Вдруг Олег почувствовал на лбу капли пота. Только сейчас он заметил, что в ракете стало невыносимо душно. Он снова ахнул - в который уже раз! Термометр показывал семьсот градусов жары. При такой температуре железо нагревалось до красноты. Мальчик забеспокоился.

- Папа, мы сгорим, - прошептал он.

- Не волнуйся, сынок, все учтено. Корпус ракеты выдерживает четыре тысячи градусов тепла. Мы находимся в самой верхней части земной атмосферы. А она, эта часть, первая встречает ультрафиолетовые лучи Солнца и сильно нагревается. Так что здесь разгадка простая, как видишь.

- И все же удивительно получается… - задумчиво протянул мальчик и замолчал.

Неожиданно Олег услышал чей-то громкий голос. Он повернулся и у противоположной стены заметил огромный экран. На нем двигались человеческие фигуры, появлялись лица каких-то людей. У экрана перед микрофоном сидел радист. Олег понял: в ракете был телевизофон Значит, с Землей поддерживалась связь.

Изображения на экране вдруг передвинулись куда-то в сторону, исчезли. Через две-три секунды появились какие-то новые очертания. Как не догадаться - это же ракетодром! Он был точно таким, каким его видел Олег - зеленым, с людским волнующимся морем. По сторонам ракетодрома стояли огромные телевизионные экраны. Было видно, как на черном фоне экранов трепетало сигарообразное тело ракеты…

Шум реактивных моторов становился все тише и тише и, наконец, совсем прекратился.

- Мы в безвоздушном пространстве, - объявил Виктор Сергеевич. - Находимся на расстоянии одной тысячи километров от Земли.

Олег приник к иллюминатору, чтобы увидеть, какой вид имела сейчас Земля. Мальчик немало удивился. Большую половину неба занимал огромный выпуклый шар. Во многих местах шара виднелись светлые пятна. Нетрудно догадаться - это были облака, отражавшие солнечный свет. Олег сразу отличил Северный полюс - он сиял яркой искристой шапкой.

- Папа, посмотри, - показал Олег рукой. - Видишь, около земного шара светится какой-то голубоватый хвост. Я догадываюсь: это воздух. Не буря ли его вытянула так над экватором?

- Нет, не буря, - ответил» Виктор Сергеевич. - В этом месте воздушное кольцо Земли имеет всегда такую выпуклую форму. А почему - нетрудно догадаться. А ну, подумай!

Олег помолчал.

- Нет, сам я здесь не разберусь, - наконец произнес он. - Объясни ты, папа.

- Видишь, голубой хвост вытянулся далеко за пределы Земли, - начал рассказывать Виктор Сергеевич. - Это потому, что наша планета вертится и центробежная сила отбрасывает воздух в сторону. Вот он и вытягивается и создает газовый хвост земного шара, который мы наблюдали в Москве как неясное светлое пятно - так называемое противосияние. Кстати, на расстоянии 1000 километров - зона рассеивания. Здесь часть воздуха отрывается от Земли, исчезает в космическом пространстве…

- Значит, на Земле с каждым годом его становится меньше? - удивился Олег.

- Не с каждым годом, а с каждой секундой, - поправил отец, - Но это не беда. Наша атмосфера постоянно пополняется газами из земных недр. Достаточно сказать, что газопровод Саратов-Москва дает Земле в одну минуту столько же газа, сколько воздуха в такое же время отрывается, улетает в межпланетное пространство. Если подсчитать другие естественные газовые источники, получим не такую уж мрачную картину будущего Земли, как казалось тебе. Понял?

- Для меня все это так ново, словно я нахожусь в школе.

Да, да, - лежа на соседнем диванчике, сказал начальник экспедиции. - Для тебя, Олег, это большая школа, причем еще и школа испытаний. Мы летим лишь несколько минут, и тебе, возможно, кажется, что это небольшое геройство совершать такое путешествие. Но нет, эта мысль ошибочная, Олег. Нам, ученым, и тебе придется встретиться еще с большими трудностями, а может и с неудачами…

Иван Иванович вдруг замолк и посмотрел на экран телевизофона, находившийся недалеко от него. С Земли спрашивали, как чувствуют себя пассажиры, не нарушен ли режим полета. Начальник экспедиции, приблизив к себе серебряный кулачок диктофона, быстро заговорил.

Олег прислушался к разговору, потом спросил у отца:

- А кто же управляет ракетой?

- Никто, - спокойно ответил Виктор Сергеевич.

- Как это никто? - схватил его за плечи Олег. - Куда же мы тогда залетим? - и, заметив в глазах отца веселые огоньки, воскликнул: - Ты шутишь!

- Я не шучу - можешь сам убедиться. Вот пилот-механик ракеты. Он ничего не делает. Даже в руках не держит никакого руля.

Действительно, пилот сидел на своем месте довольно спокойно. Лишь время от времени поглядывал на матовый экран и карту, висевшую на стене.

- Он следит за радиолокационной установкой, - объяснил отец. - Полеты в межпланетном пространстве, если не принять должных мер, могут быть опасными, роковыми. Ты ведь слыхал о метеорах? Так вот, столкновение ракеты с ними не привело бы к добру. Радиолокатор предупреждает об опасности, и сразу включаются магнитно-лучевые пушки. Они дробят метеоры до пылинок, рассеивают их. Ведь метеор даже размером с горошинку пробивает обшивку ракеты, как пуля. Оно и понятно - он летит со скоростью 20 - 30 километров в секунду. Сумасшедшая скорость! За работой же моторов и движением корабля строго по трассе следят приборы. Смотри, сколько их перед пилотом! Ракета летит с огромнейшей скоростью, и каждая доля секунды должна быть учтена. Ни один человек не сможет сам управлять ракетой. Достаточно неосторожного движения, и ракета собьется с курса. Приборы же послушно выполняют волю человека - лишь накануне нужно им приказать. За приборами, в свою очередь, следят электрические контролеры. Зелеными, красными, синими огнями они показывают, правильно ли работают приборы.

Наконец, моторы ракеты были выключены. Она уже летела по инерции.

Перегрузка окончилась, и все почувствовали облегчение. Неприятный, щекочущий холодок, который охватил все тело в первую минуту полета, незаметно исчез. На душе у мальчика сделалось легко, свободно. И дыхание сразу стало более глубоким. Первая трудность большого путешествия осталась позади!..

Заглядевшись на пилота и приборы на пульте управления, Олег не сразу заметил, что с ним происходит что-то невероятное. Диван незаметно отделился от него, пошел вниз, и ноги Олега заболтались в воздухе. Мальчик не на шутку испугался.

- Папа! - вскрикнул он и беспомощно замахал руками.

В ракете послышался громкий смех. Мальчик понял: смеялись над ним.

- Только не хныкать!-сказал, улыбаясь, отец.

Мальчик снова замахал руками, будто попал в воду и хотел выплыть на берег. Но это не помогало. Он по прежнему висел в воздухе, находясь в одном и том же положении.

Папа, прошу без шуток, - попросил мальчик. - Помоги сесть на диван.

- Ты все равно не усидишь на нем. Вверх поднимет.

- А почему же тебя не поднимает? - спросил Олег. - Может потому, что ты тяжелее?

- Плохо знаешь физику, Олег, - упрекнул сына Виктор Сергеевич. - Закон притяжения одинаков для всех тел, и тяжелых и легких. Я не поднимаюсь вверх потому, что обут в специальные ботинки. Смотри, - приподнял он ногу, - подошва в них железная. Пол ракеты также из железа, он намагничен и притягивает меня. Видишь, все объясняется просто.

- А как же я буду ходить? - в голосе Олега слышалась полная растерянность.

- Что ж, придется и тебе одеть такие же ботинки. Иван Иванович, - обратился Виктор Сергеевич к начальнику экспедиции, - у нас есть запасная пара?

- Должна быть… Посмотрите в гардеробе.

Через минуту Олег обувал ботинки. Правда, они были велики, но мальчик и не просил других: он знал, что никто не мог предусмотреть, что среди путешественников на Малую Луну будут дети. Опустившись с дивана на пол, мальчик прошелся по ракете, чтобы проверить, как действуют намагниченные ботинки. Ходить было неудобно. Но теперь он не был таким беспомощным, как несколько минут назад.

Однако такие необыкновенные ботинки все же не устраняли невесомости тела человека. Это позволяло занимать в ракете самые разнообразные позы: откинувшись назад, полулежать, наклоняться резко на бок, занимать сидячее положение. И при этом не было опасности неожиданно свалиться на пол.