Чабан улыбнулся, махнул рукой и сказал что-то. Его голос Илюк узнал сразу: этот человек всю ночь лечил его, поил тёплым молоком, нашёл его ноги и отогрел их!
Это они, Чабан и его стадо, спасли Илюка!
Приветствуя своих спасителей, Илюк трижды взмахнул хоботом. Когда он вскинул хобот в третий раз, Завиток закричал:
- Такой хороший подъёмный кран, а работает вхолостую! - и запрыгнул прямо на хобот.
Ягнёнок взвился в воздух, в самую середину белого облака - и стадо в ужасе отпрянуло в стороны. Он благополучно спустился на землю - и овцы, спотыкаясь, сбивая друг друга с ног, бросились к нему.
- Дитя моё, кто ты, откуда пришёл и куда идёшь? - спросила у Илюка Старая Овца.
- Я Илюк, иду из Хиндустана в Чувашию, - сказал Илюк, - там меня ждет…
- Постой! Постой! - снова вмешался Завиток. - Прежде чем заводить долгий разговор о своих дядях и тётях, скажи главное: ты нигде не встречал самую лучшую собаку в мире? Её зовут В-один-миг. Потому что она бегает так быстро, что может обежать вокруг своей тени!
Конечно, собаки - большие мастера бегать, но такой удивительной Илюк не встречал нигде. Все овцы разом печально вздохнули.
И Старая Овца грустным голосом поведала такую историю:
- Дитя моё, ты пришёл в Страну Гор. Здесь хорошо жить и людям и нам. Наш Чабан очень добрый: когда мы переходим с пастбища на пастбище, он несёт наших маленьких ягнят на руках. И он очень умный: знает все места, где растёт вкусная трава. Ещё с нами была собака, она защищала нас от волков. Но месяц назад, когда мы паслись внизу, возле нашего пастбища весь день крутился какой-то человек с горящим взглядом и косой бородой. А ночью собака пропала. Где только не искали мы нашего друга! Нет, будто сквозь землю провалилась знаменитая славная собака В-один-миг… - Старая Овца опять вздохнула и печально посмотрела на Завитка. - Они были неразлучными друзьями. Завиток всё ещё ждёт её и часто убегает на поиски. А этой ночью он наткнулся на тебя… Взошло солнце. Его свет и тепло разогнали облака, и они выпустили на свободу всё, что взяли в плен за ночь, - скалы, деревья, кусты, зелёную траву.
- Очень хорошо, что ты идёшь к Хеведусь, - сказала Старая Овца. - Пока ты доберёшься до Чувашии, ты многое увидишь. Может быть, встретишь и нашу собаку…
Илюк обещал, что будет везде расспрашивать о пропавшей собаке.
- Обещания мало! - топнул ногой Завиток. - Ты должен дать клятву! Повторяй за мной: «Я, Илюк, сын Хин-дустана, стою перед великим стадом великих овец и клянусь…»
Илюк торжественно поклялся везде, где бы он ни был, искать самую быструю в мире собаку по имени В-один-миг.
- А теперь покатай ещё! - сказал повеселевший Завиток.
Илюк покатал его на славу: Завиток взлетал верхом на хоботе, скрывался в белом облаке и опускался вниз. Старые овцы жмурились от ужаса. Ягнята, блестя чёрными глазами, тесно обступили Илюка.
- Сейчас моя очередь! Сейчас моя очередь! - кричали одни.
- А он лезет без очереди! - жаловались другие. Илюк покатал всех. Будет о чём вспоминать!
- Отстаньте от Илюка! Он выбьется из сил и не сможет искать нашу собаку! - сказали овцы. И только тогда ягнята угомонились.
А Илюк пошёл дальше.
ГЛАВА ПЯТАЯ,
где встречается храбрец, готовый сразиться с соперником, который больше его в две тысячи раз
Что это? Подул ветер? Илюк с трудом поднял голову. Нет, не ветер. Два орла пролетели над ним и опустились на валун неподалёку. Потемнело в глазах, и Илюк снова уронил голову на песок.
- Итак, мой сын, - сказал один из орлов, - какое же правило усвоил ты сегодня?
- Правило такое: «В минуты опасности нельзя терять головы. Надо взять себя в руки и спокойно всё обдумать. И только потом действовать. Иначе придётся туго».
- Приведи пример.
- Например, вот этот слонёнок. Сегодня утром он спустился с гор в нашу пустыню. Наверху в горах было очень холодно. С холода он сразу попал в пекло и, наверное, обезумел от жары. Он стал бегать туда-сюда. Кружился-кружился и опять приходил на прежнее место. Я хотел посоветовать ему, что делать, - куда там! Он в ужасе бросался от меня прочь. Потом он совсем выбился из сил, опустил свои уши-лопухи, закрыл глаза и свалился в тени валуна. А если бы он знал это правило, он взял бы себя в руки, успокоился и придумал, как спастись. Здесь только саксаул, полынь и солончаки. Но там, справа, зелёная долина. Там течёт река, там лес, там сочная трава, там прохладная тень. Вода в пустыне - это жизнь!
- Молодец, Младший! Ответил без единой ошибки! - довольный клёкот Старшего Орла прорезал недвижный воздух. - Хочешь что-нибудь сказать этому слонёнку?
- Да, отец. - Орлёнок оторвался от валуна и, облетев вокруг Илюка, опустился возле его хобота. - Слушай, путешественник! Жара спала, и через полчаса ты сможешь идти. Дойдёшь до серой скалы, потом направо - там вода и сочная трава.
Илюк поднялся. Всё кружилось: пустыня взмывала над головой, а небо путалось под ногами.
Илюк не смотрел, куда ступает, - да и что заметишь, если небо с землёй то и дело меняются местами! К тому же слоны и шагают бесшумно. Вот поэтому Илюк чуть не наступил на целую семью сусликов.
Вероятно, у сусликов было важное собрание. Расположившись кругом, они сидели на задних лапках, а один, стоя посередине, держал речь. Широкая ступня Илюка уже опускалась на всё это собрание, но вдруг тот, кто держал речь, свистнул. И все брызнули в разные стороны. Илюк с поднятой ногой застыл на месте:
- Кто же это такие?
Все попрятались, и никто ему не ответил.
- Да это же трусы, - нашёл Илюк ответ. Он опустил ногу и осторожно пошёл дальше. Сзади послышались возня и перепалка:
- Тише, Острый Зуб! Успокойся!
- Острый Зуб! Ты с ума сошёл! Посмотри, какой он огромный! От тебя только мокрое пятно останется!
- Не пускайте его! Держите! Крепче держите!
- Отпустите меня! Сейчас же! Вам говорю! От-пус-ти-те! - кричал тот, которого звали Острым Зубом. - Не стерплю! Он оскорбил нас!
Вероятно, он всё же вырвался из лап своих сородичей, голос его быстро приближался:
- Ты-ы-ы!.. Эй, ты! Ну-ка остановись!
И он предстал перед Илюком! Суслик, величиной с палец слонёнка. Не вышел ростом, но взял красотой. Спинка золотисто-песчаная, брюшко серебристо-белое, глаза круглые и чёрные.
Вдруг глаза суслика стали красными, словно в них зажёгся уголёк.
- Сколько живём на свете, ещё никто нас так не оскорблял! Обозвать нас трусами! Нас - сусликов из рода Откуси-с-первого-раза! Не потерплю такой обиды! Я вышел бороться с тобой. Я положу тебя на обе лопатки! Только, чур, без подножки!
- Бороться? - удивлённый Илюк отступил назад. - Бороться со мной? Как же ты будешь со мной бороться? Ты же мне и до щиколотки не достанешь?
- До щиколотки?! - Острый Зуб чуть не задохнулся от ярости. - Кто тебя воспитывал?
- Мама Савитри, - сказал Илюк.
- Плохо она тебя воспитала! Я говорю о чести рода, а ты бахвалишься своими щиколотками. Нашёл что с чем сравнивать! Честь и щиколотку! По-твоему, кто большой, тот и сильный? А ум? Как быть с умом? Может, у кого больше щиколотка, тот и умней? Будь у тебя ума хотя бы по щиколотку, ты бы подумал: «Как бы мне не помешать этому почтенному семейству» - и далеко обошёл нас. А ты полез напрямик! Ещё и трусами нас обозвал! Ты, щиколотка, я вызываю тебя на бой! На твой последний бой!
Острый Зуб подбежал к ноге Илюка. И лишь тут заметил, что, действительно, не достаёт ему даже до щиколотки. Дрожь прошла по спине суслика. «Ну и погодка нынче! Опять похолодало, руки-ноги сводит! - подумал он. - Эх, закончить бы этот разговор без схватки…»
- А! Ты дрожишь! - закричал Острый Зуб, подпрыгнув на месте. - Руки-ноги сводит? Испугался? Ладно, если боишься схватиться со мной, так и быть - схватись сначала с дядей! - Острый Зуб обернулся и крикнул своим родственникам, которые, чуть высунув носы из нор, с ужасом смотрели на них. - Ну-ка, быстрее позовите дядю!