— Ты бы позвал в гости своего учителя, — сказал как-то Вадиму отец.
— Так ведь… Ты же выгнал его…
— Ну, когда это было! Да, вспылил, не сдержался… Что ж теперь, всю оставшуюся жизнь воевать? Он ведь хотел, как лучше… А получилось, как всегда.
— Ни одно доброе дело не остается безнаказанным, — улыбнулся Вадим.
— Точно-точно… Я только сегодня подумал о том, что ты все это время был меж двух огней… Тяжело тебе приходилось… Короче, передай Николаю Ивановичу, что я прошу у него прощения, что я вел себя не по-людски… В общем, сам разберешься, что сказать… Пусть приходит на мой день рождения. Приглашаю… От всей души…
В тот же день Вадим передал это приглашение Боброву, и после недолгих сомнений Николай Иванович с радостью согласился.
— Кто старое помянет, тому глаз вон, — философски рассудил он.
Был майский погожий вечер. На веранде дома с зеленой крышей накрыли праздничный стол. Впрочем, праздничным его можно было назвать с большой натяжкой — много вареной картошки, жареная речная рыба и графинчик крепкой наливки, оставшейся еще с прошлого года.
Первым делом Николай Иванович и Кротов-старший выпили на брудершафт и расцеловались, как лучшие друзья. Тем самым конфликт был исчерпан.
Баба Настя тоже пригубила наливки и, извинившись, покинула стол, тяжелой, переваливающейся, походкой заковыляла в свою комнатушку. Вид у нее был крайне изможденный, что не мог не заметить Бобров.
— Что с ней? — тихо спросил он, когда Анастасия Егоровна скрылась за дверью.
Сергей наклонился к учителю и что-то прошептал ему на ухо. Братья, затаив дыхание, прислушались, но так ничего и не разобрали.
— Надо же… — понурил голову Николай Иванович. — Бывает…
— Ты лучше скажи, как там затея ваша с музеем? — быстро переменил тему Сергей. — Я слышал, что бригада мастеров из области приехала.
— Да какая там бригада!.. — поморщился, как от зубной боли, Бобров. — Три человека всего… Вот уже почти целый месяц перекладывают стену… А работы непочатый край…
— Ну, все лучше, чем ничего. — Сергей наполнил вторую стопку, поднес ее ко рту и хотел было выпить, но в последний момент передумал, поставил на место. — Боюсь, после большого-то перерыва… — как бы оправдываясь, сказал он. — Вдруг окосею? Лучше обождать. Правильно, учитель?
— Да-да, правильно, — закивал Николай Иванович. — Пьянству, как говорится, бой.
— Изничтожим зеленого змия! — поддержал его мысль именинник. — Ну и когда открываться-то будете? Когда все будет готово?
— Ох, не знаю… — вздохнул Бобров. — Вы прямо соль на рану сыплете, Сергей Борисович. Но, надеюсь, что к новому году… Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить. — Нагнувшись, он постучал костяшками пальцев по ножке стула. — Кстати, я совсем недавно один весьма любопытный факт обнаружил. Предупрежу сразу, что это еще предстоит проверить и перепроверить. Быть может, даже придется самолично съездить в Москву, встретиться с некоторыми учеными, историками…
— Ну, не томи! — подбодрил его Сергей.
— Вы когда-нибудь слышали об Андрее Первозванном?
— О ком? — Кротов-старший нахмурил брови. — Как ты сказал?
— Был такой апостол — Андрей Первозванный, ученик Христа.
— А, ты про это… — махнул рукой Сергей. — Религиозные байки… Ну?
— Можете называть это как угодно, но существуют свидетельства, что после смерти Христа… — Николай Иванович на мгновение замялся. — Как бы попроще выразиться?.. Словом, Андрей Первозванный отправился в долгое путешествие по миру. Он хотел обратить людей в свою веру, объяснял им устой христианства, рассказывал о своем учителе.
— Ну и как? Получилось у него?
— Мы же с вами живем в христианской стране.
— Тут ты, братец, что-то путаешь. Христианством нас Византия наградила. В девятьсот… каком же году?..
— Восемьдесят восьмом, — подсказал Бобров. — Вы правы, это действительно так. Но историки полагают, что христианство пришло к нам гораздо раньше, в начале первого века. Дело в том, что Андрей Первозванный был в Киеве, добрался до самого Валаама. А теперь давайте мысленно прочертим прямую линию на географической карте, от нынешнего Израиля до Новгородской области. И что же получится? — Николай Иванович выдержал актерскую паузу и таинственно произнес: — Он был здесь! Где-то рядом! Быть может, в этом самом древнеславянском поселении!
— Брось, слишком уж неправдоподобно, — усмехнулся Сергей. — Ты, я погляжу, мечтатель! А доказательства? А факты? Без них в наше время никуда.
— То-то и оно! — оживился Бобров. — Я спрашивал археологов, не находили ли они в котловане крест или что-либо напоминающее по форме… Андрей Первозванный всегда оставлял кресты в тех местах, где он проповедовал. Никто не знает, как они выглядели… Но это не суть важно. К сожалению, археологи ничего похожего не находили… Тогда я пошел к директору дворца культуры, и он дал мне ключи от подвалов. Ведь раньше там располагался мужской монастырь — вы, надеюсь, наслышаны об этом. Так вот, я спустился туда и обнаружил старые записи… Они уже почти сгнили от времени, даже удивительно, как они вообще смогли сохраниться в таких ужасающих условиях, но несколько слов я все же разобрал… Там было два-три упоминания о «животворном кресте»… И для меня это, пусть крохотное, но доказательство…
— И что ты сделал с этими бумагами? — Сергей уже начинал терять интерес к этой теме.
— Отправил их в Москву. Пусть там над ними поколдуют ученые. Быть может, мои предположения окажутся верными…
— А ты футболом увлекаешься?
— Футболом?.. — Николай Иванович как-то глуповато улыбнулся. Так бывает с человеком, которого вдруг вывели из глубокой задумчивости. — Честно признаться, не очень… Даже совсем не увлекаюсь… А что?..
— Да так… — неопределенно ответил Сергей. — Жаль…
Таким нехитрым образом Андрей Первозванный был удачно забыт, и разговор плавно перетек в другое русло.
В десятом часу, когда Николай Иванович уже начал собираться, Витька улучил самую подходящую, на его взгляд, минутку, чтобы преподнести отцу подарок.
— Батяня, это тебе… — Он положил на стол маленькую коробочку. — От нас с Вадькой…
Вадим удивленно посмотрел на брата, но тот успел заговорщически подмигнуть ему — мол, так надо, все нормалек.
— Что это? Часы?.. Настоящие механические часы?.. — И туг взгляд Сергея сделался каким-то хмурым, озабоченным, совсем не радостным.
Витя больше всего боялся напрашивающегося в данной ситуации вопроса, именно потому он так долго откладывал торжественный момент. Мальчишка хотел дождаться, когда отец впадет в состояние расслабленности, когда он будет думать только о хорошем…
И сейчас Витькино сердечко заколотилось заячьим хвостом. Отец проникновенно посмотрел сыну в глаза, но нашел в себе силы промолчать.
— Вы как будто не рады? — Бобров заметил некое подобие растерянности, появившееся на лице именинника.
— Я рад… Очень рад… Просто не ожидал как-то…
Сергей скрепил на запястье кожаный ремешок, полюбовался блестящим циферблатом, после чего сгреб своими огромными ручищами сыновей в охапку и расцеловал их, приговаривая:
— Спасибо вам, золотые мои… Спасибо, бесценные мои…
В ту ночь Сергей Кротов так и не сомкнул глаз. Он сидел, сгорбившись, на кровати и, рассматривая со всех сторон красивые механические часики, тяжело вздыхал. Он старался отогнать от себя дурные мысли, но они все вползали и вползали скользкими червями в его голову.
Наутро, за завтраком, когда братцы уже допивали крепкий чай, молчавший до этого момента Сергей наконец, не выдержав душевных терзаний, спросил:
— Мальчики, откуда у вас столько денег?.. Целых тридцать семь рублей… Это же много… Очень много…
— Да ладно тебе, батя! — укоризненно посмотрел на него Витька. — Какая разница! Это же подарок! Я же тебя не спрашивал такие глупости, когда ты мне подарки делал.
— Я, между прочим, работаю и ежемесячно получаю аванс и зарплату, — медленно проговорил Кротов. — Отвечай: где вы взяли деньги? Ваденька, я обращаюсь к тебе.