— Давайте не будем загадывать столь далеко, — отвернулась от него Вика.

— Садимся, сэр. Адмирал на палубе, — оповестил их пилот. Вертолёт опустился на размеченную для него площадку и заглушил двигатели. Ребята вышли на палубу. Размах крейсера поразил их. Он был размером с крупный остров, по нему ездили разные машины с боеприпасами и обслуживающим персоналом. Над высокой башней рубки управления висели длинные флаги с символикой империи — Чёрное Солнце на фоне красного полотна.

— Просто потрясающе, — сказала Тая, открыв рот от изумления, — настоящий колосс!

— Это не самый большой корабль в нашем флоте, леди. «Разрушитель» адмирала Дэна примерно в три раза больше, — к ним подошёл невысокий, толстенький человек с круглым лицом и в узких очках, на нем была форма адмирала империи, а на плечах блестели серебряные эполеты.

— Вот так встреча! — воскликнул он и снял очки, чтобы протереть их, — неужели моё плохое зрение не обманывает меня?

— Ох, — вздохнула Вика и улыбнулась, — Лут, ты ли это?

— Адмирал Лут, если быть точным. А ты совсем не изменилась с нашего выпускного, сколько лет назад это было? Пять? Шесть? Наоборот, ты стала выглядеть лучше. Твои глаза стали другими, в них появилась решительность, — адмирал радостно протянул им свою руку.

— Я полукровка, Лут, мы стареем медленнее, чем вы, люди. Знакомься — это Тая, моя помощница. Этот паренёк Зик — её брат. Ему требуется помощь. Он потерял сознание и до сих не приходит в себя. На нас напали пираты пару дней назад.

— Адмирал Ари в своём отчёте сообщал об уничтожении крупного корабля пиратов. «Зелёный дракон», если я не ошибаюсь, — нахмурил лоб адмирал.

Девушки внутренне напряглись. Конечно, адмиралы крейсеров общались между собой, но что ещё мог сообщить «Молот Ветров», для них было загадкой.

— Мы видели этот корабль, но на нас напал не он, — ловко соврала Вика, — а слухи про огромный чёрный крейсер, который бороздит просторы свалки, ходят уже по всем островам.

— Да, вы, наверное, про «Молот Ветров». У него особое задание. Мы ожидаем его возвращения, чтобы вместе выдвинуться к Торговому архипелагу, — подтвердил их мысли Лут.

— Надеюсь, это не военная тайна? — обезоруживающе улыбнулась Вика.

— Нет, моя дорогая, ну что ты, какая же это тайна? В Империи все знают, что мы идём к Архипелагу, чтобы уничтожить его и распечатать навсегда проход в среднее кольцо.

Девушки открыли рот. Адмирал был доволен произведённым эффектом. В этот момент подъехала машина медицинской помощи. Люди в чёрных длинных халатах аккуратно погрузили на носилки Зика и увезли его в медицинский отсек.

— Не переживайте, с мальчиком всё будет в порядке. У нас самые лучшие медики в этом кольце. Ты, кстати, так и не представила меня Тае, — улыбнулся адмирал.

— Да, извини. Тая, знакомься — это адмирал Лут. Мы учились с ним на одном курсе в Воздушной Академии. Он очень хороший пилот. Мы были с ним хорошими друзьями, — сказала Вика.

— Я надеюсь, что и остались ими, — заметил Лут, — не хотелось бы быть врагами, только потому что мы, возможно, оказались по разные стороны баррикад.

— Я тоже надеюсь на это, — быстро ответила Вика.

— Но что же мы стоим? Вы, наверное, устали и голодны. В этом кольце совсем нет нормальной еды. Я не совру, если скажу, что на этом крейсере просто гигантский холодильник, битком набитый всякими продуктами, а наш кок — самый лучший в имперском флоте. Пойдёмте. Я немного покажу вам мой корабль, — он галантно выставил локоть, в надежде на ответный жест, но Вика улыбнулась и не протянула руки.

— Не торопи события, Лут. Лучше расскажи, как ты стал адмиралом.

— О, это было несложно. Если ты помнишь ту историю с бунтом в Академии…

— Разве это был бунт? — перебила его Вика, — горстка недоучек решила, что они стали сильными и независимыми. Начитались имперской пропаганды и стали распространять её по всей академии. Ты знаешь, кто стоял за этим?

— Конечно! Это был Дэн. Он получил свой золотой клинок, но вместо прохождения последнего курса он собрал вокруг себя талантливых юношей и девушек с горящими глазами! Вместе они покинули стены Академии и сбежали в империю Чёрного Солнца. Ты же знала его лично?

— Нет, не довелось. Он старше меня на пять лет. Я видела, только как он сдавал нормативы на золотой клинок.

— Да? Я прохворал тогда немного, но зная его мастерство, думаю, что он был просто великолепен.

— Я не буду врать или умалять его достоинств, — вздохнула Вика, — он был лучшим фехтовальщиком последних двадцати лет Академии.

— А ты? — спросила Тая.

— Я не достигла его результатов. Ни в скорости, ни в умении. Он обезоружил десять человек за тридцать секунд. Абсолютный рекорд. И чуть не обезглавил мастера Эуна, после чего тот признал своё поражение.

— А ещё он прекрасно стреляет. Кем бы он был, если бы остался в Академии? Пилотом торговой баржи? — усмехнулся Лут, — Император по достоинству оценил его навыки и пожаловал ему звание адмирала Северного флота.

— А ещё он бессовестный вор, и вы все помогали ему в этом! — резко сказала Вика. Адмирал Лут встал как вкопанный. Он явно не ожидал такой фразы.

— Ну, я бы не назвал это воровством. Мы всего лишь взяли некоторые чертежи из библиотеки, которые были для неё бесполезными.

— Вы выкрали схему «Апокалипсиса». Неудивительно, что Император встретил вас с распростёртыми объятиями.

— Откуда ты это знаешь? — лицо адмирала покрылось потом, и он достал платочек, чтобы утереть лоб.

— Я входила в комиссию по расследованию и лично изучала архивы библиотеки. К счастью всего Гелиона, «Апокалипсис» настолько сложен в изготовлении, что его постройка просто физически невозможна без использования высших технологий, — сказала Вика.

— Поверь, у нас были и они, — медленно проговорил адмирал и пошёл дальше.

— Что ты сказал? — Вика потеряла дар речи и не смогла сдвинуться с места, — повтори, что ты сказал?

— Только то, что ты слышала.

— Вы? Вы? Вы построили его? — Вика изменилась в лице. Её глаза наполнились ужасом.

— Адмирал флота Дэн модернизировал и построил его. Иначе зачем весь этот дебильный гигантизм? «Апокалипсис» стоит на «Разрушителе» и скоро говнюки из Торгового Архипелага испытают его на себе. Или ты думала, что мы собираемся воевать с ними своими пушками и вертолётиками? Дэн — гений нашей эпохи, скоро вы познакомитесь лично, а пока я попрошу вас пройти в мою каюту, куда подадут обед.

У Вики закружилась голова от этих слов. Она просто не могла поверить в правду слов Лута. Её колени подогнулись, и она рухнула на палубу, потеряв сознание.

— Вика, Вика, очнись, — услышала она далёкий голос и открыла глаза. Она лежала на кожаном диванчике, а рядом с ней сидела Тая.

— Где мы? — спросила Вика.

— Мы в нашей каюте. Тебе стало плохо на палубе. Адмирал Лут подумал, что ты перенервничала и приказал доставить тебя сюда. Скажи мне, что случилось? Ты была бодра и даже немного весела и вдруг, бах, потеряла сознание.

— Ты была свидетелем беседы. Дэн построил «Апокалипсис»!

— Что это такое? Какая-то пушка? — предположила Тая.

— Да, Тая, это очень большая пушка. Размером она с половину этого крейсера. Один её выстрел может стереть огромный остров с городом и всеми кораблями в радиусе десяти километров. Они использовались ещё в Дораскольной войне и отчасти именно их применение привело к тому, что наша планета превратилась в кучу островов, — Вика потёрла себе виски и села рядом с Таей, — ты понимаешь к чему это может привести?

— К мировой войне, не иначе.

— Хуже, Тая! К тотальному истреблению. Мы не можем позволить им это сделать!

— И что? Ты сейчас достанешь свой клинок и бросишься в атаку? Я даже не знаю, что сказать. Это очень сложная ситуация. Не забывай, мы пленники на этом корабле, — ответила Тая.

— Конечно, ты права, меч тут не поможет. Мы должны сделать вид, что нам интересно их предложение. Я постараюсь держать себя в руках. Молчи про Святилище и наше сражение с капитаном Туром. Будем надеяться, что «Молот Ветров» уничтожен. И ни в коем случае они не должны узнать, что Зик — это артефакт!