— Не имею ни малейшего понятия.

— Дело в моей матери. Во-первых, это она настоятельно рекомендовала леди Вьенмер мне в супруги. Во-вторых, дед был против их брака. А отец настоял на своём, и в итоге они весьма счастливы.

— Кстати, как поживает леди Вьенмер? — музыка сменилась, и юная особа случайно наступила наследнику на ногу, отчего тот усмехнулся и предложил пройти обучение во дворце. Сначала Гасма молчал и, казалось, не очень хотел отвечать на вопрос. Тафт глядела то на него, то на проносившиеся мимо пары, надеясь, что ни в кого не врежется. На самом деле, танцевала она довольно плохо. И только Коту удавалось сгладить плачевность ситуации.

— Она готовится к обручению.

— Так вы помирились?

Вайрогс стал серьёзным и прикусил губу, глядя куда-то в сторону.

— А кто тебе сказал, что я тоже к ней готовлюсь? Его Светлость не растерялся и сказал, что произошла небольшая ошибка. И в итоге всё разыграли так, что я изначально не должен был жениться на ней. Так что мужем леди Ипасс будет мой младший брат, — мужчина не смог сдержать улыбки, а после и вовсе засмеялся. — Ты бы видела его лицо, когда ему об этом сообщили!

— Он был вне себя от счастья?

— Если бы! Слушай, как насчёт стаканчика пунша? Жуть, как пить хочу. Я торопился, между прочим.

Выбравшись из толпы, которая не очень-то хотела отпускать людей, они вернулись к накрытым столам. Гасма тут же наполнил стаканы, после чего стащил одну из тарелок и принялся таскать по кусочку от разных блюд. Подошли одногруппницы и принялись виться около наследника, задавая ему различные вопросы. Оказалось, весьма забавно наблюдать за таким зрелищем со стороны. Особенно когда оказалось, что Кот голоден и не расположен к знакомствам.

— Разве ты из нашего университета?

— Нет.

— Тогда как ты сюда прошёл?

— Меня Лорен пригласила, — произнёс Чип, тыкнув пальцем в сторону девушки, на что та крайне удивилась и в сердцах пообещала припомнить это. Хотя бы по той причине, что на неё тут же уставилось несколько разочарованных особ.

Гасма простился с новыми знакомыми и довольный вернулся к студентке, отдавая половину прихваченного ей.

— Ешь, давай, иначе просидим в замке голодными. Там разборки какие-то, Накс жалуется, что кто-то пытался его отравить. А за пределы нас не выпустят.

— А кто сказал, что я туда вернусь?

Наследник прекратил жевать и внимательно посмотрел на Тафт. Словно думал, как бы ей так ответить, чтобы и не обидеть снова, и не соврать.

— Я сказал. Что-то не устраивает?

— Не устраивает, — произнёс откуда-то сбоку мужской голос, и Лорен тут же повернула голову. По всей видимости, последние два вопроса услышал её одногруппник, который воспринял всё несколько иначе. Девушка вздохнула и заметила, что наследник нахмурился, тщательно сверля взглядом парня.

«Ну вот. Беды не миновать».

— Крис, не лезь.

Знакомый подошёл ближе, явно решив сунуть свой нос дальше. Атмосфера вокруг троицы резко накалилась, что быстро было замечено юной особой. Она понимала, что перед ней стоят два упёртых барана, ни один из которых не решится отступиться. Одного так учили с рождения, а второй… Откровенно говоря, Лорен не знала, что заставило Кристофера вмешаться в разговор. И дело попахивало дракой. На студентку возложили серьёзную ответственность: она должна проследить за тем, чтобы никаких стычек не произошло. А в итоге что-то назревало, и виновата в этом была юная особа. Пожалуй, ей следовало сбежать в Меклет на несколько недель. Пока куратор не остынет и не забудет про перепалку, которая уже назревала.

— Отстань от девушки.

— Если леди попросит. Ты — не леди.

Одногруппник прищурился.

— Она не сможет ничего сказать. Ты сильнее её.

— Приятель, а ты чего нарываешься? — Гасму происходящее явно начало забавлять. Он чувствовал своё превосходство, а ситуация походила на дуэль за «прекрасную даму сердца», которые иногда также случались в романах. Лорен отметила, что, пожалуй, в Меклете это могло быть обыденным делом. Крис отступать не намеревался.

— Я не позволю тебе обижать моих товарищей, — юноша огляделся и, заметив собравшуюся вокруг них толпу в ожидании зрелища, добавил: — Через десять минут перед входом. Ты ведь не трус, да?

Кристофер скрылся, оставив людей без драки. Конечно, все соберутся в положенное время в положенном месте, но им больше понравилось бы сражение, устроенное сгоряча, чем запланированное. Студенты постепенно разошлись, и Тафт подошла к Коту, схватив того за ворот рубашки, торчащей из-под плаща.

— Ты что, издеваешься? Нельзя было обойтись без этого?

Чип улыбнулся.

— Ты такая милая, когда злишься. Не замечала?

Девушка покачала головой, закатив глаза и пробурчав что-то себе под нос. Она тут избежать проблем пыталась, а мужчина только тему переводить и способен. Конечно, он не пожелает прекратить весь вздор, ведь тогда честь будет запятнана, и его назовут трусом. Наследник двинулся в сторону выхода, Тафт последовала за ним. Если что и произойдёт, она должна присутствовать. Или же попытаться отговорить второго участника.

— Что на вас вообще нашло?

— Скажи, ты часто обращаешь внимание на людей, окружающих тебя? — Кот покосился на неё, разминая пальцы. — Он заступился за девушку, которая ему нравится. Что тут такого? Подумал, что я насильно пытаюсь тебя увести куда-то. А это обычно заканчивается изнасилованием или серьёзными травмами. Да и не мог же я просто взять и отказать ему. А ревность — особа странная.

Студентка отметила, что слишком много удивляется за последнее время. Не могла поверить, что человек, который уже не первый год видит её, способен так тщательно скрывать свою симпатию. Она бы заметила, будь всё так. А Гасме просто нужен повод, чтобы показать себя. Специально решил её запутать, тогда Лорен не успеет вовремя их остановить. Но слова мужчины продолжали звучать в её голове, раз за разом повторяясь.

— Глупости, — тихо произнесла она. — Откуда тебе это знать.

— Просто я умею замечать детали. Настоящий правитель должен знать свой народ, — Чип разочарованно вздохнул и нахмурился. — Я ведь только вспомнил, что не могу использовать магию на вашей стороне.

— Это было бы низко.

— Ты права. Будем действовать по старинке, — Вайрогс перекинул плащ через плечо и ласково погладил рукоять меча. У Тафт сердце в пятки ушло. Мало того, что решил устроить настоящую дуэль, так ещё и мечом биться собрался! Попытаться ещё раз отговорить Гасму от затеи девушка не успела, они вышли на улицу, где их поджидали Крис и ещё десяток человек, перешёптывающихся и ожидающих продолжения зрелища.

— Даже не пытайся нас отговорить, — уверенно заявил одногруппник, и Кот только кивнул в знак согласия.

Студентку отвели в сторону, и по решительным взглядам соперников та поняла, что у неё всё равно ничего не получится. Уговаривать их остановить поединок бесполезно. Оставалось надеяться, что хоть кто-нибудь из них вовремя образумится. Хотя, кого обманывала.

Глава 8. Побег

Лорен оглянулась и заметила, что людей стало больше. Они стояли на довольно просторной площадке перед зданием университета, которую намеревались использовать, как арену. Студенты переговаривались и делали ставки, в то же время небольшая группа пыталась найти «судью». Один из однокурсников начертил окружность, которая представляла собой границу арены. Договорились о том, что противнику достаточно вывести оппонента за эту линию. Правда, с оружием были проблемы. Крис приготовился к рукопашной, Гасма же, услышав это заявление, лишь легко улыбнулся и покачал головой.

— Ты заступился за девушку, и собираешься биться кулаками? У нас же тематическая вечеринка, — мужчина развёл руками, слушая поддержку зрителей, — так давай устроим сражение на мечах, как полагается. У нас у обоих они есть. В чём проблема?

— Ладно.

Оба достали мечи из ножен, и Тафт не на шутку перепугалась. Пусть и выглядело правдоподобно, но оружие Кристофера было лишь подделкой. А клинок наследника явно выполнен лучшими кузнецами Меклета. Всё замолкли, и незнакомый парень объявил о начале состязания. Участники не спешили атаковать, выписывая круги по площадке. Выглядели они уверенными, однако девушка всё не унималась и пыталась подбить кого-то из стоящих рядом остановить представление. Те лишь недовольно отказывались и переводили внимание на соперников. Крис сделал выпад, который был остановлен, и шоу началось. Студентка просто не могла спокойно наблюдать, на душе было тревожно, даже не знала, из-за чего. Она всё боялась, что поединок закончится плачевно, и кто-топострадает. Мечи скрещивались, оппоненты уворачивались, меняли позиции и периодически приближались к границе. Зрелище было то ещё, студенты довольно свистели, поддерживали участников и выкрикивали ругательства. Момент, Гасма заставил Криса отступать, тот почти переступил черту. И тут откуда-то из-заповорота раздался громкий свист, после которого показался парень с четвёртого, несущийся по направлению к площадке. Он быстро поднялся по лестнице и, задыхаясь, прокричал: