала, а после просто прервала с ним все контакты и сбежала в космос…

— Но ведь ты могла взять его с собой и уйти от мести Инквизитора… Почему ты выбрала предательство?

— Не могла. Ты же знаешь длину его рук. Нашёл бы, рано или поздно. Невозможно прятаться вечно.

— Ну, Бен с Лесси же как-то прячутся…

— Они напортачили не на Мерите.

— Зато их деяния были гораздо масштабнее, уж поверь. И им тоже есть кого опасаться.

На это мне было нечего возразить.

— Ладно. — Капитан поднялся. — Это был твой выбор. Спасибо, что удовлетворила моё любопытство, пусть и не с первого раза.

— Не за что. Я рассчитывала снять перед смертью хотя бы один из тех многочисленных камней, что лежат у меня на сердце.

— И как? Помогло?

Я огорчённо опустила глаза:

— Не очень.

Марк тихо хмыкнул и направился к выходу.

— А можно встречный вопрос? — Резко вскинув голову, спросила я его в спину. — Меня ведь тоже гложет любопытство.

Капитан остановился на полдороге, повернулся и коротко кивнул:

— Будем считать это последним желанием осуждённого.

Я криво улыбнулась. И всё-таки холодная расчётливость Марка была в некотором роде напускной. Так сказать, необходимой маской для работы.

— Как вы умудрились избежать гнева Инквизитора?

— Были вовремя предупреждены Лестером. Благодаря тому спутнику связи, помнишь?

Разумеется, я помнила.

— Как я знаю, он перехватил и дешифровал несколько сообщений, из которых выяснил намерения Инквизитора, но не успел предупредить своих людей на планете. Надо отдать твоему жениху должное, он работает очень быстро.

— И всё же Патрик умудрился избежать его гнева.

— А это уже моя заслуга. Благодаря Лесси мы сумели незаметно связаться с ним и успешно вытащили всю команду до того, как наши противники прочесали БНМ.

— Я так понимаю, с помощью всё той же Лесси вы нашли и обезвредили все мои передатчики на станции? Иначе бы Лестеру тоже быстро пришёл конец.

— Не знаю, не знаю… Мне кажется, тут больше воля случая. А насчёт твоего вопроса — почти. Лесси смогла только заглушить сигнал, сами поиски пришлось вести вручную, однако терпенье и труд в конце концов принесли нужные результаты.

— И долго глушили?

— Примерно две недели.

Я покачала головой:

— Лауль не предполагал таких кадров в противоположном стане…

— Недаром я держу таланты своих людей в тайне. — Назидательно заметил Марк.

Я посмотрела на собеседника долгим изучающим взглядом.

— Обычно. — Быстро поправился он, а затем решительно покинул помещение, так и не дождавшись новых вопросов.

Я снова осталась наедине с собой и своими невесёлыми мыслями.

К сожалению наш откровенный разговор не принёс мне никакого облегчения. Просто опустошил душу, и больше ничего…

Не быть спокойствию. Кошмар

— Итак. — Резкий голос вошедшего посредника заставил меня вздрогнуть. — Готовы?

Патрик, как раз заканчивающий фиксировать меня на особой вертикальной решётке, поспешил отойти в сторону.

Мутным взглядом я оглядела присутствующих. Предоставленный браконьером зал был ненамного меньше того, где меня изначально собирался пытать посредник, и легко вместил всех знакомых и незнакомых мне мужчин, а также несколько женщин, включая известную мне Лесси. Некоторые смотрели на меня с полнейшим безразличием, глаза многих горели азартом, но сочувствия я не видела нигде. Даже Эрих спокойно взирал на меня, ни вздохом не показывая истинного отношения к происходящему…

Единственный, на кого я не рискнула взглянуть, был Ганс. Мне и без того было плохо.

— Отлично! — Довольно улыбнулся Лестер, подойдя к своему месту, но зачем-то оставшийся стоять. — Тогда, пожалуй, приступим. Хватит откладывать. Патрик!

Означенный коротко кивнул, развернулся в мою сторону и премерзко улыбнулся. От страха я зажмурилась.

И именно в этот пикантный момент свет в помещении неожиданно сменился на красный и быстро замигал.

В ту же секунду по комнате разнёсся механический голос в сопровождении неприятного писка:

— Внимание! Нападение! Внимание! Просьба всех занять свои места и приготовиться к перегрузкам. Внимание…

— Что?! — Обречённо воскликнул Лестер, обессиленно плюхнувшись в кресло. — Опять?! Да как он нас нашёл?!