На этом торжественная часть была окончена. Нам позволили выпить вино, а потом принять поздравления. Но самое шокирующее зрелище нас ожидало в конце. Широко улыбающийся полковник де Салан. Он не просто улыбался, он крепко обнял каждого из нас, поздравляя и расточая шутки. И это так поразило парней, да и меня самого, что мы постарались бочком, тихонечко, покинуть зал.

— Вы видели? — Ошеломленно спросил Ранэр, привалившись спиной к стене.

— Ага! — С таким же очумелым видом подтвердил Полар.

— Мне страшно! — Тонким голосом пискнула Лапка.

— Нет, я хотел увидеть яркие эмоции на лице нашего маркиза, но не думал, что это будет так неожиданно! — Присоединился я.

— Хух! — Алар смахнул со лба пот. — Слишком много всего для одного дня! Шеф, а есть какие-нибудь традиции при получении звания?

— Есть, конечно! — Я немного отошел от потрясения. — Знаете, что? Я приглашаю вас всех к себе в гости. Быть обязательно в форме. И чтобы погоны были на плечах! Можете приходить с женами или спутницами.

— Будем! Обязательно будем! — Пообещали лейтенанты.

Но сюрпризы на сегодня еще не закончились. Шагая по коридорам дворца, я столкнулся с земляком.

— Алексей Викторович! Как же я рад вас видеть!

— Тимофей! Я так и знал, что встречу вас здесь! — Обрадовано воскликнул инженер.

За то время что мы не виделись, Руденко поразительно изменился. Он похудел, осунулся, но глаза его блестели юношеским задором. Наряд дворянина он носил с привычной небрежностью, а на поясе у него красовался кинжал. Не для самозащиты, я сомневаюсь, что инженерам ножевой бой преподают, а для статуса. И колечко дворянское на пальце.

— Как у вас дела, Алексей Викторович? Как вам жизнь в империи?

— Ой, Тимофей, все просто замечательно! — Руденко просто фонтанировал энтузиазмом. — У меня словно молодость вернулась! Столько работы! С гномами мы почти во всем определились, хотя и поспорить пришлось. Образцы минералов разошлись по рудознатцам. В городе Томаше подготовили место для сталелитейного завода, как только земля оттает, начнется строительство. Я уже передал чертежи плавильных печей. Представляете, с помощью магии можно и нагрев и поддув обеспечить! Разумеется, для сельской кузни это не рентабельно, но для большого завода вполне осуществимо!

— Это все хорошо, но что помимо работы? Где вы сейчас живете, какие условия? — Попытался я прервать его.

— У меня теперь дом в столице, а еще один в Томаше! — Похвастался землянин. — Его величество мне денег дал, его люди слуг мне наняли. Правда, я испытываю некоторые трудности. Приказывать я не умею. А мой советник рекомендует мне учиться вести себя как дворянин.

— Везет вам, у меня только в столице дом! — Хмыкнул я. — А кто ваш советник?

— Я! — раздалось за моей спиной.

— Густав! — Я резко обернулся. — Привет, клыкастый!

— Тимофей, вы не поверите какой шок я испытал, когда узнал, что мой советник вампир! — Смеясь сказал Руденко.

— Алексей Викторович, это судьба! — Трагически воскликнул я. — Это кровохлеб из меня душу вынимал, а теперь и за вас принялся! Боюсь, что все наши соотечественники, которые, возможно, ступят на эту землю, пройдут через руки этого садиста. Густав! Если ты осмелишься с уважаемым шевалье де Руденом свои шутки шутить, я тебе клыки напильником сточу! Понял меня?

— Не переживай, Тимэй! Я же понимаю! — Вампир хлопнул меня по плечу. — Тем более скучно шутить с тем, кто ответить аналогично не может! Вот с тобой было интересно!

— Тимофей, я хочу вам кое-что сказать. — Руденко отвел меня немного в сторонку. — Мы с Густавом договорились, он мне батареи для ноутбука заряжает. Дело в том, что в книгах, которые мы привезли, далеко не вся информация. Но он поклялся, что никому не скажет!

— Густаву можно верить. — Совершенно серьезно сказал я. — Если он что-то обещает, то слово обязательно сдержит.

— Есть еще одно. Я сегодня отправлю к вам слугу с одной вещью. Мне она не пригодится, а вот вы возможно сможете использовать ее. И простите меня, за то, что обманул вас.

— О чем вы? — Не понял я.

— Потом поймете. — Вздохнул инженер. — К сожалению, я тороплюсь. Рад был нашей встрече!

— Я тоже! Алексей Викторович, мой дом всегда открыт для вас! Я еще вас с Михалычем не познакомил!

— Вот немного с делами разберусь, и обязательно к вам в гости приеду! — Пообещал Руденко.

Попрощавшись с земляком и Густавом, я поспешил домой. Сегодня гости! Пора звездочки из стакана вылавливать.

Глава 32

Вчера нам принесли приглашение на бал. Виктория давно ждала этого события, ведь я рассказал, что выпросил у императора приглашение. Вика принялась комбинировать наряды с макияжем и прическами, стремясь достигнуть совершенства. Я благоразумно не стал ей мешать, а только восхищенно закатывал глаза при виде очередного шедевра. Умная женщина сама выберет лучший вариант, а вот если мужчина полезет со своими советами, он рискует получить полноценный бойкот по всем направлениям. А это вещь очень неприятная. Главное, ни в коем случае не говорить, что тебе все равно в каком наряде она будет сокрушать подруг и соперниц. Иначе последствия будут куда более значительны.

А сегодня карета мчит нас во дворец. В карете мы с Викторией и Ниана. Аристократкам позволено брать на бал служанок-компаньонок, на случай если понадобится наряд поправить или носик попудрить. Не будет же знатная дама с собой сумку с косметикой таскать? А служанка вполне может это делать. Танцевать такая помощница не будет, это против правил, простоит весь бал в сторонке. Эта традиция весьма мне нравилась, жаль что мужчины слугу взять не могут. Я бы Зайчика захватил, который со вчерашнего дня служит моей милости.

Потому что я всю ночь места себе найти не мог. Непонятное волнение и предчувствие большой беды не давали мне уснуть. Я даже потихоньку покинул спальню и половину ночи просидел в кабинете. И утром кусок в горле не лез. Вроде бы все хорошо, но я пятой точкой какую-то подлянку чувствую! Не пойти на бал я просто не мог, Эдгар бы не понял, а идти туда мне до жути не хотелось. Причину этого я объяснить не мог, но мне было страшно. И Тофара нигде нет, на амулет он не отвечает!

Я натянул под камзол бронежилет, благо что покрой полностью скрывал защиту. А с Викой этот фокус не прошел, ее платье исключило такую возможность. Пользуясь милостью императора вооружился мечом и кинжалом.

— Ниана, мне неспокойно. — Сказал я Лапке отведя ее в сторону. — Будь внимательна. Может быть у меня просто крыша поехала, но лучше на балу держать уши и глаза открытыми.

— Я поняла! — Учить бывшую наемницу бдительности не надо.

И вот мы едем в карете. Я всеми силами изображал солнечное настроение, но Вика меня раскусила словно матерый следователь.

— Тимэй, что с тобой? — Обеспокоенно спросила она. — Ты сегодня какой-то нервный. Что-то случилось?

— Нет, любимая! — Я выдохнул и улыбнулся. — Просто спал плохо. Не переживай.

Вика прижалась ко мне, и я аккуратно, стараясь не повредить прическу, поцеловал ее в макушку. Ниана тактично отвернулась.

— Вот мы и приехали! — Карета затормозила возле ворот.

Я предъявил офицеру наши приглашения и карета двинулась дальше. До самого дворца.

— Так, пошли шокировать народ! — Кинул я клич.

На входе нас встретил слуга, который провел нас до бального зала. На входе стоял уже знакомый дядька с красочным дрыном в руках.

— Барон и баронесса Вороновы! — Огласил дядька и по обычаю проверил пол на прочность.

Вот не понимаю я зачем это делать! Так же никакой казны на ремонт пола не хватит.

Мы, с гордо поднятыми головами, рука об руку вошли в зал. И тут же раздался всеобщий женский «Ах». Виктория была сегодня особенно прекрасна. Серебристое платье живым металлом струилось по ее фигуре, а подол заканчивался чуть ниже колена. Стройные ножки в чулках притягивали взоры. Модельные туфли на высоком каблуке увеличивали и без того высокий рост моей супруги, но и линия ног была совершенно невиданной в этих краях. А Виктория шагала легко и естественно, словно с рождения не знала другой обуви.