Потому что завтра с утра нужно идти – и никто не обещал, что не в последний раз.

Глава 30. Фортуна

Утро все-таки наступило. Неохотно, лениво начало выползать бледное солнце, чтобы тут же скрылось под комковатыми облаками. Было холодно и зябко. На рассвете пролившаяся вчера вода стянулась тонким ледком, а лужи поменьше и вовсе промерзли насквозь. Должно было уже быть светло, но все равно почему-то казалось, что это густые сумерки, а не раннее утро. Зима была уже очень близко.

– Надеюсь, что первый снег мы в полевом лагере не застанем, – буркнул Эверард, шаря по своей сумке в поисках согревающего и бодрящего эликсира – какого именно, не уточнял. Юдж косился на него с едва заметной усмешкой. – О боги, всетерпеливые и мудрые, соблаговолите же...

– Надеюсь на тебя, Фортуна! – перебил друга бодро проходящий, почти пробегающий мимо Хьюго. Монах покосился на него строго, но смолчал.

Секундой позже рыжий подскользнулся, неловко взмахнул руками и с громким вскриком полетел навстречу обледеневшей траве. На этот раз равновесие он удержал, и, приняв снова устойчивое положение, звонко рассмеялся.

Выросший словно из под земли Мигель хмыкнул, хлопнул друга по плечу и кивнул в сторону замка. Башни мрачными зубцами темнели на фоне серого осеннего неба. Пора было идти.

Вор спросил вполголоса, обернувшись к наемнику:

– Ты уверен, что сработает?

Тот покачал головой и ухмыльнулся, показывая кончики клыков.

– А то было бы неинтересно. Зато уверен, что оно того стоит!

– И получится незабываемым, – вставил Юджин.

Друзья переглянулись и зашагали к замку. Под поварским навесом здоровяк-повар, с чувством выполненного долга наблюдавший, как за обе щеки уплетает его стряпню тощий воришка, поднял голову, и приложив ладонь к глазам на манер козырька, пристально смотрел вслед четырем путникам, пока их еще можно было разглядеть.

– Святой Нэес, да не оставь же их, – пробормотал он себе под нос и вернулся к прерванному занятию. Парнишка воодушевленно застучал ложкой по тарелке, но мастер готов был поклясться, что услышал молитвенное «Фортуна!..». Или же ему только показалось.

То ли от земли начал подниматься легкий туман, то ли это глаза были еще сонные – но четыре фигурки словно растворились в утренней полутьме. Одна из них, невысокого роста, все время забывая кутаться в плащ, шла, широко размахивая руками, и наконец получила добрый подзатыльник от одного из друзей.

Хьюго, вопреки общим ожиданиям, не захихикал и не полез в шуточную драку. Он как-то подобрался, посмотрел строго и стал вдруг выглядеть на свой настоящий возраст, если даже не старше. Остальные тоже посерьезнели: пора! Стало не до смеха. Вот она, наводненная демонами крепость, вот приоткрытая Грань, соприкосновение с Бездной...

Все, пора.

Наемник навалился плечом на начавший леденеть камень, и тот с хриплым урчанием отъехал в сторону мягко и плавно, словно был налажен только вчера. Удивительный мастер делал его!.. На путников оскалился темный проем прохода сквозь крепостную стену. Запахло сыростью, в лицо ощутимо дохнуло теплом, но почему-то неприятным, словно могильным. Холод поздней осени тут же показался старым другом, приветливым и надежным. В ответ Юджин только кротко улыбнулся и зажег на ладони живой огонь. Пламя расхохоталось в лицо черноте и на пару мгновений выросло выше людей – а потом что-то щелкнуло, и тяжелый камень медленно вернулся на место с едва слышным скрипом. Возле стены никого не было.

– Фу, ну и духотища! – буркнул файтер, пропуская мага с его импровизированным колдовским факелом вперед. – Интересно, почему?

– Магия, – коротко бросил тот.

Эверард вздохнул и перевел на общедоступный язык:

– Грань приоткрыта, из нее сочится сила. Ее и черпают на себя самозаводящиеся заклинания, впаянные в стены еще на уровне постройки. Такие, как этот ход. Исправим дело с Гранью – откажет и механизм этого прохода.

Юджин кивнул.

– Не знал, что мой замок напичкан такими вещами, – в голосе наемника не было ни намека на гордость или радость.

– Ты, наверное, выучил в детстве все потайные лазы и теперь неприятно удивлен, да? – слышно, что вор улыбнулся. – Но в крепостях всегда были такие. Их закладывали как «план после второго запасного», ну, на всякий случай, – Хьюго поймал взгляд обернувшегося файтера и подмигнул ему, – вроде этого.

Мигель только ухмыльнулся и зашагал вперед.

Стена закончилась неожиданно. Ход сделал резкий своевольный поворот, и в глаза путникам ударил тусклый утренний свет, казавшийся после полумрака чуть ли не полуденным пеклом. Пару минут щурясь и слепо отворачиваясь от яркого света, друзья вернулись к ощущению реальности. Перед ними было всего лишь внутреннее оконце, а наверх уводила неширокая каменные ступени.

– А дальше?..

– До упора наверх, там будет дверь, – кивнул на лестницу Мигель, восстанавливая звание знатока замка, – из нее выйдем в коридор, доберемся до выхода на стену. Там я видел гнездо для артефактов – видимо, нам туда. Я думал раньше, что это какие-то магические игрушки, так, поразвлечься. А вот что оказалось... Ну, не стойте на месте, вперед!

Наемник был прав: коридор уводил куда-то вглубь замка. Слишком узкий, чтобы быть официальным проходом: низкий сводчатый потолок и чисто символические оконца-бойницы только подтверждали это. «Скорее всего, потайной ход, который он знает с детства», – заметил про себя вор и улыбнулся своим мыслям. И правда – Мигель расправил плечи, его движения сделались легче и как-то свободнее, разве что наемник не начал насвистывать какую-нибудь старую мелодию, неизвестно когда отложившуюся в памяти.

Через пару десятков шагов коридор раздваивался, и путники остановились перед двумя одинаковыми дверьми. Файтер без колебаний выбрал правую и, впустую толкнув ее раз-другой, навалился плечом, чтобы вышибить уже и не мучиться. Древесина обиженно отозвалась на удар, но поддаваться дверь не спешила. Вторая и третья попытки тоже не удались.

Тогда Мигель отступил на шаг, посмотрел осуждающе... Расхохотались они с Хьюго одновременно: то ли вор из вежливости держался, то ли и правда не раньше наемника заметил, что дверные петли выходят не на ту сторону.

– Ой, ну бывает, запамятовал, – старческим голосом выдал мечник, отдышавшись. Дверь смотрела укоризненно.

Эв, должно быть, закатил глаза – под капюшоном не было видно, но это вполне в духе клирика, так что можно было предположить и не ошибиться. Хьюго снова хихикнул.

– Юджин, не поможешь? – буркнул монах, отходя в сторону и пропуская к несговорчивой двери мага.

Тот отвесил подобие на театральный поклон и вскинул руку. Тому, кто успел отпрянуть, несказанно повезло. Древесина разлетелась фонтаном из мелких щепок во все стороны под отборную нестройную ругань.

– Зато так можно неожиданно атаковать, если что, – поднимаясь с пола и отряхиваясь, заметил Мигель. Эверард и Юдж захрюкали, сдерживая смех, а воришка звонко рассмеялся.

На самом деле, было не до смеха, и друзья это понимали. Так что дальше вдоль каменных стен они шли серьезные, переговариваясь лишь изредка. Блуждали по замку, правда, не долго: наемник знал, куда идет, и вывел друзей почти к самой оружейной, которая отделяет караульную с выходом на стену от остального замкового крыла.

Вдруг путники почувствовали то, что заставило их содрогнуться. Гнилистый, болотистый запах, неизменный спутник демонов Бездны. Маг скривился, Хьюго прикрыл лицо рукой, Мигель негромко ругнулся. Эверард не повел и бровью, лишь едва заметно подобрался, напрягся, готовясь в любой момент дать бой. Что придется, никто и не сомневался.

Когда мерзкий запах резко усилился, тревога возросла.

– Мы идем слишком медленно, – хрипло бросил клирик, – нас скоро встретят.

Мигель коротко кивнул и, махнув друзьям, побежал по коридору.

Они ввалились в оружейную, уже закрывая лица руками от невыносимого запаха. Казалось, что все вокруг насквозь пропиталось им, что демоны повсюду – но твари все еще не показывались. Эверард перестал оглядываться на друзей и поправлять плащ. Ошибиться на мгновение, даже на долю секунды было бы слишком дорого. Так когда же, когда?! Сейчас или минутой позже?.. Или... уже?!