Хьюго, прозябнув до костей и окончательно заскучав, как-то даже подъехал к наемнику и с наигранным презрением провозгласил:

– Мигель, ты, жуткий человек-обморозитель! Как только возьмем этот замок – с тебя сотня кубков горяченного глинтвейна! Для меня одного, вся сотня!

Тот авторитетно кивнул и ухмыльнулся, хищно показав клыки.

– Оборона просто не устоит перед твоей мощью. Верно, лис?

Воришка рассмеялся, перекрикивая ветер. Вот так уже можно жить.

* * *

На следующий день, когда на фоне серого неба наконец показались замковые башни родового гнезда Виттов, осень опротивела путникам до глубины души. Промозглая погода ввергала их в уныние, заставляла мечтать о тепле и покое. Боевой дух то ли упал ниже критической отметки, то ли вообще закончился. Это был один из тех ранних осенних вечеров, когда все собираются у огня, поют и рассказывают сказки под горячее вино. Но путникам вместо тепла от костра было холодно, серо и неприятно. И потому едва завидев лагерь осаждающих, солдатские палатки и дымящиеся котлы и костры между ними, отряд без всякой команды прибавил ходу: так всем не терпелось согреться.

Вблизи замок выглядел еще величественнее, чем издалека. Стены, сложенные из крупного гладкого камня, напоминающие больше сплошной монолит, испещренный черточками прожилок, чем собранную мозаику. Резко очерченные силуэты высоких башен на фоне темно-серых низких облаков. Темные проемы бойниц, стальные решетки, поднятый мост. На самом высоком шпиле полоскался по ветру черный с фиолетовым флаг. Красивый замок, но присутствие черного мага и демонов бездны делало его угнетающим, мрачным, пожалуй, даже нависающим над лагерем осаждающих.

Те расположились на безопасном расстоянии и раскинули палаточный городок. В больших котлах готовилась еда, звенела сталь, звучал смех, раздавались громкие приказы. Люди знали, что делают, чем рискуют и каковы шансы. Сдаваться не собирался никто.

То тут то там мелькали плащи наемников и вольных воинов – старые друзья пришли на помощь Мигелю.

Отряд въехал в лагерь, и им навстречу тут же вышли из палаток командующие, выглянули простые солдаты. Мигеля сразу окружили те, кто повыше рангом – расспрашивали об отъезде, в двух словах описывали текущую обстановку, с ходу спрашивали позволения на какую-то вылазку...

Вор, наблюдавший со стороны, огляделся и присвистнул.

– Столько людей... – выдохнул Юджин вполголоса, оборачиваясь к другу, – а ведь здесь до предела истощена Грань, это очень опасно!..

– Только болтать об этом не вздумайте, – буркнул монах, – энтузиазма от таких новостей точно ни у кого не прибавится.

Хьюго энергично закивал, и пряди рыжих волосы, отросшие за неполные полгода, окончательно растрепались и полезли в глаза и в рот. Лису оставалось только отплевываться и скрести озябшими и непослушными пальцами по щекам, собирая надоедливые волоски. Он упорно отказывался стричься – утверждал, что так ему больше нравится. Что ж, пусть теперь мучается.

Маг задумался и пробормотал:

– Я сначала думал, что Мигеля будет сложно представить лордом. А теперь никак не могу увидеть его обычным наемником.

Вор только хмыкнул и улыбнулся.

Въехавший в лагерь отряд времени даром не терял – тут же получив приказания, воины спешились и, переговариваясь друг с другом, поспешили вглубь палаточного городка. Вскоре возле файтера из окруживших его воинов остались только двое, да командир конного отряда, с которым наемник обнялся при встрече. Все четверо что-то активно обсуждали, а потом и вовсе приказали готовить лошадей. Мигель подошел к друзьям.

– Я уже попросил выделить вам палатку... Хьюго, твой глинтвейн подождет! Мне нужно съездить к замку, проверить, как там у нас дела.

Маг покладисто кивнул, воришка позволил себе закатить глаза и вздохнуть, но Эв, ко всеобщему удивлению, принялся возражать.

– Мы тоже поедем, – отрезал он, – кому как не нам стоит взглянуть на замок перед тем, как лезть в него?

– Да, мы с тобой! – сориентировался рыжий. – Заодно посмотрим и прикинем, как будет удобнее пробираться во внутрь.

Мигель ухмыльнулся и перевел взгляд на мага. Юджин тоже поддержал друзей, и единогласно было решено, что к замку поедут все вместе. Клирик, колдун и вор мгновенно забыли и про вожделенную горячую похлебку, и про пронизывающий насквозь холодный ветер – тут же вскочили на лошадей.

По дороге один из командиров лагеря рассказывал, что магические артефакты, находящиеся в его распоряжении, ведут себя как-то странно, и чем ближе к тому месту, куда они сейчас направлялись, тем яснее это заметно. В лагере нет мага, чтобы разобраться с этим, но даже обыкновенные люди чувствуют, что там что-то кардинально меняется...

– У нас есть маг, – перебил его Мигель. – Юдж?

Парень кивнул и заговорил. Вдаваться в магические и исторические подробности он не стал, просто объяснил, что Грань между двумя мирами – нашим и Бездной – временами значительно истончается, и переход сквозь нее становится возможным. Этим и воспользовались те, кто держит осаду в замке – разорванная Грань поддерживает их и приносит огромную пользу, с другой стороны, вызывая существенные колебания энергии. Это осложняет ситуацию, но пока не несет беды. Время еще есть, хотя его и немного.

Воины поблагодарили мага и вернулись к обсуждению нового этапа осады. Мигель, одновременно с тем, как внимательно слушал и порой вставлял дельные комментарии, тщетно пытался отыскать взглядом знакомые ему по детским воспоминаниям приметы – огромный валун в десятке шагов у стены, скрывающий потайной ход, миниатюрная дверца в стене, замаскированная под каменную плиту, бойница с вынимающимся кирпичом, дающая возможность протиснуться на галерею... Ничего из этого файтер, сколько ни смотрел, увидеть не смог. Но ведь никто не знал об этих маленьких бесценных секретах! Вот черт!..

Тут нахмурившееся небо, словно прочитав эмоции наемника и решившись наконец ответить на них, еще сильнее потемнело, и за несколько мгновений ранний вечер, едва тронутый пеленой сумерек, стал уже почти полноправной ночью. Мелкой колкой дробью заморосил дождь.

– Фууу, сейчас нас зальет, а потом все это замерзнет, – проворчал, закутываясь в плащ, Эверард, – и мы окажемся вмороженными в лед. Отлично!

– И ведь даже возразить нечего!

– Еще бы тебе было что возразить, бесполезное ты существо.

Юджин, прислушиваясь к беззлобным препирательствам друзей, улыбнулся. Да, это именно то, о чем говорил Мастер. Это стоит всех сокровищ мира. Квартет, неистовый квартет настоящих друзей.

Мигель развернул коня и, махнув рукой, поскакал обратно в лагерь. За ним, постепенно набирая скорость, тянулись зябко ссутулившиеся фигуры всадников. Такой дождь доконает кого угодно, а ведь путники только что с дороги!.. Огненный маг взялся за поводья и направил коня за остальными, чтобы не отстать.

В лагерь они въехали уже под ледяным ливнем. Косые неумолимые струи воды врезались в землю, в людей, в палатки и стяги. И чтобы до утра не слечь с жаром и лихорадкой, друзья прямиком направились к повару. По дороге наемника, несмотря на все его попытки к сопротивлению и спорах против здравого смысла (ну кто возглавляет осаду, а?), перехватили и увели на внеочередной военный совет. Так что вор, маг и монах снова остались втроем, и под голодным завидующим взглядом друга отправились искать полевую кухню.

Долго блуждать среди палаток и шатров, вопреки всем мрачным прогнозам, троим друзьям не пришлось. Уже второй встречный воин приветливо улыбнулся и показал искомую дорогу, кивнув куда-то в центр лагеря: «пройдете до поворота, а там уже найдете по запаху. Не ошибетесь!»

И правда. То ли на голодный желудок, то ли так и должно было быть, но запах наваристой горячей похлебки показался поистине великолепным и умопомрачительно вкусным. Путники поспешили туда, куда их вело обострившееся обоняние.

На кухне их встретил здоровяк с открытым лицом и проницательными глазами. Он, вполглаза приглядывая за двумя огромными котлами, энергично резал что-то на разделочной доске здоровенным блестящим тесаком, и смотрелся при всем при этом весьма колоритно. Внушал уважение, можно сказать.