- Почему только словами? - вскинулся Острый Зуб. - И зубами и лапками! - Он придвинул ореховую семейку. - Конечно, умный человек должен понимать, что Илюку одному было бы ужасно тяжело одолеть все препятствия. Просто-напросто невозможно! Хеведусь обязана это знать! - Острый Зуб щёлкнул орехом. - Ай, что за орехи в Чувашии! Ведь как в других лесах: начнёшь разгрызать орех - зубы трещат, в ушах звенит, в глазах темно, а разгрыз - там вместо ядрышка чёрный кривой червяк! А у чувашских орехов будто и скорлупы нет, одно ядро - крепкое, сладкое, масляное! - Острый Зуб опять задумался. - Такая сообразительная, и не знает? Она должна знать, что прибываю я!

Илюк сказал:

- Я так решил: если Хеведусь не догадалась о твоём прибытии, если она при встрече не узнает тебя, я тут же поворачиваю обратно! Тут

- Не горюй, Илюк, не горюй! Не вешай хобота! Хеведусь ждёт меня! Ждёт! Каждый день обо мне лишь и думает! Пойдём быстрее! - Острый Зуб засунул все оставшиеся орехи за щеку и в один миг очутился на спине Илюка.

Острый Зуб радовался от всего сердца! А радость вдохновляет. И он тут же сочинил песню:

Это я так думаю. А Хеведусь думает так:

Конечно, только так она думает. Она же сообразительная. Значит, я - лучший друг Хеведусь! Ур-ра-а!

Вот они и вышли к Волге… Спокойна Волга, что дремлет она. Но и в этой дрёме катит и катит она свои воды в великий Каспий.

Волга напоминает Илюку другую реку - Ганг. И слонёнку кажется, что шёл он, шёл и снова пришёл к родным берегам. Но перед ними - Чебоксары. Вон на том берегу! Они дошли, а Илюк вдруг задумался.

- Вы что, заснули? - сказал нетерпеливо Острый Зуб. - Там Чебоксары, там Хеведусь, а они, слон и Волга, на ходу спят! Вставайте, просыпайтесь! Посмотрите на меня: вот я - свежий, бодрый, жизнерадостный! Ну, поплыли!

- Держись, Острый Зуб! - крикнул Илюк. Раздался шумный всплеск. И опять наступила тишина. Вверх по реке поднимался пароход. Из рубки донёсся удивлённый возглас:

- Капитан, справа по курсу - слон!

- Какие слоны на Волге? У рулевого не в порядке со зрением! Сменить рулевого!

Прошло немного времени, и уже другой голос:

- Капитан, перед нами суслик! Он моется, чистится, смотрит на своё отражение в воде - и при этом мчится со скоростью катера!

- Суслики не умеют плавать! Сменить рулевого!

Но видно, одна и та же болезнь поразила всех рулевых. Опять послышалось:

- Капитан, прямо по курсу - слон и суслик!

- Сменить…

На пароходе стало тихо. Потом:

- Стоп, машина! Задний ход!

Илюк переплыл на другую сторону.

По белым ступеням поднялись они на высокий берег.

Наконец-то!

Спокойным, неторопливым шагом слон и суслик вступили в столицу Чувашии город Чебоксары.

Взошло солнце. Зажглись на улицах багряные и жёлтые деревья. Осень коснулась их и одарила каждый листик своим узором и светом.

Навстречу шли двое. Впереди семенил маленький толстяк в шляпе и с большим портфелем. Следом вышагивал длинный худой человек в почтальонской фуражке, с планшеткой в руке и толстой книгой под мышкой.

- Смотрите! - обрадовался толстяк. - Это же слон!

- Какой слон? - не согласился длинный. - Я вам дам полезный совет. Если вдруг вам померещится слон, крепко зажмурьте глаза и скажите: «Не видел, не слышал, не знаю, не верю!» Вот так! - Он крепко зажмурился и скучным голосом затвердил: - Не видел, не слышал, не знаю, не верю! - потом открыл глаза.

Слон был на месте.

- Ладно, слонов у нас нет, - закричал первый и хлопнул шляпой оземь, - но суслики-то есть! Смотрите, на слоне верхом сидит суслик!

- Нет слонов - нет и сусликов. Не видел, не слышал, не знаю, не верю!

Первые автобусы шли по утреннему городу. Шли не спеша, ещё толком не проснувшись. Но, поравнявшись с Илюком, они вздрагивали и резко тормозили. Скрип и скрежет стоял по всей улице. Пассажиры вскакивали с мест и выпрыгивали на улицу.

- Слон! Слон!

- Суслик! Суслик!

- Разве к нам приехал зверинец?

- Разве к нам приехал цирк?

Человек в почтальонской фуражке вынул карандаш из-за уха и поднял его остриём вверх.

- Какие легкомысленные люди! Я, как почтальон, со всей ответственностью заявляю: во всей Чувашии нет ни одного слона. - Он раскрыл толстую книгу. - Вот здесь адреса всех учреждений в Чебоксарах. И здесь нет никакого слона! Вероятно, это просто фокус.

- Так это не слон, а только фокус! - удивлялись одни.

- Почтальоны знают всё! - говорили другие.

- Верим! - кричали одни.

- Не верим! - кричали другие.

И вдруг сквозь этот шум донёсся тонкий крик:

- Не надо! Не надо мне никаких игрушек! Где мой Илюк? И… И… Илюк! Где ты?

Острый Зуб свистнул. Илюк затрубил. Они бросились туда, откуда доносился крик. Толпа припустила за ними.

Почтальон пожал плечами, вынул из планшетки нераспечатанную телеграмму и, прочитав адрес, тоже направился следом.

Илюк взбежал на верхний конец улицы и встал перед белым трёхэтажным домом.

- Хеведусь! Будь человеком, перестань! - услышали они сердитый голос.

- Я давно человек! - отвечала та, которая не хотела никаких игрушек. - Разве ты не видишь, мама, я - человек!

- Тогда сама подумай, как может прийти сюда слон? Слоны живут в тридевятом царстве, в тридесятом государстве, в далёкой-далёкой Индии! Слоны не могут прийти в Чувашию!

- А Илюк может! Он такой сильный, такой храбрый! Он идёт-идёт-идёт! Ласточка так и сказала!

- Ах, эта Ласточка! Почтенная особа, у самой дети, а в голове одни сказки!.. Хеведусь, чем это у тебя карманы набиты? Опять сахаром? Опять для Илюка!

- Не только! Для Илюка и для его друга! Они оба сластёны!

- Что-о?! Теперь ещё какой-то друг! Нет, я с ума сойду с этим ребёнком!

- Мама, не надо, не сходи с ума! Ты сама подумай! Такое большое путешествие, а Илюк будет один? Конечно, он придёт не один! У него есть друг и помощник!

У Острого Зуба закружилась голова, в ушах зазвенела новая песня, разумеется, она была прекрасней всех его прежних песен, и, конечно, он опять не запомнил ни слов, ни мелодии! Он всплеснул лапками и юркнул под «лопух».

Илюк поднял хобот и затрубил. Голос его прогремел точь-в-точь как музыка, которую в цирке играет оркестр, когда все артисты парадом проходят по арене.

В окне на втором этаже показалась маленькая девочка. Видно, она только что плакала. Волосы её растрепались и были похожи на лепестки подсолнуха.

- Илюк… - прошептала она, поспешно вытирая слёзы. Ах, если бы ей дали хоть минутку, она привела бы себя в порядок!

Илюк подошёл к окну, встал на задние ноги, Хеведусь обняла его за хобот, плавно пролетела по воздуху, осыпав при этом толпу сахаром из карманов, и опустилась прямо Илюку на спину.