— Хорошо, хорошо, Вика, конечно — уверила её Тая.

В дверь каюты настойчиво постучали.

— Да, да, — ответила Вика.

— Адмирал Лут будет рад видеть вас в своей каюте, если вам, конечно, стало лучше, — ответил мужской голос.

— Хорошо, но для начала мы должны привести себя в порядок.

— Адмирал Лут прислал вам одежду и просит вас переодеться. Негоже леди вашего уровня ходить в костюмах мусорщиков по этому крейсеру. У нас тут всё-таки военный корабль.

— Хорошо, заносите.

Дверь открылась и появился офицер с тележкой, на которой лежали комплекты новой одежды.

— Я подожду вас за дверью, — сказал он и вышел.

— Хорошо, Тая, давай примем ванну и переоденемся. Местный хозяин любит порядок, это мы уже поняли. Посмотри на эти вещи — это имперские костюмы. Дорогая ткань.

— А это что? — не поняла Тая, взяв в руку стеклянный пузырёк.

— О, это духи. Люди прыскают их на себя, чтобы лучше пахнуть. Да, ты их никогда не видела, я понимаю, но это не страшно. Мы теперь как бы в высшем обществе и должны выглядеть соответствующе. Ого, на этой блузке вышит шеврон золотого клинка. Это, видимо, моя.

— Хм, — Тая открутила колпачок у пузырька, — и правда, восхитительный аромат.

— О, да. Это «Золотая лилия». Я пахла ими на своём свидании с Лутом.

— Что??? — Тая округлила глаза.

— Разве ты не заметила, как он смотрит на меня? Когда мы были курсантами, он всячески крутился возле меня и дарил разные подарки. Я сходила с ним пару раз на свидания, но потом встретила другого человека, которого полюбила.

— Ты разбила Луту сердце?

— Можно и так сказать, если оно, конечно, у него есть. Он очень большой ревнивец, да и идеалы у него всегда были другие.

— А тот другой человек? Куда он делся? — спросила Тая.

— Он погиб. Давай не будем об этом, хорошо? — попросила Вика и пошла в ванную.

Девушки переоделись и подошли к большому зеркалу. Теперь на них были высокие, до колена, чёрные сапоги на низком каблуке, чёрные штаны с ремешками для оружия, чёрные обтягивающие блузки с шевронами. Отдельно лежали лёгкие куртки имперских пилотов. Тоже и чёрные.

— Вот так мы и будем выглядеть, если встанем на сторону зла, — сказала Вика и прицепила свой клинок к ремню.

— Ну, я себе нравлюсь, — смущённо ответила Тая, — у меня никогда не было такой одежды.

— Все, что слишком легко даётся — пустое. Не забывай об этом. Ладно, пойдём. Лут уже, наверное, доедает третью порцию, в ожидании нас или заливается дорогим вином. Он неплохой парень на самом деле, но явно связался не с теми людьми.

— Ты имеешь в виду Дэна?

— Да, когда ты встретишь этого мерзавца, то обязательно в него влюбишься, — пообещала Вика.

— Что ты такое говоришь? — изумилась Тая.

— Он красивый, галантный, прекрасный боец и пилот, а теперь ещё и адмирал, командир самого грозного корабля на Гелионе. Вокруг него все девушки старших курсов вились. Да что я кривлю душой, я сама была в него влюблена, но совсем чуть-чуть. Девушки любят плохих парней, не так ли? На самом деле мне очень интересно посмотреть каким он стал. Может быть, его лицо украсили шрамы? В академии я считала его немного женственным.

— Ох, — только и смогла ответить Тая и покраснела.

Они вышли из каюты, и офицер тут же встал по стойке «смирно».

— Что такое? — не поняла Вика.

— На флоте империи есть правило — приветствовать любого из Золотых Клинков!

— Вольно, офицер, отведите нас к адмиралу.

— Так точно.

Офицер повёл их по длинным, совершенно одинаковым коридорам. Изредка им встречались солдаты и другие офицеры. Завидев золотой шеврон, они вставали как вкопанные, пока Вика не проходила мимо них.

— Вот что значит уважение, — шёпотом сказала она Тае.

— А много Золотых Клинков в рядах вашего флота? — спросила она уже у офицера.

— На нашем крейсере ни одного. На «Молоте ветров» ни одного, на «Разрушителе» только один — это сам адмирал Дэн. На других кораблях, говорят, командуют ещё шесть человек из ваших рядов.

— Не густо, если честно, — колко заметила Вика.

— Они просто не знают того, что может им предложить Император.

— А может быть, они просто отказываются?

— Императору не принято отказывать, — строго отчеканил офицер, — мы уже пришли. Адмирал Лут ждёт вас, проходите.

Адмирал Лут обедал. Огромный деревянный стол был накрыт белоснежной скатертью и заставлен уймой тарелок со всякими деликатесами. За столом прислуживали несколько младших офицеров. Увидев девушек, они вытянулись.

— Вольно, — сказал адмирал и улыбнулся, — вот видите, девушки, вы производите фурор среди моего экипажа. А ведь вы тут всего несколько часов. Говорят, что слухи дошли даже до моторного отделения. Никто не может поверить, что нас посетил Золотой Клинок, да ещё и такой красивый.

— Спасибо, адмирал Лут, — Вика усадила Таю и села сама.

— Для вас обоих просто Лут, — Лут щёлкнул пальцами, и офицер налил ему вина, — зачем нам эти формальности, ведь мы старые друзья. Хочу заметить, что форма империи сидит на вас просто идеально. Я уже вижу ваши фотографии на рекламных плакатах. «Вступай в ряды имперского флота», ха!

— Было бы занимательно, — подыграла ему Вика и улыбнулась.

— Что кстати произошло на палубе? Почему ты потеряла сознание? Неужели от тех слов, что я сказал? — поинтересовался адмирал.

— Я просто не могла поверить, в то, что ты сказал. Это было для меня как гром среди ясного неба, ведь я знаю многое про это орудие, я изучала его.

— Ха, и точно. Как-то я об этом не подумал, извини. Офицер, налейте девушкам вина и помогите им с выбором блюд. У меня тут просто огромное меню. Я очень люблю поесть.

— Мы это уже заметили, у меня аж глаза разбегаются, — усмехнулась Вика.

Пока они ели, адмирал рассказывал им про боевые походы «Торквемады» и травил понятные только ему одному анекдоты. Девушки улыбались и продолжали есть. Еда и вправду была очень вкусной, а вино хорошо поднимало настроение.

— Как там, кстати, мальчик? — спросила Вика.

— С ним все хорошо. У него просто шоковое состояние. Медики говорят, что он обязательно придёт в себя, скорее всего завтра утром.

Дверь распахнулась и в салон без стука влетел запыхавшийся офицер. Адмирал недовольно скривил губы.

— Вы нарушаете военный этикет, офицер! — прикрикнул он.

— Простите, адмирал, но «Молот Ветров» наконец-то вышел на связь, «Разрушитель» тоже на линии. Они ждут вас в командном центре.

— Прощаю, ибо это серьёзные новости. Я вынужден вас покинуть, леди.

— А можно пойти с тобой? — наивно спросила Вика.

Лут на мгновение задумался, а потом широко улыбнулся.

— Почему бы и нет. Ведь ты почти наш новый адмирал! Заодно познакомитесь с нашим доблестным высшим составом.

Они встали из-за стола и отправились в центр связи.

— Во время разговора я попрошу вас молчать, и пожалуйста, не входите в круг передачи, пока я не позову вас лично. Договорились? Мне может влететь за то, что я позволяю себе такие вольности. Хорошо? — обратился к ним Лут перед дверью центра.

— Конечно! — почти хором ответили девушки.

Центр связи был небольшим помещением, заставленный электронными приборами. Мерцали многочисленные мониторы, а силовые кабели, толщиной с руку, змеились по стенам. В самой середине зала был круг, в котором стояли две жёлтые светящиеся фигуры. Они были сильно замылены, с неразличимыми лицами.

— У нас помехи, адмирал Лут, — отрапортовал связист, — все адмиралы уже на связи. Все ждут вас.

— Я знаю, — Лут вошёл в центр.

— Приветствую вас, коллеги, — было видно, что Лут придаёт себе больше важности, чем обычно.

— Твой обед затянулся, — заметила стройная и высокая фигура.

— Это Дэн, — прошептала Вика Тае.

— Я торопился как мог, прошу меня извинить.

— Адмирал Ари, что у вас произошло? Почему вы так долго не выходили на связь? — спросил Дэн.

— Мы встретили яростное сопротивление у Святилища. Сначала мы встретили автобот Высших, но он не доставил нам много проблем. Потом мы разбомбили главные ворота в Святилище и высадили десант. Потом по неизвестной для нас причине была активирована лучевая защита. Думаю, что в этом виноват капитан Тур. Все наши бипланы уничтожены, а сам крейсер получил значительные повреждения. Мы чудом смогли выжить.