Безостановочный монолог продолжался за ужином. Я постоянно перебивал ее, пытаясь положить кусочек пиццы в ротик, зная, что Эйвери не будет счастлива, если узнает, что Мэгги не ела. Я бессовестно подкупил ее десертом, если она закончит свой ужин, и она, наконец, покончила со своим кусочком. Десерт исчез значительно быстрее. Я едва съел ложку мороженого.

Опять же, как и ее мама - и у меня не было никакого другого пути. Мои девочки владели мной. Полностью.

Вернувшись в машину, я переобул Мэгги, и мы пошли в парк. Мы не могли играть из-за ее «квасивого платья», как она мне сообщила, но качели и качели-балансиры в любом случае были ее любимыми «пойдем поигваем». Я раскачивал ее выше и быстрее, обожая ее смех. На качелях-балансирах я был вознагражден ее хихиканьем, когда «толкал» ее достаточно сильно, чтобы она «подпвыгивала» на сидении.

Мы закончили большой порцией мороженого, сидя под деревом. Я посадил ее к себе на колени, изредка облизывая конус, когда он таял, сохраняя ее новое платье от полного уничтожения.

- Папочка?

- Хммм?

- У нас будет двугое свидание?

- Да. Каждый второй месяц. Ты и я.

- Что в двугие месяцы?

- Это веселые вечера для меня и мальчиков, чтобы у вас с мамой было время для девочек.

Я пытался брать их по одному за раз, но парни предпочли идти вместе. Мы с Эйвери решили попробовать, и это хорошо сработало. Все были счастливы, и у меня было больше времени на свидания с Мэгги.

- Мы можем пойти на бип бип?

Я усмехнулся, заправляя шальной завиток ей за ухо.

- Мини-гольф? - они все любили играть в игры.

Она кивнула с полным ртом мороженого.

- Конечно, моя девочка. Все, что хочешь.

Внезапно она зевнула. Сморщила глазки и широко распахнула ротик, в уголках губ задержались остатки мороженого. Я взглянул на свои часы, с удивлением обнаружив, что уже больше семи часов. Время всегда пролетало, когда я был с моими детьми.

Я вытер ее ротик и закинул остатки мороженого себе в рот. Она крепко прижалась к моей груди, счастливая и уставшая. Я знал, что она утомилась, потому что всегда была непоседой.

Ее тело расслабилось, и я поднялся, чтобы отнести ее к машине. Она проспала всю дорогу домой.

Эйвери встретила нас у дверей с нежной улыбкой на лице.

- Привет.

Я наклонился, целуя ее пухлые губы.

- Привет, Спрайт.

- Хорошее свидание?

- Лучшее.

- Ты утомил ее.

- Да, но мы прекрасно провели время. Почему бы мне не уложить ее в постель, тогда мы посмотрим, смогу ли я утомить тебя?

Эйвери рассмеялась.

- Отличный план, папочка.

Я улыбался всю дорогу по коридору. Мне нравится эта традиция.

- Пап!

- Что? - я усмехнулся, нарочно уткнувшись носом ей в голову.

Мэгги оттолкнула меня.

- Ты не можешь обнимать меня в школе на глазах у детей! - отругала она, оглядываясь вокруг, потом запрыгивая в машину.

Я засмеялся, обходя машину, и скользнул внутрь.

- Это новое правило?

В мире Мэгги всегда были новые правила.

Она закатила глаза, перекидывая волосы через плечо.

- Мама понимает.

Я отъехал от обочины.

- Мама классная – она все понимает. Ты должна дать поблажку своему старику, Мэгс.

Голос Мэгги изменился. Он смягчился, и она улыбнулась мне.

- Ты тоже крутой, папочка.

Я сжал ее руку.

- Спасибо, принцесса.

- Мы едем за пиццей?

- Твоя очередь выбирать – все, что ты хочешь, - она была уже достаточно взрослая, и я позволял ей выбирать места наших свиданий. У нас были свои фавориты, но мы пытались изменять их.

- Как насчет китайской еды? Я хочу лапшу.

- Звучит хорошо. А потом?

- Мини-гольф. Мне нужно сравнять с тобой счеты.

Я засмеялся.

- Ну, попробуй, малышка.

Я смотрел на нее через стол широко раскрытыми глазами.

- Дилан сделал что?

Она захихикала – этот звук все еще заставлял меня улыбаться.

- Да, папочка. Три стакана Кока-Колы, один за другим, затем он прошел мимо стола мистера Виктора и рыгнул. Это было так громко, что все в кафе слышали. Это было эпично.

Я застонал. У Дилана были постоянные проблемы со своим учителем истории. Без сомнения, Эйвери расскажет мне всю историю, когда я вернусь домой.

Только тогда я не смогу смеяться над этим.

У нас были строгие правила о свиданиях. То, о чем мы говорили, оставалось между нами.

То же самое было, когда собирались девочки и когда я был с мальчишками. Если мы с Эйвери не думали, что это что-то важное, чем должны поделиться, мы сохраняли доверие наших детей. К счастью, до сих пор ничего серьезного никогда не приходило.

- Что произошло?

- Дилан остановился и выглядел испуганным. Он дал лучшее извинение, которое ты когда-либо слышал. Он даже сел и рассказал ему о том, с чего началась фраза «извините меня», - она снова захихикала. - Он всю прошлую ночь провел в поисках. Даже Вики не мог быть расстроенным после его маленькой речи.

- Мистер Виктор, - исправил я.

Она махнула рукой.

- Он такой тупица, папочка, - она нахмурилась. - Мне не нравится, как он обращается с Диланом.

Я улыбнулся моей девочке. Все трое моих детей очень близки и яростно защищают друг друга. Дилан и Картер могут свести ее с ума, но если кто-то хотя бы посмотрит на них косо, она будет как мама-медведица для них. Мальчики еще больше защищают свою единственную сестру. Никому не разрешается связываться с Мэгс.

- Дилан любит донимать его.

Она фыркнула - еще одна черта, которую она переняла от матери.

- Его нужно донимать. Он самый скучный учитель из всех, - наклонившись, она схватила еще один блинчик. - Серьезно, я узнаю больше от дяди Стивена и тети Кейтлин во время наших семейных обедов, чем от старого Вики. Он бесполезен.

- Я знаю, детка, но он твой учитель и заслуживает уважения.

Она открыла рот, чтобы возразить, но я посмотрел на нее своим фирменным не-спорь-со-мной взглядом, и она оставила это.

Мегги закончила свой яичный рулет и вытерла пальцы о салфетку.

- Папочка?

- Да, моя девочка?

- Мне нравятся мои цветы.

Я все еще покупал ей букет на каждое свидание. Эйвери рассказала мне, что оставляла один цветок из каждого букета, которые я когда-либо дарил Мэгги, и они хранили их в специальной книге. Я пытался дарить разнообразные цветы, но по прошествии десяти лет знал, что повторялся несколько раз.

- Хорошо.

- Могу я спросить тебя кое о чем?

- Что угодно.

- Если я что-то хочу, ты позволишь мне это?

Я поерзал на своем месте. Это был опасный путь, и я велся на это раньше.

- Это зависит…

- Это не опасно или незаконно.

Я почувствовал себя немного лучше, но все равно подозрительно.

- В чем дело?

- Джош пригласил меня на его выпускной вечер. Я хочу пойти.

Я изумленно уставился на нее.

- Его выпускной? Ты… тебе четырнадцать!

- Он опережает меня в школе.

- Ты слишком молода для свиданий.

- Мы пойдем с компанией друзей, папа.

"О, теперь я папа, а не папочка. Я предпочитаю «папочка».''

Я решил выиграть немного времени.

- Я поговорю с твоей мамой.

- Я уже поговорила. Она сказала, что я должна поговорить с тобой.

Черт возьми!

- Я встречался с Джошем?

Она закатила глаза.

- Да, папочка. Много раз. Он тебе нравится.

Каждый день у нас зависает много детей, особенно после того, как мы установили бассейн, и дети начали купаться. Я не уверен, кто из этих ребят Джош.

- Кто он?

- Высокий, мечтательные глаза и темные волосы. У него собака Руфус. Ты наблюдешь его.

Я фыркнул.

- Ну, я не помню мечтательные глаза, но помню, какой он высокий. Руфус - отличная собака. Он хорошо за ним ухаживает.

Она накрыла мои руки своими.