Родственники бессмысленно таращились на него. Острый Зуб подмигнул им и напустился ещё пуще:

- Слышите, что говорю? Одна нога здесь, другая там. Ведите дядю! Хочу устроить ему праздник. Вчера он весь день вздыхал: «Научился, говорит, своих противников перекидывать через голову. Сегодня перебросил через голову восемнадцать старых быков. Мелочь - даже возиться с этим не хочется. Закинуть бы, говорит, за облака слона». Сбылась его мечта! Есть один невоспитанный слон! Бегите за дядей!

Наконец эти недотёпы зашевелились. Самый маленький суслик выбежал из норы и, тоже подмигнув, пропищал:

- Мы не знаем, как быть: твой дядя так крепко спит.

- Разбудите! - приказал Острый Зуб. - Сколько можно спать? Скажите: «Острый Зуб велел проснуться!» Сразу прибежит!

Илюку было неловко: так некстати нарушить семейный совет! Он постарался успокоить расходившегося суслика:

- Пусть спит твой дядя! Наверное, после победы над восемнадцатью быками он немного устал. Конечно, я очень бы хотел познакомиться с ним. Выходит, мы с ним боремся одинаково, я тоже своих противников перекидываю через голову.

Суслик опять вздрогнул.

- Острый Зуб! - продолжал Илюк. - Не сердись на меня, про трусов я сказал не подумав.

- И про щиколотку!

- И про щиколотку тоже. Род твой славный, и ты достойный племянник своего доблестного дяди.

- Хм-м… - покосился на него Острый Зуб. - Совершенно верно! Я давно заметил, что большие часто говорят не подумав. И вот почему. Большие сильнее маленьких, вот они и думают: кто сильней, тот и прав. Но это совсем не так!

- Это совсем-совсем не так! - согласился Илюк. Острый Зуб с облегчением вздохнул. Красные глаза опять стали чёрными, он уселся на задние лапки, прилизал, причесал свой мех, потом почистил мордочку, поёрзал, расположился поудобнее и спросил:

- Откуда ты?

ГЛАВА ШЕСТАЯ,

она маленькая, но в ней принимают большое решение

- Ну и жара! - сказал Илюк.

Хм-м… - ответили ему. Слово-то короткое, но прозвучало оно так, словно хотели сказать: «Разве это жара? Настоящая жара ещё и не начиналась!»

Днём в пустыне все прячутся от жары. Некоторые такие догадливые, что затыкают вход в нору комком земли.

Илюк и Острый Зуб шли, увлечённые беседой, и не заметили, что за ними крадётся человек с горящими глазами и косой бородой.

- Ха! Вот это зверь так зверь! - радовался Косая Борода. - Везёт мне! Сначала я украл собаку, теперь пригоню домой собственного работника. Вот заживу! Говорят, слоны могут делать всё. Уж я его заставлю поработать! Будет качать воду из самого глубокого колодца. Тяжёлая работа- большие деньги. Но как же поймать его? В мешок не засунешь, арканом тоже не удержишь. Прострелю ему ногу. - Косая Борода, славя сегодняшний день и лёгкую добычу, поднял ружьё. - Уж тогда никуда не убежит. И на цепь, как собаку, не надо сажать.

Но только он прицелился - что-то тёмное, быстрое ударило его по лицу. Раздался выстрел. Когда рассеялся дым, можно было увидеть, как орлёнок Младший бьёт крылами Косую Бороду по голове, а Илюк во всю прыть несётся к ним.

Косая Борода опять вскинул ружьё. Прогремел второй выстрел. Снова всё затянуло дымом. И высоко над клубами дыма кувырком взлетел бесчестный охотник. Это Илюк добежал до него, обхватил хоботом и подбросил вверх. Дым рассеялся. Косая Борода кувыркнулся ещё раз и упал на своё ружьё.

То бегом, то на четвереньках удирал Косая Борода. Тут настал черёд Острого Зуба, и пятки Косой Бороды узнали на себе, что этот суслик своё имя носит не зря.

Илюк бросился к Младшему. Орлёнок лежал распластавшись, и на кустик, за который он зацепился одним крылом, капала кровь.

За три дня Илюк так осунулся, что от весёлого щекастого слонёнка только хобот остался. И походка и голос - всё изменилось. Это был совсем другой слонёнок. Он думал только об одном: неужели Младший умрёт?

По нескольку раз в день Илюк ходил к реке, приносил в хоботе воду и поливал задыхающегося от жары орлёнка. Там, где лежал Младший, выросла весёлая зелёная трава, но орлёнок слабел с каждым днём… И никто не мог ему помочь!

Но урок Старшего Орла не прошёл для Илюка даром. Когда ему стало совсем невмочь, когда ему захотелось ушами закрыть глаза, он вспомнил правило: «Даже в самые тяжёлые минуты не теряй головы, возьми себя в руки (Илюк обхватил себя хоботом), успокойся и обдумай, как быть дальше…» Илюк подумал - и вспомнил своего спасителя Чабана! Вот кто поможет им! Он человек, он должен знать всё! Он знает всё!

- Ждите меня! - закричал Илюк. - Нам поможет Чабан! Я иду!

- Как? А я? - растерянно забормотал Острый Зуб. - Как же так? Я ещё вчера обошёл всех друзей и родственников, сообщил, что не сегодня завтра уеду на слоне… - Но тут же всплеснул лапками: -Ах, сколько у меня было дел! Но ничего не поделаешь, придётся всё отложить. Надо отправляться в путь с Илюком. Илюк, сам подумай: как ты пойдёшь один? Ни прямых дорог, ни обходных путей не знаешь! Здесь нужны опыт и смекалка Острого Зуба! Как же тут без Путеводного? Что ж, придётся мне усесться на тебя, Илюк! Надо торопиться! В путь!

Конечно, они встретились как старые друзья. А старые друзья любят посидеть, поговорить о том о сём. Но сейчас гости очень спешили, и потому разговор был только о самом главном.

- Я думаю, мы решим это вместе, - сказал Чабан. - Представьте себе бурую скалу. Стоит она, может, уже сто веков, и сто веков ничего там не росло. Но пришла вода, и вырос куст…

- Волшебная вода! - сказали овцы.

- Волшебный куст! - сказали Илюк с Острым Зубом.

- …и на том кусте выросли алые ягоды, - продолжал Чабан.

- Волшебные ягоды! - сказали все. - Они вылечат орлёнка!

- Вот мы и решили вместе: нужно идти к Нуреку! Туда, где перекрыли дикую реку Вахш. «Вахш» по-таджикски означает «бешеный». На этой бешеной реке построили самую высокую в мире плотину. Неподалёку от плотины и растёт Алое Сокровище - куст с волшебными ягодами. Но чтобы сорвать их, нужно переплыть бешеную реку и подняться по отвесной скале. Спешите!

ГЛАВА СЕДЬМАЯ,

в которой выясняется, что в трудные минуты можно надеяться и на маленького суслика, и на маленькую звезду

- Надо идти семь дней, пройти через Пустыню - Будущий оазис и через Оазис - Бывшую пустыню, - сказал Чабан.

Но когда ранен друг, когда ему нужна помощь и всё зависит от твоих ног, семидневную дорогу можно одолеть за три дня. Слоны, как бы ни торопились, бежать не любят - ровным спокойным ходом они пройдут столько же, сколько другой - галопом и поскоком.

- Одно и то же - пески, пески… - вздохнул Илюк.

- Ничего подобного! Не «одно и то же»! - возмутился сидевший на нём житель здешних мест. - Пески пескам - рознь!

Иногда чуть-чуть намекнут, чуть-чуть подскажут - у тебя глаза и раскроются! Посмотрел Илюк и увидел: действительно, пески пескам - рознь. У них и цвет разный: светло-жёлтый, оранжевый, красноватый, тёмно-коричневый. Они и лежат по-разному: грядами, холмами, буграми - или же вздымаются, как горы. Пески бывают подвижные, то есть сыпучие, и неподвижные, поросшие травой и кустарником.

Сейчас Илюк шёл по сыпучим холмам - барханам. Было раннее утро. Песок прохладный, чистый, без единой соринки, с мелкой рябью - ступать приятно.

Весна ещё не кончилась, а это самая весёлая пора в пустыне. Звенят жаворонки, распевают удоды.

Но прошло несколько часов, и пустыня уже полыхала жаром. Песок обжигал ноги, синее небо помутнело в дымке. Птицы умолкли, спрятались в тень кустов.

- И мне пора в шатёр! - беспокойно заёрзал Острый Зуб.

Илюку стало грустно: его товарищ решил спрятаться, значит, он хочет остаться здесь! А ведь Илюк уже привык к попискиванию и посвистыванию Острого Зуба, который успел поведать ему историю всей своей жизни.