Только тогда узнал Кулаков, что он будет комиссаром партизанского отряда.

Гитлеровцы приближались к Москве. Не так быстро, как намечали в своих планах, но приближались. Командованию срочно требовались разведывательные данные, чтобы организовать оборону столицы. И нужно было дезорганизовать тыл противника.

Перед отрядом Медведева стояла задача сочетать разведку с активными диверсионными действиями и с организацией широкого партизанского движения. 23 августа под вечер на трех старых полуторках отряд выехал к линии фронта. Заночевали на вокзале в Подольске. Ночью Медведева разбудили.

— Дмитрий Николаевич?! Вот хорошо, что я вас догнал!

Луч карманного фонарика осветил могучую фигуру и круглое, доброе лицо знаменитого на всю страну боксера Николая Королева.

— Я уже ничего не могу сделать. Отряд оформлен и едет на фронт.

— Все равно никуда я теперь отсюда не уйду, берите меня с собою!

Так появился в отряде адъютант командира.

Ехали через Брянск. Как хотелось Медведеву завернуть в родную Бежицу, поклониться земле, на которой стоял отчий дом. 27 августа он опустил в почтовый ящик открытку: «Тимофейчик, любимый! (Так шутливо он называл жену.) Пишу тебе из Брянска. Это уже последняя весточка. Через полчаса буду проезжать Бежицу. Взгляну на свой родной дом. А потом, часа через четыре, буду уже на месте назначения... Будь здоровенькой. Крепко целую. Д.».

Не успел. По Десне развернулись кровопролитные бои. То и дело вражеская авиация бомбила Брянск, Бежицу, Брянский завод. И каждый раз, едва возникало гудение тяжело груженных самолетов, у стен завода взмывали в небо ракеты. Вражеские бомбы падали точно в цель. Рабочие отряды выловили нескольких вражеских лазутчиков-ракетчиков. Они показали, что промежуточный аэродром, на котором производится заправка бомбардировщиков, находится совсем близко, в ста километрах от Брянска. Эх, если бы вывести этот аэродром из строя! Отряду нужно спешить.

Оставив в стороне Бежицу, Медведев повел отряд к передовой.

Пять раз пытались партизаны форсировать Десну. Но на захваченном немцами берегу немедленно взмывали в небо осветительные ракеты, и начинался ураганный огонь. Не помогали никакие ухищрения, никакие отвлекающие маневры. И тогда Медведев удивил своих бойцов:

— Будем переходить фронт днем.

Два дня наблюдал Дмитрий Николаевич за тем, как ведут себя немцы на той стороне. И план родился.

Ровно в двенадцать часов дня, когда солнце стояло высоко и когда только безумец мог попытаться перейти линию фронта на глазах у противника, гитлеровцы снимали часть постов и приступали к обеду.

Ровно в двенадцать часов дня отряд сосредоточился в низком кустарнике у самой плотины. Вот Медведев приподнял голову, прислушался, кивнул. И пополз, ловко и бесшумно, по мокрым и скользким бревнам, выступающим из-под насыпи плотины. Вот уже весь отряд на той стороне. Теперь ползком через заросший двор к плетню, быстро, по одному пересечь пустынную улицу, солнечную, жужжащую пчелами пасеку и снова в кустарник.

И наконец над головой кроны деревьев, со всех сторон могучие, морщинистые стволы — лес! Теперь во весь рост, по компасу на запад, десять километров почти бегом, не останавливаясь. Так отряд перешел линию фронта без единого выстрела. В этот час, наверное, и родилась безграничная вера партизан в своего командира.

Больше четырех месяцев действовал отряд Медведева на брянской земле. Ежедневно выходил в эфир Толя Шмаринов и сообщал в Москву все новые и новые сведения о передвижении немецких воинских частей, о порядках, которые заводят гитлеровцы на оккупированной территории.

Учиться приходилось всему — строить шалаши и разжигать костры, добывать продовольствие и готовить пищу, выслеживать врага и уходить от погони. Кончились продукты, истощились боеприпасы, наступили осенние холода, а партизаны были в летних гимнастерках. Люди слабели. Навалилась цинга. Но они упрямо шагали по заросшим мелколесьем просекам, закладывали взрывчатку под рельсы и рвали вражеские эшелоны, обстреливали из засад автоколонны на шоссе.

Слух о бесстрашных партизанах широко пошел по Брянщине. И к отряду потянулись все, кто хотел драться с врагом. Так пришел в отряд офицер Александр Творогов, выходивший из окружения с группой товарищей. Так пришел и Герой Советского Союза майор Сипович, участник штурма «линии Маннергейма», Приходили в одиночку и группами.

Никогда не забудут медведевцы женщину, мать троих детей, ставшую проводницей отряда в один из самых опасных моментов, когда каратели были рядом. Она так и не назвала себя. В маленькой лесной деревеньке Волынь, в Людиновском районе, стоит домик обыкновенной русской женщины, крестьянки Василисы Федоровны Юрковой. Здесь в лютые декабрьские морозы сорок первого года жил Дмитрий Медведев, сюда сходились и съезжались на военный совет командиры многих партизанских отрядов. Именно здесь был разработан план объединенной боевой операции всех партизанских отрядов в ночь на 25 декабря. Эта операция положила начало широким совместным действиям брянских партизан, заложила основу партизанскому краю.

Но об отряде Медведева узнали не только друзья. Все чаще в районах расположения отряда стали появляться подозрительные люди. Однажды с группой бежавших из плена в отряд пришел провокатор. Его разоблачили. Но вскоре явился еще один. Каратели шли по следам отряда, атаковали на марше, пытались окружить лагерь. Было ясно, что гитлеровцы ведут тщательное наблюдение за отрядом, что кто-то занимается этим упорно и методично.

Товарищи Медведева по брянскому рейду рассказывают, что в те дни он спал по три-четыре часа в сутки. Среди ночи, на привалах, после утомительной дороги он то и дело вставал, обходил лагерь, проверял посты. Отряд вырос в десять раз, и Медведев нес ответственность за всех этих людей.

В одном из боев Дмитрий Николаевич был ранен в ногу. С поля боя его вынес Николай Королев. Врач отряда Александр Файнштейн извлек пулю. Но ходить было мучительно трудно. Для Медведева изготовили из орешины костыли. И он, преодолевая боль, не разрешая помочь себе, шел на костылях — по-прежнему впереди отряда.

Во время одного тяжелого боя Медведев был контужен. Двигаться он не мог. Тогда он разложил возле себя оружие, гранаты и приказал адъютанту:

— Отходи! Я прикрою.

В тот раз Королев вторично спас жизнь командиру — под шквальным огнем вынес его к своим.

Среди выходящих из окружения попадались разные люди. Встречались и такие, кто опустился, потерял веру в победу, в себя. Одна из таких групп присоединилась к отряду. Дисциплина, царившая в отряде, строгая требовательность, напряженная боевая жизнь стали им невмоготу. Дважды эти люди пытались бежать. Агитировали наименее устойчивых. Наконец уговорились убить командира и комиссара. Когда дело раскрылось, командование отряда настаивало на расстреле всех зачинщиков. Медведев слушал товарищей молча и печально. И все-таки он решил спасти тех, кто еще мог стать человеком.

После тяжелого многочасового перехода отряд был остановлен, выстроен в каре. Медведев огласил приговор главарю предателей. И тут же предатель был расстрелян перед строем. Остальные были распределены по разным отделениям. И началось перевоспитание этих людей. У них отобрали оружие — они должны были добыть его в бою. На боевые задания их посылали вместе с лучшими людьми отряда. Медведев пристально следил за тем, как они меняются, радовался каждому проявлению в них человечности, порядочности.

Партизаны узнали, кто был организатором операций против отряда. Прапорщик царской армии Львов, сын бывшего обер-прокурора святейшего синода, длительное время проживал в Москве под чужой фамилией. При первой же возможности он перешел фронт и сдался гитлеровцам. О, он готов на все, лишь бы отомстить большевикам! Ему предложили превосходную работу: борьбу с партизанами. Он с восторгом взялся за это дело.

Когда партизаны изловили Львова и привезли в лагерь, Шмаринов немедленно радировал в Москву. И вскоре на снежном партизанском аэродроме приземлился «кукурузник». Пока Львова грузили в багажный ящик, партизаны окружили самолет. Каждому хотелось коснуться кусочка Большой земли, погладить красные звезды на крыльях, перемолвиться словечком с летчиком, два часа назад бывшим в Москве.