Вадим делал домашнее задание по физике, когда дверь в его комнату отворилась и на пороге появился отец.

— Витька не появлялся? — обеспокоенно спросил он.

Вадим отрицательно покачал головой.

— Где же его черти носят? — Сергей почесал заросшую щетиной щеку. — Двенадцатый час уже… Ты не знаешь?

— Нет… — Мальчишка склонился еще ниже над учебником.

— Ну да, ну да… Конечно, не знаешь… — Отец присел на краешек кровати. — Он же тебе ни о чем не рассказывает… От родного брата скрывает… А ты и не спрашиваешь…

— Не спрашиваю…

— Странно. Будь я на твоем месте… На сердце тревожно что-то… Вот вы все скрываете от меня, скрываете… Будто я чужак какой. Обидно до слез. Где сейчас Витя?

— Батяня, мешаешь. — Вадим начал что-то быстро записывать в тетрадь, тем самым показывая, что он очень занят.

Сергей протяжно вздохнул и, потрепав сына по загривку, тихонечко вышел из комнаты…

В первом часу ночи Витька прыгнул в окно и, не раздеваясь, залез под одеяло. Мальчишку бил озноб, все тело буквально колотилось от волнения. Как он ни пытался уснуть, ворочаясь с боку на бок, — не получалось.

Этим вечером закончились последние приготовления перед завтрашней операцией. Операция была проста до гениальности, но именно эта простота и настораживала Виктора.

Риск оказаться в лапах милиционеров был практически нулевой. Все произойдет молниеносно, да и поблизости не будет ни души, это уж точно… Десятки раз ребята репетировали «захват» вагона, их действия были доведены до автоматизма. Виктора закидывают на крышу, он скидывает веревочный трап, по которому взбираются Роман с Боровом, а чуть позже, расцепив стык, — Лысый с Жекой. Трусы переводит стрелку, догоняет уходящий по боковой ветке вагон и тоже поднимается на крышу. Таким образом все шестеро доезжают до тупика, где их уже поджидает грузовик перекупщика, открывают дверь вагона и беспрепятственно выгружают из него коробы с шоколадными конфетами.

Но на самый крайний случай, если вдруг выйдет какая-то заминка или произойдет нелепая случайность, Роман решил подстраховаться — принес откуда-то шесть самопальных устройств, стрелявших металлическими шариками и производивших неимоверный шум.

— Кто вдруг полезет на рожон, сразу начнем шмалять поверх голов, — говорил он. — Какой дурак захочет с пулей поцеловаться?!

Сунув руку под подушку, Витя нащупал холодный короткий ствол. Металлические шарики, способные пробить жестяной лист, лежали в кармане рубахи. Все готово. Вот только на душе почему-то неспокойно…

Сергею Кротову тоже не спалось. Он слышал, как Витька громко соскочил с подоконника на пол, как потом долго скрипела кровать.

Первым его желанием было учинить сыну кропотливый допрос, пригрозив ему жестокой поркой. Но, поразмыслив, Сергей пришел к выводу, что этим он все равно ничего не добьется — вряд ли Витя выдаст своих дружков и расскажет о том, чем они занимаются целыми днями, даже если и получит парочку крепких ударов пряжкой ремня по заднице. Он привык терпеть, уж слишком часто Сергей порол его в детстве. Нужно было придумать какую-то хитрость, какой-то обходной маневр.

На следующий день, когда уже начало темнеть, Кротов-старший заметил, как Витя, одетый не по-летнему тепло (он зачем-то напялил поверх рубахи старый порванный ватник), вышел за калитку и быстрым шагом направился по улице, утыкавшейся через несколько дворов в мост через Савранку.

Сергей бросился в комнату Вадима, который только что вернулся из школы, где помогал Николаю Ивановичу выносить мусор из помещения будущего музея, и теперь засел за учебники.

— Ваденька, присмотри за бабушкой, — попросил он. — Если она тебя позовет, сразу бросай все свои занятия и бегом к ней. Я скоро…

Сергей выскочил на крыльцо и, по-мальчишески перемахнув через забор, со всех ног понесся по параллельной улочке, намереваясь обогнать Виктора до того момента, пока тот не выйдет к реке. Все получилось именно так, как Кротов и задумывал. Не успел он притаиться за пивным ларьком, который стоял посреди маленькой площади рядом с мостом, как увидел сына. Только сейчас Сергей заметил, что мальчишка как-то странно держит правую руку за пазухой…

Тем временем не подозревающий о слежке Витя резко свернул с дороги и, чуть ли не по пояс утопая в высокой траве, засеменил по извилистой тропинке, тянувшейся вдоль берега. Отец выждал паузу, сохраняя приличную дистанцию, чтобы не обнаружить себя, и, крадучись, осторожно двинулся вслед за ним…

Электрические провода, вытянувшиеся нескончаемыми струнами над железнодорожным полотном, пронзительно зазвенели. Боров приложил ухо к шпалам и в следующий момент закричал:

— Едет! Едет!

— Минута в минуту… — всматриваясь в дань, туда, где из-за высокого холма показалось тупое рыло электровоза, проговорил Роман. — Иди сюда, мой хороший. Мы тебя давно ждем…

— Что-то он как-то быстро… — перехватив взгляд вожака, сказал Трусы. — Километров под сорок…

— А ты что здесь стоишь? — набросился на него Наливайко. — Ты где должен быть?

— У стрелки…

— Живо туда! — Он пнул пацана ногой под зад, замарав подошвой ботинка его неизменно-голубые трусы. — Тупая скотина, б…! Все по местам!

В его голосе чувствовалось волнение. И оно сразу же передалось остальным — у ребят начался мандраж. И по мере приближения состава, по мере того, как промежутки между звонкими ударами колес о стыки рельсов становились все длиннее и длиннее (а значит, товарняк замедлял ход), внутреннее напряжение усиливалось.

— Поссать бы… — шепнул Жека Кроту.

— Нашел о чем думать… — огрызнулся тот, наматывая вокруг своей талии веревочный трап.

— Страшно, б… — признался Жека.

— Да уж, это тебе не авоську с бутылками у старушки отнимать…

Ребята побежали еще до того, как поезд поравнялся с ними. Сначала тихонечко, еле перебирая ногами, затем с ускорением, прибавляя и прибавляя в темпе, но все же пропуская вперед себя первые вагоны. Они бежали молча, стиснув зубы, тяжело дыша…

Наконец начался крутой подъем. Как раз в это мгновение последний вагон поравнялся с юными грабителями.

— А вот и он, больной зуб! — нервно захохотал Лысый.

— Ребята, давайте! — вдруг закричал Жека. — Давайте же, ну! Не успеем! Не успеем!

— Не паниковать! — на ходу замахнулся на него Роман. — За работу! Не подкачайте, козлики!

Первым к заветному вагону метнулся Лысый. Подтянувшись на буфере, он ловко оседлал его и, одной рукой придерживаясь за стенку переднего вагона, другую протянул Жеке:

— Осторожно, тут скользко! Не навернись!

Но Жека неожиданно сбился с шага и, как-то неудачно оступившись, плюхнулся носом в траву. Роман и Боров среагировали моментально, подхватили его под мышки и несколько метров проволокли по земле, пока он сам, поддавшись инерции, не поднялся.

— Соберись, тряпка! — Наливайко влепил Жеке мощную пощечину и бросился помогать Кроту, который, вцепившись кончиками пальцев в железный засов, уже буквально висел на двери товарного вагона.

Боров скрестил ладони, и Крот тут же просунул болтавшуюся в воздухе ногу в этот «замок». Теперь Борову оставалось только хорошенько, как из катапульты, вытолкнуть кореша, что он и сделал через секунду. Крот ухватился за какой-то железный выступ на крыше, но взобраться на нее всем телом сразу не смог — ноги скользили по пологому скату…

— …Р-раз, два-а, взяли! — Лысый и Жека уже сидели друг против друга, каждый на своем буфере, и в четыре руки с помощью ломика-фомки пытались сковырнуть проржавевший металлический зажим, скреплявший вагоны. — Р-раз, два-а, взяли!..

Готовый в любую секунду перевести стрелку Трусы налег всем своим телом на длинный, массивный рычаг. Только не ошибиться… Только уловить момент… А локомотив уже в каких-то десяти метрах. И за лобовым стеклом видна фигура машиниста, его удивленная и одновременно испуганная физиономия. Еще через мгновение вдруг закладывает уши, начинают дрожать барабанные перепонки — это помощник машиниста дал визгливый, верещащий гудок…