— Лорен, подожди! — Чип бросился следом. — Дай мне всё объяснить!

Если бы юная особа была в другом настроении, она бы засмеялась. Мужчины постоянно пытались выкрутиться из ситуации, любыми доступными способами объяснить, что женщины глупые и просто не улавливают их ход мыслей. Лорен ускорила шаг, миновав Повелителя и даже не сказав ему ни слова. Он не сможет ничего сделать, студентка — не его подчинённая. И в Меклете она больше не появится.

Поворот. Ещё один. Зеркало. Тафт взглянула на отражение и отметила, что выглядела она на тот момент просто ужасно. Жаль, платье вернуть Диене не удастся. Девушка шагнула в зеркало и очутилась в своей родной гостиной. Чип мирно спал в кресле, и Лорен сделала вывод, что в этот момент Гасма не управляет иллюзией, потому она и бездействовала. Студентка сжала кулаки и опустилась на диван, уткнувшись лицом в подушку. Ей хотелось плакать и кричать, потому что Лорен ненавидела, когда её использовали. Как игрушка. И ведь она так хорошо провела время в компании Кота. Думала, что они могли хотя бы подружиться. Да и как друг Лицис вряд ли волновала бы Вьенмер. Вайрогс же решил иначе, причём за всех. Вскоре зазвонил телефон, и девушка вернулась в реальный мир, в котором не было магии, королевств и котов, что могли обернуться в человека.

В течение дальнейших дней мужчина старательно пытался с ней связаться. Он постоянно оставлял послания на поверхности зеркал, иногда Тафт видела его силуэт в отражении, но сразу же выгоняла кота из комнаты. Ей следовало бы отдать Чипа, но юная особа не могла воспринимать его как человека, что довольно серьёзно её обидел. Это был кот. Обычный кот. Так ей казалось, и так и было, когда Вайрогса кто-то отвлекал на его стороне. Лорен ухаживала за зверьком, тот иногда соглашался даже питаться кошачьим кормом. Время шло, студентка успешно игнорировала наследника и продолжала жить как раньше. Взялась за организацию вечеринки, помогла одногруппникам с приготовлениями, сделала несколько собственных предложений. Для знакомых она — активная участница и хороший помощник. А сама ведь просто всеми силами пыталась отвлечься. Ей ночами снились долины Меклета, остров над озером и оживлённые улицы столицы. И появлялось желание вернуться, окунуться ещё хотя бы разок в тот мир. Ибо реальность стала скучной, каждый день одно и то же: кафе у дома, сквер, университет, рядом с которым велась какая-то стройка, а после снова дом. Лорен не хватало другой стороны.

— Лорен, нам нужно больше роз!

— Поняла, — девушка вырвалась из мыслей и сделала несколько заметок в блокнот. С её ухода из замка прошло уже две недели, вечеринка назначена на вечер, остались лишь последние приготовления. Юная особа отложила список необходимых вещей в сторону и помогла одногруппникам перетащить коробки в другой конец зала, который оборудовали для праздника. Буквально шесть часов, и помещение окончательно преобразится.

— Ты уже выбрала, в чём пойдёшь?

— Да, есть у меня один вариант, — Тафт вспомнила про платье леди Вайрогс, которое запрятано далеко в шкафу вместе с одеждой прислуги и кулоном. Четырнадцать дней спустя девушка начала осознавать, что, возможно, погорячилась. Совесть проснулась, и появились угрызения. Они иногда мучили студентку, заставляли её сомневаться в правильности собственного выбора. Давило ещё и то, что утром зеркала были пусты. Лорен даже специально все проверила, но ни единого слова не отразилось на их поверхности. Последний шанс на возвращение упущен.

Приготовления завершились, и юная особа отправилась домой. Квартира показалась ей пустой и угрюмой, даже скачущий следом Чип не приносил радости. Погладила кота, прошла в спальню и увидела свёрток, аккуратно сложенный на кровати. Только тогда заметила несвойственный огонёк в глазах питомца. Подумала о затишье перед бурей.

— Даже не думай, — уверенно заявила студентка коту, — что я приму твой подарок.

Вообще-то, ей ужасно хотелось посмотреть, что внутри. Но упрямство не давало спокойно смириться и извиниться, наконец, перед Гасмой. Она всё-таки не очень хорошо поступила. Надо было хоть сказать что-нибудь. Лорен подумала, что её знакомые назвали бы её идиоткой. Сказали бы, что особа радоваться должна, что на неё вообще обратил внимание такой человек, дал кров и даже попытался помочь освоиться. И вот тогда становилось действительно плохо, потому что Тафт начинала обвинять себя, и доходило это до весьма невесёлых мыслей. Девушка не удержалась и подошла к кровати, аккуратно отодвинув кончик бумаги. Немного поколебалась и развернула обёртку, разглядывая подарок. Лёгкая ткань платья кремового цвета, сшитого специально для неё, была приятна на ощупь. Через несколько минут юная особа стояла перед зеркалом и разглядывала своё отражение. Различные цветы украшали корсет и закреплялись по бокам от нижней юбки, светло-салатовая лента перевязана вокруг пояса. Короткие кружевные рукава чем-то походили на кроны деревьев. В этом наряде и с уложенными волосами Лорен походила на олицетворение молодой весны. Словно в неё вложили частичку природы Меклета, как напоминание.

Девушка изумлённо выдохнула и поняла, что платье леди Вайрогс ей не понадобится.

— Ладно, твоя взяла, — тихо произнесла студентка, ласково погладив дремлющего питомца по голове. Тот сразу же приоткрыл один глаз, внимательно разглядывая особу. Казалось, кот доволен.

Добираться в таком виде сложно, особенно, когда прохожие удивлённо пялились вслед. Одно дело — выпускной. Лорен прошла в знакомый спортзал и удостоверилась в результате — студентам понравилось. Участники сборища казались весьма приятными и серьёзными людьми в несвойственной им одежде. Можно даже подумать, что Тафт на время перенеслась в прошлое или перешла на другую сторону. Люди рассыпались по всему залу. Кто-то присматривался к закускам, кто-то проводил время за танцами, а некоторые скоромно стояли в группах, переговариваясь о чём-то своём. Юная особа взяла на себя ответственность за мероприятие, ей следовало пристально наблюдать за участниками, дабы те не разрушили ничего. Однако студенты были на удивление спокойными. Словно все погрузились в установившуюся атмосферу прошлого. Лорен убедилась, что можно позволить себе немного расслабиться и присоединилась к компании одногруппниц, оживлённо обсуждавших какой-то новый альбом. Потом гомон оборвался, и студентка удивлённо посмотрела на замолчавших девушек, а после себе за спину, проследив за их взглядами.

— Миледи, быть может, подарите мне один танец? — Гасма задорно улыбался и протягивал руку, неотрывно глядя в глаза Тафт. По всей видимости, другая сторона не собиралась оставлять её в покое.

Глава 7. Настоящие рыцари

Лорен удивилась и испугалась одновременно. Слова, которые она хотела сказать в качестве извинения или объяснения своего поступка, тут же вылетели из головы. Растерялась. Вайрогс в праве на неё злиться. Как и она на него. Только почему-то именно наследник явился на вечеринку, к которой нет доступа у посторонних, и пригласил её на танец. И не видно было в его глазах ни злости, ни обиды. Правда, легче от этого тоже не становилось.

— Если Вам будет угодно, милорд, — с трудом заставила себя произнести девушка, отводя взгляд в сторону и ужасно желая оказаться как можно дальше.

Мужчина взял её под руку и направился к танцующим. Своеобразный бальный зал располагался на другом конце помещения, под баскетбольным кольцом, и занимал его добрую половину. Вовсе неудивительным было то, что и свободного места там оставалось весьма немного. Гасма находился в довольно приподнятом настроении и вёл себя так, словно ничего и не произошло.

— Теперь моя мать тебя немного недолюбливает, — невзначай произнёс он, обнимая студентку за пояс одной рукой и присоединяясь к всеобщему потоку людей.

— Неужели? Мне казалось, это твой отец меня ненавидит.

Кот пожал плечами.

— Он был несколько удивлён, узнав, что ты с другой стороны. Однако отнёсся к этому нормально, — Чип приблизился к уху Лорен и загадочно заулыбался. — А знаешь ли ты, почему?