-    Дороги в здешнем мире слишком уж длинные. Их не возможно пройти не спотыкнувшись, - ответил старик. На этот раз его губы не выказали эмоций, а вот глаза наоборот - слегка прищурившись они породили вокруг себя множество глубоких морщин, выражая тем самым некую внутреннюю радость.

-    Значит встретим его в городе тысячи храмов? - предположила копия.

-    Встретим, - согласился старик. - А заодно посмотрим, удастся ли ему совершить невозможное и открыть то, что запечатали старые боги...

  ЧАСТЬ ВТОРАЯ: СТАРЫЙ НЕДРУГ

Времена такие, что даже святому человеку

чаще требуется пистолет, чем молитва

Карл Густав Эмиль Маннергейм

 Глава первая Болотная ведьма

   Здешнее поселение располагалось на Хромой возвышенности.  Около сотни домов которые облепили не только холм, но и змеей спускались  вниз, образовывая защитный круг обнесенный деревянным частоколом и глубоким рвом. Впрочем, несмотря на массивные дозорные башни и торчащие отовсюду колья жители деревушке были настроены вполне миролюбиво. По их мнению, мир лишь временно угодил в дорожную яму, и теперь, потихонечку, выбирался обратно на наезжий тракт. Так что они были уверенно, что пройдет пару лет и все нормализуется. И жизнь пойдет своим чередом преспокойно колеся дальше, по дороге мироздания.

 Как же они ошибались!

 Впрочем, их заблуждения для странника не имели никакого значения: живут в неведенье и черт с ними, целее будут. Именно из таких соображений он умолчал обо всем что видел по дороге к Хромому поселению. Но надо отдать должное и старосте. Не стал мучать путника вопросами: прогулялся по Пьяному тракту целым и невредимым - уже хорошо, а что в дороге происходило, так кто об этом честно скажет.

   Вылив на себя ведро студеной воды, Дар довольно фыркнул, и подхватил висевшее на кривом суку полотенце. Вытер лицо и пристально вгляделся куда-то вдаль. Столб пыли уже вырисовывался на горизонте. Кто-то явно не жалел коня, собираясь загнать того вдрызг.

   Оторвался от работы и хозяин дома.  Облокотившись подбородком на черенок самодельной лопаты он устремил свой взгляд в ту же строну, что и странник.

   Одинокий фермер приютил диковинного путника не из жалости, а из интереса. И Дар отплатил ему нужной монетой. Несколько вечеров он практически до рассвета рассказывал старому земледельцу истории от далеких городах и странах. Говорил обо всем честно, без утайки. Лишь об одном умолчал рассказчик заканчивая длинное повествование. От  этих мест осталось лишь жалкое название, да кривобокий дорожный указатель, вот пожалуй и все. Новый мир не щадил ни людей, ни места их обитания, превращая и тех и других в жалкие руины из надгробий и каменных остовов.

  Но хозяин дома, что носил неприметную соломенную панаму и такое же блеклое имя, хоть и называл себя тугодумом, но сразу смекнул что к чему. Поэтому дослушав последнюю историю до конца, он лишь тяжело вздохнул и протянул: «да, делаааа», а затем молча отправился спать.

 - Дела, - повторил за ним странник в тот вечер. И не преминул повторить это сейчас.

  Он знал, что найти Утопленную ведьму будет не так сложно. Но с тех пор как он отсыпал местному следопыту десяток звонких монет на переплавку, прошло не больше суток.

   Лошадь остановилась у плетенной изгороди. Из седла выскочил совсем еще зеленый парнишка - не больше шестнадцати, - и быстро направился к страннику.

  Дар заметил на себе придирчивый взгляд фермера.

  Слушать истории ты горазд, вот только желаешь чтобы происходили они подальше от твоего дома, - подумал Дар. И видимо оказался прав.

   Не закончив работу, хозяин быстро удалился к себе в дом. Быть лишними ушами он явно не собирался.

-    Мудрое решение, приятель, - согласился Дар. Но фермер этих слов не услышал, он уже хлопнул покосившейся дубовой дверью.

 Надев рубаху, жилетку и засучив рукава странник приблизился к следопыту.

-    Я к вам с новостями, миста перегрин, - отрапортовал юноша.

-    Говори, - приказал Дар.

-    Э нет, - заартачился следопыт. - Вначале вторую половину, как было уговорено.

Странник нахмурился:

-    Я сказал, что отдам вторую часть, когда найдешь обиталище ведьмы. Только я его пока здесь не наблюдаю. Или ты собрался начертить мне путь на песке и убраться восвояси? Не выйдет.

-    Бросьте, миста. Я не из таких. Мухлевать не приучен, - обиделся парень.  - Просто без второй части я к ее схрону не сунусь. Хочешь обижайся, хочешь нет, но своя шкура ближе к телу.

Ответ вызвал у странника улыбку:

-    А с деньгами не так страшно будет?

-    Не ваша забота, миста перегрин. В общем, решайте, мое дело предложить.

 Немного поразмыслив, Дар почесал заросшей щетиной подбородок.

-    Уверен, что отыскал ее жилище?

-    Как пить дать, - кивнул следопыт. - Там все вокруг, будто кричит что место дурной. Да вы когда сами все увидите - поймете.  У меня от одних воспоминаний - мурашки по коже.

-    Звучит интригующе, - ответил странник. - Дай мне пару минут.

-    А как же...

-    Держи свое вознаграждение. - Дар кинул парню металлическую плитку напоминающую шоколад: ровные квадраты использующиеся в качестве оплаты.

  Когда странник забирал свой скромный скарб, фермер остановил его в дверях и тихо произнес:

-    Нехорошее дело ты затеял, перегрин.

-    А разве сейчас попадаются другие? -удивился странник.

-    Я не об этом, - отмахнулся фермер. - Ты ведь один из тех кто спрыгнул с небес... ну ты понял о чем я.

-    Понял, - кивнул странник.

 Хозяин дома в очередной раз вздохнул.

-    Ты один из тех кто хочет изменить наш поганый мир, так ведь?

-    Можно и так сказать, - не стал отнекиваться Дар.

-    Так вот что я тебе скажу, перегрин. Я прожил очень долгую жизнь и поведал всякого. Цель твоя благородна, но дорога к ней терниста и усыпана трупами. Разве не так?

-    Допустим. - Голос Дара стал глухим, словно он принадлежал не ему,  а кому-то другому.

-    Так ответь мне, вераго. Может ли благородная цель запятнать себя чем-то подобным.

-    Наверное нет, - осторожно сказал Дар.

 Фермер коротко кивнул и положив путнику руку на плечо, добавил: