На высоких окнах приспущены шторы. В кабинете царит мягкий полуденный свет, воздух свеж и прохладен.

За окнами несмолкаемо шумит Москва. Но сюда проникают лишь едва уловимые отзвуки ее бурной, неугасимой жизни.

- Чудесные, славные дни прожили вы на ракетной станции, - сказал президент, откинувшись на спинку кресла. - Но это уже пройденный этап. Сейчас, Иван Иванович, мы разрабатываем новую трассу полета.

- На Луну, конечно? - улыбнулся Денисов.

За квадратными стеклами пенсне задумчиво светились его спокойные умные глаза.

- Да, коллега, туда…

- Мы уже думали об этом… - Иван Иванович хитровато прищурился. - И даже имеем на этот счет некоторые свои соображения.

- Это хорошо. С удовольствием выслушаем вас, - продолжал президент. - Но у нас есть одно сомнение: относительно посадки ракеты. Большинство авторитетов предлагают избрать площадку на Море Дождей. Это, пожалуй, самое удобное место.

Брови Ивана Ивановича прыгнули вверх и он сдержанно произнес:

- Площадка эта, Алексей Гаврилович, совершенно не подходит. Море Дождей - гибель для ракеты.

- А что такое? - на лице президента выразилось недоумение. - Не позволяет почва?

- Да, - ответил Иван Иванович, перевертывая страницы своей папки. - Хотя астрономы всего мира хорошо знают каждую щель на Луне, но там имеется еще немало белых пятен й загадок. Во время наблюдения мы получили необыкновенные результаты.

- Ну-ну? - с нетерпением ожидал самого главного президент.

- Поверхность Луны различна, не одинакова по своим физическим свойствам: пылеобразная - на равнинах, и каменистая - в горных местностях. Так вот -пылеобразный грунт на Море Дождей такой рыхлый и мягкий, что не может удержать на себе даже небольшого камня. Камень тонет в нем, будто в воде.

- Так, так…

- Интересно, Алексей Гаврилович, и важно для нас особенно то, - продолжал Денисов, - что мягкая и рыхлая пыль покрывает Море Дождей толстым, в несколько десятков метров слоем. И если ракета сделает там посадку - она вся погрузится в пепельную пучину. Правильнее будет назвать Море Дождей Пепельным морем…

Лицо президента нахмурилось, по сузившимся глазам можно было видеть, как упорно работала его мысль, так как сообщение действительно оказалось важным и неожиданным.

Да, то, что говорил Иван Иванович, было похоже на правду. На Луне даже с Земли видны сотни огромных кратеров потухших вулканов. Вулканы когда-то действовали, дышали огнем, выбрасывали из лунных недр горы пепла. Спутник Земли прожил сравнительно небольшую, но лихорадочную жизнь и замер навсегда, предоставив людям любоваться холодными пустынями и скалистыми цепями гор.

- Хорошо. Согласимся, что это так, что Море Дождей не подходит. Где же в таком случае выбрать посадочную площадку? Вы думали над этим? - спросил президент после некоторого раздумья.

Денисов встал и подошел к огромной карте Луны, висевшей на стене.

- Конечно, думали. Вот здесь, Алексей Гаврилович, - показал он карандашом. - На дне цирка Платона. Как известно, он представляет из себя кольцеобразную гору. Кратер цирка довольно большой - 92 километра в длину и 61 километр в ширину. Его дно твердое, каменистое и может служить надежной посадочной площадкой для наших путешественников. В этом я совершенно убежден.

Окинув быстрым взглядом всю карту Луны, Денисов продолжал:

- Полет на Луну -это замечательно! Он поможет нашей науке открыть много нового, расширить ее горизонты. После наших последних наблюдений я утверждаю и смогу доказать, что на Луне имеются огромные богатства. Это различные руды, драгоценные камни, это, если хотите знать, новые минералы, которых нет на земле. Конечно, Луна создана из тех же известных нам элементов, что и Земля, но нельзя забывать, что там они находились и находятся в совершенно других условиях: там незначительная сила притяжения, нет воздуха, отсутствует кислород, а значит и не происходит окисление, нет воды, очень большие колебания температуры. Так что логика, Алексей Гаврилович, подсказывает: на Луне, если люди, наконец, до нее доберутся, будут сделаны исторической важности научные открытия.

- Вот и прекрасно, Иван Иванович. Хорошо, что вы уверены в этом. Кстати, вам и карты в руки, - весело сказал президент.

Денисов оживился.

- Значит, Алексей Гаврилович, и я буду в составе новой экспедиции?

- Да, - ответил президент. - Вы ведь протоптали, так сказать, в космос первую дорожку и, конечно, не заблудитесь! - засмеялся он.

Денисов благодарно кивнул головой. Затем снова вернулся к карте Луны и спросил:

- Алексей Гаврилович, не можете ли сказать, какая будет основная задача этой экспедиции?

- Задача очень важная и ответственная, Иван Иванович. Вместе с учеными на этот раз полетят инженеры и техники. На Луне они должны установить ретрансляционную телевизионную станцию.

- Да что вы! - воскликнул Денисов и глаза его восхищенно заблестели. - Возможно ли это?

- Уже разработан проект первой стройки на Луне, - продолжал президент. - Правда, это звучит несколько нереально, фантастически. Но мы живем, коллега, в такое время, что фантастика сбывается на наших глазах. Установим ретрансляционную станцию - какие широкие возможности откроются тогда для телевидения? Передачи из Москвы будут видеть жители Владивостока и Минска, Пекина и Парижа, Дели и Рима. Вы понимаете, что все это значит? Победу человека над расстоянием, уничтожение границ между возможным и невозможным…

Дружеская беседа ученых затянулась. Денисов еще долго делился своими впечатлениями о путешествии на ракетную станцию, мечтал о будущем полете на Луну, горячо говорил о последних достижениях и открытиях советской науки.

Президент внимательно слушал Денисова. Изредка он вставлял в его рассказ свои замечания, кое с чем не соглашался, важные мысли записывал в блокнот.

На его лице время от времени появлялась усмешка. Иван Иванович хорошо понимал ее: она у президента всегда сдержанная, но зато мудрая, ласковая, необычно тепло озаряющая душу собеседника.

Президент был рад успеху экспедиции Денисова на Малую Луну и еще более радовался тому, что должно было свершиться в ближайшее время.

Хотя в кабинете было прохладно, но взволнованность, с которой говорил Иван Иванович, разгорячила ученого. Он покраснел, на лбу выступили капельки пота.

- Ах, какой я, право, невнимательный, слишком задержал вас, - сказал президент. - Ведь в Астрономическом клубе вы сегодня читаете свой доклад. Готовиться нужно.

- Ничего, ничего, Алексей Гаврилович.

В это время возле высокого книжного шкафа раздался мелодичный низкий гудок и вспыхнул экран телевизо-фона. Белокурая девушка сообщила:

- Алексей Гаврилович, к вам пришел товарищ…

Президент увидел стоявшую за ней фигуру худощавого человека в сером клетчатом костюме и сразу узнал его.

- Просите! - сказал он, поднявшись для встречи гостя.

В кабинет вошел молодой мужчина среднего роста, с энергичным, волевым лицом, на котором выделялся высокий красивый лоб.

- Здравствуйте, товарищ президент! - поздоровался он, скромно улыбаясь.

Алексей Гаврилович по-дружески пожал ему руку и, показывая глазами на профессора, предложил:

- Знакомьтесь, это - профессор Денисов, наш славный путешественник космоса.

- О, какая приятная для меня встреча! - воскликнул посетитель на английском языке, протягивая руку Ивану Ивановичу. - Вилли Рендол. Как я рад, что вижу вас.

Денисов удивился, услышав это имя, и какое-то время широко раскрытыми глазами смотрел на инженера. Он ничего не мог понять: ведь по радио сообщалось, что Рендол строил космическую ракету, потом ушел с завода, что его искала вся полиция Федеральной Республики, чтобы расправиться с ним… И вот вдруг такая встреча!

- Насколько я знаю, вы - инженер Федеральной Республики? - по-английски сказал Иван Иванович, вглядываясь в лицо нового знакомого.

Вилли Рендол смущенно улыбнулся:

- Да, я инженер… Но я хотел быть честным, и поэтому в Республике мне не нашлось места.