— Он сообщил мне на мою местную почту, что тоже хочет повысить свой уровень работы, но я прочитала его письмо слишком поздно. Он уже покинул Мерит, а кроме тебя у нас этим больше никто не занимается.

— Ты готова переманить себе чужого ведомого?..

— Да.

Норд слегка замялся:

— Пойми, я никогда раньше не занимался подобным… На кону моя репутация…

— Я всё понимаю и настаиваю на своём. Мне необходим именно этот напарник.

Связной решительно выпрямился:

— Это выйдет тебе очень дорого.

— Ради успеха дела я могу позволить себе и не такое.

— Хорошо. Стандартная сумма, увеличенная в пять раз.

Это было почти в два раза больше обычного гонорара за срочность, но у меня не было выбора.

— Согласна. — Быстро отозвалась я.

— Имя?

— Ганс.

Норд прикрыл глаза и откинулся в кресле, а я приготовилась к длительному ожиданию. Он был единственным связным, который не пользовался никакими записями и хранил все данные у себя в голове. Ходили слухи, что он наполовину робот и внедрил себе в мозг кучу электроники, но я в это не верила. Возможности человека безграничны, и его право использовать их так, как он пожелает, в том числе на благо процветания личного теневого бизнеса. К тому же на самом деле он не делал ничего противозаконного.

Как бы то ни было, именно благодаря его способностям другие связные этого уровня быстро потеряли актуальность на моей родной планете, оставив Норда монополистом. Как говорится, безопасность превыше всего.

— Нашёл. — Выпрямляясь, довольно сообщил Норд. — Я свяжусь с его новым ведущим, но ничего не обещаю. Гарантий, что он согласится отдать тебе Ганса даже во временное пользование, у меня нет. Не знаю даже, передаст ли ему твою просьбу, но я постараюсь сделать всё возможное. Я займусь этим, как только получу от тебя свои деньги, и уже вечером сообщу тебе ответ. Если же ничего не получится, то я готов помочь тебе с поисками другого напарника, максимально отвечающего твоим требованиям. У меня как раз есть на примете несколько неплохих и вполне успешных экземпляров…

— Меня это не устраивает. — Оборвав на середине этот бесконечный поток слов, твёрдо заявила я. — Мне нужен Ганс.

— Я понимаю, но большее сделать не в силах…

— Дай мне связь с капитаном его команды. Я знаю, ты можешь это сделать.

Мой собеседник медленно покачал головой:

— Не могу. Пострадает моя репутация.

— Я сделаю всё, чтобы её уберечь.

— Нет, прости. Всё равно не могу.

— Ты единственный галактический связной Мерита, ты практически ничем не рискуешь!

— Нет.

От бессилия я сжала руки в кулаки. Победа была слишком близка, чтобы отступать.

— Увеличиваю гонорар в полтора раза. — Решительно бросила я.

— В два. — Без задержки откликнулся Норд.

Это было безумно много, но на моём старом счету было значительно больше.

— Хорошо. — С трудом расслабляясь, выдохнула я. — По рукам. Ты присылаешь мне нужные контакты сразу, как я перевожу тебе оговоренную сумму на старый счёт.

— Жду. — Быстро кивнул связной.

Я резко встала, махнула на прощание и стремительно покинула убежище Норда, радуясь своей запасливости. В моём привычном окружении алчность правила балом, и это было мне на руку.

Не быть спокойствию. Осечка

Первым делом я подключилась к сети через общественный стационар и перевела деньги с использованием трёх временных свежеоткрытых счёта Норду, затем сменила стационар, зашла на свою почту, получила обещанный адрес и связалась с Риком, тем самым молодым капитаном, договорившись о встрече в качестве нового ведомого. Я сознательно пошла на обман, собираясь возместить Рику всё потерянное время в денежном эквиваленте. Мне было важно переговорить с ним с глазу на глаз и по возможности убедиться в безопасности Ганса, а в идеале — встретиться с напарником лично, безо всяких дальнейших планов. И за любую дополнительную информацию я была готова заплатить.

Рик отозвался сразу, на третий мой заход в сеть от него уже был ответ. На моё счастье он был положительным, более того — ведущий находился как раз неподалеку от Мерита и назначил встречу сегодня же. От меня требовалось всего лишь прибыть туда вовремя, не привлекая излишнего внимания.

Данное место было мне хорошо знакомо — именно там не так давно я встречалась с Марком. Хороший безопасный пустырь на окраине леса с противоположной стороны от города.

Я знала, как туда добраться, но, чтобы успеть, мне нужно было поспешить. Встреча была назначена на поздний вечер, до которого оставалось всего несколько часов.

Без промедления я поймала первое попавшееся такси и буквально за полчаса добралась до окраины города. Пока мы летели я не успела ничего обдумать, а после мне было уже не до размышлений — пришлось сосредоточиться на быстрой ходьбе по тёмному лесу, контролируя направление по комму и им же освещая себе путь.

Да, если в городе ещё было светло благодаря искусственной системе смены дня и ночи, то на самом деле это ничего не значило. В действительности в тот день на Мерит уже давненько опустилась ночь, и это не радовало. Я впервые оказалась в лесу в это время суток одна и без любимого оборудования. Корни мешались под ногами, тени пугали, неожиданные звуки заставляли вздрагивать, ветки — пригибаться, а паутина ложилась на лицо липким противным слоем. Было, мягко говоря, неуютно, я устала и измучилась, безумно скучая по таким неудобным, но необходимым линзам ночного видения, не говоря уже о чём-то большем… Но все мои вещи остались в усадьбе Инквизитора, куда я физически не успевала метнуться в столь ограниченный срок.

Поэтому всё, что мне оставалось — это терпеть. И я терпела. Ради Ганса, ради собственного спокойствия, ради себя, упорно продираясь вперед, но каждый следующий шаг давался мне всё труднее. Я знала, что могу опоздать, что этого категорически нельзя допустить, что повторно Рик никогда не согласится на встречу и это мой единственный и последний шанс, но ничего не могла с собой поделать. Ноги были как ватные, а время неумолимо поджимало.

Вдобавок ко всем проблемам меня очень беспокоило, что я никак не успею вернуться домой к ужину. Лауль наверняка будет волноваться, и я боялась, что он поднимет на уши весь город, лишь бы поскорее найти меня. Была лишь одна надежда — что он проявит некоторое благоразумие и обождёт хотя бы сутки, прежде чем ринется на мои поиски… И никто не застанет меня в обществе межпланетных грабителей.

Да, последнее было бы весьма неловко.

К сожалению, трезвость его разума не отменяла обязательной неприятной лекции на тему «Безопасность невесты главы ВСК», плавно переходящей в скандал с криками и руганью, но мне было на это глубоко наплевать — сейчас я гораздо сильнее переживала за Ганса, чем за своё печальное будущее.

Однако, когда я наконец вывалилась из леса, спешно отключая фонарик и натягивая маску, меня ждало горькое разочарование. Я почти успела, задержалась всего на десять минут, а на пустыре уже никого не было. Никаких следов присутствия других людей. Девственная природа и ничего больше.

От несправедливости хотелось плакать. Всё было напрасно, все старания зря. Поле просматривалось слишком хорошо, чтобы на нём можно было спрятать корабль или шлюпку, на которой мог спуститься Рик. Это не было ошибкой. Я опоздала.

И всё же, взяв себя в руки, я вышла на середину пустыря и огляделась. В какой-то момент мне показалось, что у леса неподалеку от места моего выхода стоит что-то похожее на искомое транспортное средство, но, приглядевшись, я расстроенно отступила. Это была самая обычная куча веток, листьев или мусора. Если бы люди были так близко, они бы не пропустили меня.

Я действительно опоздала.

— Кого-то ищешь, красавица?.. — Вдруг спросили меня из-за спины.

От неожиданности я вздрогнула и стремительно повернулась лицом к незнакомцу.