Вилли Рендол, ссутулившись, шел тротуару. День выдался знойный, душный. Серый гудрон плавился под палящими лучами солнца и, будто резина, вминался под ногами. В воздухе клубилась пыль. Синеватый дым от автомашин образовал на улицах туманную пелену. Тяжело было дышать.

На Пятой авеню инженер повернул к станции метро. Действовать надо было быстро, решительно. Стремительно спустившись по широкой лестнице, он подошел к платформе.

Людей в метро было много. Они шли бесконечным потоком. У каждого было свое направление, свое дело, свои заботы. Вилли не замечал никого, не прислушивался к бойким выкрикам, разговорам. Перед его глазами стояло хищное, ненавистное лицо Уолтера. «Шакал, полицейский бык…» - слова негодования готовы были вот-вот сорваться с его уст.

Где-то далеко послышалась знакомая сирена поезда, и через минуту из тоннеля донесся нарастающий шум. Сквозь толпу Рендол пробился ближе к остановке. Из тоннеля тянуло сыростью, плесенью. Стены станции были черными, грязными, покрытыми сажей, густой паутиной. Для тех, кто впервые попадал в это метро, все казалось странным, невероятным. Но местные жители уже привыкли к такому облику подземной дороги. Копоть на стенах была более чем полувековой давности. Она сохранилась с тех времен, когда здесь еще ходили паровозы.

Едва Рендол протиснулся в вагон, как двери закрылись, и поезд, завывая сиреной, помчался в глубину каменного тоннеля. Дрожало стекло в окнах, покачивались вагоны, угрожающе наклоняясь на поворотах. «Такова здесь вся жизнь, - заключил про себя инженер, - неустойчивая, ненадежная…»

Спустя полчаса, Рендол уже снова был на улице. .Здесь его сразу оглушили криками продавцы газет - белые и негритянские мальчики. Они размахивали свежими газетами, на лету хватали деньги.

- Красные на ракетном заводе Уолтера!-выкрикивал один из них. - Конструктор Вилли Рендол оказался коммунистом, бежал из города! Ожидаются интересные события!

На первой газетной полосе Рендол увидел свой портрет. Его разыскивали как преступника. Так он и предполагал!..

Инженер ускорил шаг. Он знал, что не так легко будет вырваться сейчас из города. Обстоятельства складывались на редкость сложные. Нужно было перехитрить полицию.

На углу Бродлея Вилли зашел в один из подъездов небоскреба. В этом доме жил его друг - артист Арси Бидл. Лифт был свободен. Инженер нажал кнопку, и клетка рванулась в высоту. На 38-м этаже Рендол вышел из лифта и побежал по узкому коридору. Возле одной из дверей он остановился, позвонил.

Ему открыл сам Арси.

- Вилли?! - удивился он и по-дружески обнял инженера. - Сколько лет, сколько зим…

- Тише, тише, Арси! Закрой дверь, все расскажу. - Рендол прошел в комнату друга, осмотрелся. - Ты один?

- Один. Все еще холостяком.

Усевшись, они взялись за руки и несколько минут разглядывали друг друга.

На стене пробили часы. Напротив стоял диван с обвалившимся сиденьем. Из него в комнату печально глядели ржавые пружины.

- А ты постарел, Вилли, - первым начал Арси. - Осунулся, бледен. Может случилось что?

- И не говори. На тот свет собрался.

- Из-за чего?

- Видишь ли… Случилось несчастье. Меня объявили преступником… - И, стараясь быть как можно спокойнее, инженер рассказал Бидлу о всех событиях сегодняшнего дня.

Арси с сочувствием смотрел на своего друга. А когда узнал, что полиция разыскивает его, собирается арестовать, возмутился.

- Это же скоты, Вилли! Надо что-то срочно предпринять, - заговорил он, волнуясь. - Что ты думаешь делать, прежде всего?

- Что? А вот слушай, - Рендол посмотрел ему в глаза. - Один лишь ты можешь и должен помочь мне.

Когда Рендол рассказал ему о своей просьбе, Арси весело вскочил с места. Глаза его заблестели.

- Отлично придумано! - воскликнул он. - С такой головой, как у тебя, Вилли, не пропадешь!.. Ай да Вилли! Молодец!..

Бидл открыл высокий ящик, достал из него парики и театральные краски.

- Садись к окну, - приказал Арси, подставляя Рендол у стул.

…Через полчаса Вилли не узнала бы и родная мать. Теперь это был вылитый… Чарли Петтон, управляющий ракетного завода.

- Как две капли воды - Чарли Петтон, - глядя в зеркало, весело проговорил Рендол.

Арси, отойдя в сторону, долго рассматривал друга.

- Не совсем так, Вилли. Лисьего хвоста тебе не хватает…

- Ха-ха-ха! - рассмеялся инженер. - Это верно - хвоста нет… лисьего… Но это к лучшему. Кума лиса хоть и хитра, но в западню попадает. А я постараюсь обойти ее.

Прощаясь, друзья обнялись, постояли минуту. Потом Арси дружески толкнул инженера в спину и пожелал ему счастливого пути.

Снова звон трамваев, пронзительные гудки автомашин, надоедливый грохот надземной дороги…

К вечеру со всевозможными предосторожностями Вилли Рендол добрался до окраины города. На шоссе остановил свободное такси и приказал ехать в Сен-Криттон.

Вдали, на горизонте, время от времени вспыхивали и тут же гасли фиолетовые ветви молний. Яростно шумел океан, разъяренным зверем бросался на берег. Став на дыбы, волны забрасывали свои седые гривы за ка-менные стены мола. Крепли порывы ветра. Воздух был насыщен влагой, запахом морских водорослей.

Хотя на душе у Вилли было неспокойно, но он смотрел вперед смело, с надеждой на лучшее.

Стремительно летело под колеса автомашины серое полотно шоссе. По обе стороны землю относило куда-то назад, к бурному, разгневанному океану…

Сразу за холмом появились окрестности Сен-Криттона. Сердце Вилли тревожно сжалось. «Что сейчас с семьей, как они там - Джонни и Фэми, милая Нелли? Удастся ли спасти новое изобретение, о котором еще никто не знает? Не поздно ли он приехал?»

За поворотом - домик с двумя окнами на улицу. Это его, Рендола, дом. Сколько здесь было передумано дум, сколько проведено счастливых минут с любимой Нелли и детьми! Неужели он едет сюда последний раз? Неужели он должен проститься сейчас со всем этим родным и близким? И даже с родиной?

Машина повернула в сторону и остановилась. То, что он увидел сейчас, можно было ожидать, и все же сердце его на какое-то мгновение замерло. Из открытых окон дома летели листки бумаги, перья подушек и, подхваченные ветром, кружились над платанами, над дорогой, над ^мачтой антенны…

- Обыск! - прошептал Вилли.

Он торопливо рассчитался с шофером и бросился к дому.

Когда инженер вошел в гостиную, полицейские испуганно оглянулись и схватились за кобуры пистолетов.

Вилли принял позу важного господина.

- Минутку, джентльмены, - сказал он. - Я - управляющий ракетного завода, Чарли Петтон. Вы ищете коммуниста Рендола? А знаете, он нам не очень нужен. Его изобретения - вот что важнее всего. Да, да!.. Будьте свидетелями, джентльмены. - С этими словами Вилли подошел к сейфу, открыл его и, достав автоматическую ручку, продолжал: - Смотрите - это атомный пистолет. Он убивает на месте, стреляет беззвучно, убивает наповал…

Полицейские оживились, зашумели и двинулись к Рендолу.

- Мистер Петтон!

- Мистер… - залопотали они.

- Стойте! - приказал Рендол и угрожающе направил на них атомный пистолет. Полисмены, точно овцы, испуганно шарахнулись назад.

Маленький Джонни, выглядывавший все время из другой комнаты, вдруг узнал своего отца. С радостным криком он бросился к нему.

- Папочка!.. Папа…

В дверях появилась Нелли и в нерешительности остановилась.

Полицейские сначала ничего не смогли сообразить. Действительно, почему Чарли Петтона, управляющего ракетного завода, называют в этом доме отцом?

Но затем, когда, наклонившись к мальчику, инженер снял с себя парик, сержант, высокий, черноусый, с увесистой резиновой палкой за поясом, вдруг выхватил пистолет и направил его на инженера. Однако в то же мгновение Рендол нажал на кнопку авторучки, и мощный смертоносный пучок невидимых лучей сделал бессильной руку врага. Полисмен тяжело осунулся на пол. Полицейские бросились бежать, но Рендол резким, повелительным окриком остановил их: