Странник вытер со лба выступивший пот. Прикрыл взгляд, но так и не смог дотянуться до недавних воспоминаний. Лишь жалкие обрывки - звуки, предлоги, слова.

  А что если и они были всего лишь иллюзией?

Внезапная мысль оказалась тяжелее могильной плиты. Так же не подъемна для сознание, как принятие собственной смерти.

  Дар остановился. Оглянулся. В призрачной пелене заката он видел лишь горбыли барханов и темнеющие небеса. Никакого намека на донжон и зубчатые стены. Очередной обман? Или он просто спрыгнул с ума. Такой исход вполне закономерен, если учесть сколько лет он уже топчет каблуки походных сапог, что подарил ему отец.

   Опустив  голову, странник хотел проверить не стерлись ли в очередной раз подошвы, но вместо этого уткнулся в гладкую поверхность рельс. Скрывшись среди песка она была едва заметна. Но все же она существовала. Самая что ни на есть реальная!

-    Значит все-таки они реальные, - пытаясь убедить самого себя произнес странник. И следом, словно хорошенькая затрещина от учителя пришли забытые слова. Одно, второе, третье. Словно из рога изобилия они высыпались на перегрина: только подбирай по смыслу и выстраивай пазл.

  Теперь он хорошо помнил, что сказала ему кукла. Ему суждено повстречать своих спутников вновь, если вернуться к изначальному и разделить противоположное. Само по себе это звучало как несуразица, на которую не стоит обращать внимание. Но по своей сути это все же был ориентир. Пускай и весьма туманный, все же ориентир.

-    Забавный поворот, - буркнул себе под нос странник.

  Он уже давно смирился с одиночеством. Неприятным, гнетущим состоянием, когда ты противостоишь всему миру, даже если мирно бредешь по заброшенному тракту.  И что бы не происходило вокруг тебя, это лишь размытые краски на вечном холсте жизни. Люди, события, череда радости и несчастья, глупости и рассудительности, - Дар считал все что кружило вокруг него чем-то вымышленным. Словно место куда он попал принадлежит какой-то странной высшей силе. А он лишь заблудший рыцарь, который способен одолеть лишь ветряную мельницу.

   Ох, как же все изменилось. Всего за пару дней, судьба сделала удивительный кульбит. Нить его странствий переплелась с заблудшими путниками, которые решили разделить с ним участь. Пока что неосознанно, - но это ведь лишь вопрос времени. И когда-нибудь он обязательно разожжет костер, присядет на сваленное дерево и вытянув уставшие от бесконечных странствий ноги, под сводом звезд, поведает своим верным приятелям, как решился отправиться в путь, и какая безумная идея теплится в его груди. Пускай послушают и сами примут решение: выбрать другой тракт или отправиться вместе с ним на восход.

2

  Человек осторожно поднимался по каменной винтовой лестницы. Был он стар и сед, поэтому рука которая держала огромный масляный фонарь слегка подрагивала, а спина напоминала оглоблю. Натужно шаркая ногами, он мысленно отсчитывал ступени, стараясь как можно отчетливо проговаривать каждое число. Он хорошо знал этот путь и мог с закрытыми глазами добраться до верха башни, но для него это был особый ритуал. Таким нехитрым способом он гнал мерзкую старость прочь, пытаясь обмануть своего естества.

   Остановившись на последней ступени, он немного поразмыслил, а зетам резко обернулся, словно кто-то преследовал его все это время. Но на лестнице никого не оказалось - лишь длинные тени на стене. От фонаря, свисающей с потолка паутины - чего угодно, но только не его собственной.

  Ладонь прикоснулась к узкой кованой двери, раздался протяжный скрип и в полумрак ворвался яркий солнечный свет.

  Щурясь, человек повернул ручку фонаря, заставив светоч потухнуть.

  Выбравшись наружу он сделал ровно тридцать шагов вдоль зубчатых бойниц, и остановился. Мощный ветер развивал его седые волосы, словно макушку дерева. Но человек не обращал на это внимания, его мысли сейчас были поглощены будущим. Далеким будущим, которое он торопил желая чтобы дни бежали быстрее, а ночь ускользала за один короткий час.

   Дверь в противоположной башне-близнеце открылась с таким же противным звуком. Несмазанные петли, обрушенные стены, плесень и кустарники среди неровной кладки - здесь слишком давно не было людей. Случайных путников - сколько угодно.  А вот хозяев, тех кто способен возродить было величие здешней твердыни не нашлось ни одного.

   Человек внимательно вгляделся в того, кто замер всего в двадцати шагах от него. Тот кто был как две капли воды похож на него. При учете если самому старику скинуть лет эдак тридцать.

   Копия осторожно приблизилась к человеку с масляным фонарем в руках и коротко кивнула головой.

-    Ты не торопился. - заметил старик.

-    Спешил как только мог, но были определенные обстоятельства, - откликнулась копия.

-    Обстоятельства? Ты называешь это обстоятельством? - возмутился старик и плотно сжал бесцветные губы.

-    Я могу назвать это как угодно, например, костью застрявшей в горле. Только смысл от этого не измениться, - спокойно объяснила копия. - Он практически добрался до меня в пустынном поселении. Но мне как всегда удалось ускользнуть.

-    У тебя просто не было выбора.

 На этот раз словоохотливый собеседник ничего не ответил. И старика это устроило. Растянув губы в притворной улыбке, он обнажил неровный ряд оставшихся зубов, которые больше напоминали надгробные плиты.

-    Где он сейчас? - немного помедлив спросил старик, перейдя от приветствия к основной части.

-    Думаю в данный момент он выбрался из пристанища Дурного Разума.

-    То есть он все-таки нашел подсказку? -  предположил старик.

-    Очень сильно на это надеюсь, - откликнулась копия.

-    А что случилось с теми кто его сопровождал?

-    Думаю, о них можно забыть.

-    Замечательно, - старик вновь улыбнулся, но на этот раз на его лице действительно отразилась радость.

 Его более молодой двойник немного потоптался на месте уставившись себе под ног, а потом осторожно произнес:

-    И все-таки я чувствую, что что-то не так.

-    Вот как? И что же именно? - вскинул правую бровь старик.

-    Странник, - тихо произнесла копия, - он слишком настойчив для простого смертного.

 Старик лишь покачал головой:

-    Все дело в ненависти, которую он  испытывает к тебе.. ко мне. Именно она заставляет идти его вперед, а вовсе не желание вытащить этот поганый мир из того болота в которое он угодил.

-    Считаешь у него получится? - насторожилась копия.

  Плечи старика резко дернулись вверх. Совсем не обязательный жест. Молодой человек понимал, что страннику просто не позволят этого сделать. Слишком уж велики силы противостоявшие этому одинокому воину.