Возле ног девушки валялся сиреневого цвета платочек. Один кончик его был прижат высоким лакированным каблучком. Вилли подошел к незнакомке, поднял платочек.

- Спасибо, мистер, - смутившись сказала девушка.

Рендол уже собирался было уходить, как снова услышал ее голос:

- Прекрасное утро!.. Не правда ли, мистер?

- Да, мисс…

- О, вы, наверно, поэт! У вас такой взгляд, такой голос… - произнесла девушка и через плечо взглянула на Вилли.

- Не совсем так, мисс.

Инженер несколько грубовато произнес эти слова. Хотя и привлекала его эта девушка, но он дал себе слово и помнил предупреждение товарищей не заводить близких знакомств на электроходе, всегда быть настороже.

Рендол закурил и направился в сторону кормы. Из-под винтов корабля выворачивалась океанская пучина и угрожающе ревела. Да, это было прекрасное утро…

На палубе появлялось все больше и больше людей. Откуда-то послышалась музыка. Рендол невольно обернулся, взглянул на то место, где недавно стояла девушка. Ее уже не было.

Приближалось время завтрака. Вилли сильно проголодался: ведь почти сутки во рту ничего не было.

В ресторане все столики были заняты. Возле самого иллюминатора сидела незнакомка, просматривая меню. Она не заметила Рендола. Иначе, может быть, видя его колебание в выборе места, пригласила бы вместе позавтракать.

Инженер подошел к ее столу.

- Если позволите, мисс, - сказал Рендол, указывая на свободный стул.

- Пожалуйста, - ответила девушка.

Вскоре подошел официант, принял заказ.

Незнакомка молчала. Она то рассматривала рисунок на вазе, то рвала лепестки цветов из букета, стоявшего на столе. Вилли, наблюдая за ней, пытался определить, куда она ехала, одна ли. Его привлекала строгость, сдержанность девушки и невольно рождалась симпатия к ней.

- Далеко едете, мисс? - спросил он.

- В Стокгольм.

- По важным делам?

- К тете. Давно приглашала она меня, и вот в этом году я решила поехать. Интересно побывать в Европе, посмотреть, как там живут люди, чем занимаются.

- Как живут люди, можно узнать из газет, - осторожно вставил Рендол.

- Ах, не говорите мне о газетах, - махнула она рукой. - Я знаю нашу прессу. Она не стоит ломаного цента. Правду искать в ней-бесполезно. Наша пресса хорошо делает только одно - культивирует насилие, разбой, раздувает военную истерию…

- Тише, мисс, вас могут услышать, - предупредил Рендол.

- Вы правы, - согласилась собеседница и замолчала. Потом отодвинула в сторону вазу, чтобы лучше видеть инженера, и спросила:

- А вы, мистер, далеко держите путь, если не секрет, конечно?

- Также в Стокгольм.

- По делам?

- А как же! Должны понимать деловых людей, - важно заметил он. - Попусту они не разъезжают.

- О, вы, наверно, фабрикант? - и черные брови девушки взлетели вверх.

- Можете считать - будущий. А пока занимаюсь поставкой для Фрэнка Уэста некоторых важных материалов, - солгал инженер. - Знаете такого господина?

- Как не знать! - усмехнулась девушка. - В университете я училась с его дочерью. Мистер Уэст милый человек, очень гостеприимный.

- Какой кончали факультет? - желая переменить тему беседы, спросил Рендол.

- Имею диплом врача, но работаю машинисткой.

- Да что вы?!

- Это ведь обычное явление у нас, мистер. - Глаза ее загорелись веселыми огоньками. - Сейчас я определенно знаю: вы настоящий бизнесмен. Вы ничего не видите в Федеральной Республике, не знаете ее жизни. А жаль. - Она осуждающе закивала головой.

Официант принес завтрак, начал расставлять на столе бутылки, блюда. Рендол налил вина.

- Составите компанию? Выпьем? - нерешительно спросил он.

- Пожалуйста, с удовольствием…

После завтрака они вместе прохаживались по палубе, осмотрели сад, бассейн для купания. Инженер не счел возможным назвать свое настоящее имя. Девушку звали Айда Фолк.

Когда инженер возвращался в свое купе, Айда спросила у него:

- Вы в какой каюте?

- Недалеко от вас, в 113.

Так прошел первый день пребывания Рендола на электроходе.

Глава XIV

Ракета была разделена на несколько отсеков, каждый из них герметически закрывался, имел самостоятельную кислородную аппаратуру и приборы для наблюдения за полетом. Участники экспедиции и Олег вошли в центральную часть ракеты. В помещении не было ни одной лишней вещи. С потолка лился мягкий дневной свет, который шел не от электрических лампочек, а прямо с куполообразного потолка. Олег немало удивился этому, но расспрашивать отца не стал, так как истекали последние минуты и нужно было поскорее усаживаться.

У стен стояли невысокие диваны из губчатой резины. Отец Олега подошел к одному из них, но почему-то не сел, а лег лицом кверху.

- Что ты, спать собрался? - удивился мальчик.

Отец улыбнулся.

- Ты вот побыстрее место свое занимай. Ложись, - сказал он. - А то сейчас грохнешься на пол и не встанешь. Вспомни: когда машина резко трогается с места, пассажиров отбрасывает назад. Так и здесь. Только с той разницей, что сила инерции прижмет тебя надолго к дивану. Она влияет на работу сердца, на дыхание. Если лежать, перегрузка распределится по всему телу, и ее легче будет перенести. Понятно?

- Понятно, - ответил Олег, укладываясь на соседний диван.

В круглое окошечко иллюминатора мальчик видел широкое поле ракетодрома, толпы людей, ряды легковых автомашин. Олег был бесконечно счастлив. Что ни говори, среди первых жителей Малой Луны будет и он, пионер. Как станут завидовать ему ребята, когда узнают, что он все-таки зачислен в экспедицию!

Отец вытянул вперед руку и стал внимательно следить за секундной стрелкой часов. Скоро ли? И вот где-то внизу прогремел взрыв, второй, третий и целый каскад взрывов превратился в сплошное бешеное гудение. Олег почувствовал, как в тот же момент на него навалилась какая-то огромная тяжесть. Он не мог повернуть головы, поднять руки. И неудивительно: его прижала к дивану тяжесть, во много раз превышавшая вес его тела. В груди все сжалось. С трудом работало сердце. Казалось, оно вот-вот готово оторваться, полететь куда-то вниз. Ах, какие это были неприятные минуты!..

- Взгляни-ка, Олег, на приборы, - услышал он голос отца.

То, что увидел мальчик, его очень удивило: на высоте тридцати километров термометр показывал… пятьдесят градусов мороза!

- Скоро будет абсолютный холод? - спросил Олег, хотя говорить было довольно трудно. - Не замерзнем?

Отец ничего не ответил.

Но что это? На лице мальчика снова отразилось удивление и недоумение. На высоте шестидесяти километров термометр вдруг показал семьдесят градусов тепла!

Виктор Сергеевич, будто догадавшись о смятении сына, объяснил:

- Раньше считали, что чем выше, тем холоднее. Но это не совсем так. В земной атмосфере происходит много интересного, связанного с проникновением солнечных лучей, особенно ультрафиолетовых. Смотри, температура снова упала до минус тридцати градусов. Значит, мы поднялись на восемьдесят километров от Земли. Далее она будет непрерывно повышаться.

Лежа на диване, Олег мог без особого труда наблюдать в иллюминатор. Горизонт заметно расширялся. Перистые облака были похожи на рыбью чешую, которая ярко отсвечивала серебром.

Москва уже была незаметна. Однако мальчик отчетливо видел очертания Балтийского, Черного и Каспийского морей. Земля превратилась в огромный шар, разделенный на две половины: на большую, освещенную солнцем, и меньшую, погруженную в тень. Где-то в стороне над Кавказом блеснули зеленые линии огня. Молния! Там гроза!..

А по сторонам - тьма, густая, таинственная. Наискосок плывут удивительно яркие звезды. Они не мерцают, как обычно: ракета уже преодолела наиболее густые слои стратосферы. Воздух здесь сильно разреженный и не мешает правильно воспринимать свечение звезд.