Поэтому я терпела, держалась ближе к Ианте, когда Тамлина не было рядом, или, если они были вместе, оставляла их вдвоем беседовать, в то время как я считала часы до момента, когда все уйдут.

– Тебе пора в постель, – сказала Ианта, когда мы обе смотрели на пьяных гуляк, заполняющих парадный зал. Я заметила ее у распахнутых дверей полчаса назад, и была рада поводу ускользнуть от шумной компании друзей Тамлина, с которыми мне пришлось разговаривать. Или не разговаривать. Они либо откровенно на меня пялились, либо с трудом пытались найти общие темы для разговора. В большинстве случаев – это была охота. Беседа обычно застопорялась уже после трёх минут.

– У меня есть ещё час до сна, – сказала я. Ианта была в привычной серой мантии с капюшоном и серебряном обруче с голубым камнем на вершине.

Мужчины Фэ смотрели на нее с благоговением или похотью, или с тем и другим, проходя мимо нас, стоящих у обшитых деревянными панелями стен около главного входа. Порой их взгляды задерживались и на мне. Я знала, что их широко открытые глаза никак не связаны с моим ярко-зеленым платьем или красивым лицом (слишком невзрачным по сравнению с Иантой). Я пыталась их игнорировать.

– Готова к завтрашнему дню? Могу я сделать для тебя что-нибудь? – Ианта пригубила игристое вино из бокала. На самом деле, платье, которое я надела сегодня вечером, было ее подарком – зелень Весеннего Двора, так она называла его. Элис едва замешкалась, пока я одевалась, нервно молчаливая, позволив Ианте выполнять свои обязанности.

– Все хорошо, – я уже прикидывала, насколько жалкой буду выглядеть, если попрошу её остаться после свадьбы навсегда. Если признаюсь, как страшусь того момента, когда она оставит меня один на один с этим Двором, с этими людьми, до Нинсара – второго по значимости весеннего праздника – посвященного окончанию засева полей и срезанию первых цветов этого сезона. До его наступления еще месяцы и месяцы. Даже если бы она осталась жить в своем храме, это было бы слишком далеко.

Двое мужчин, прошедших мимо нас уже дважды, наконец набрались храбрости подойти к нам – к ней.

Я прислонилась к стене, дерево впилось мне в спину, когда они расположились по обеим сторонам от Ианты. Красивые настолько, насколько большинство из них были красивыми, вооруженные, что означало, что они Высшие Фэ, охраняющие земли Тамлина. Возможно, они даже работали на отца Ианты.

– Жрица, – сказал один из них, глубоко кланяясь.

Я уже привыкла к тому, что люди целовали ее серебряные кольца и просили помолиться за них, семьи и любимых. Ианта принимала все это не меняя выражения своего прекрасного лица.

– Брон, – обратилась она к высокому мужчине с каштановыми волосами, стоящему от нее слева. – И Харт, – указала она мужчину справа, черноволосого и чуть более мощно сложенного, чем его друг. Она застенчиво улыбнулась, и я знала, что это означает, что она в поисках компании на ночь.

– Давно я не видела вас, хулиганы.

Они парировали кокетливыми комментариями, пока их взгляды не остановились на мне.

– Оу, – сказала Ианта, капюшон сдвинулся, когда она повернулась. – Позвольте мне представить Леди Фейру, – она опустила глаза, склоняя голову в глубоком поклоне. – Спасительницу Прифиана.

– Мы знаем, – тихо сказал Харт, кланяясь в пояс со своим другом. – Мы были вместе Под Горой.

Я слегка склонила голову, когда они выпрямились.

– Поздравляем с завтрашним днем! – сказал Брон, ухмыляясь. – Достойный конец, да?

Достойный конец для меня будет в могиле, горя в аду.

– Котел, – сказала Ианта, – благословил нас всех этим союзом. – Мужчины пробормотали свое согласие, снова приклоняя головы. Я проигнорировала это.

– Должен сказать, – продолжил Брон, – то испытание с Мидденгардским Змеем.. Потрясающе. Одна из самых гениальных вещей, которую я когда-либо видел.

Мне потребовалось усилие, чтобы не вжаться полностью в стену, чтобы не думать о вони той грязи, о скрежете тех раздирающих плоть зубов, постепенно надвигающихся на меня.

– Спасибо.

– Ох, это звучит ужасно, – сказала Ианта, придвигаясь ближе, наверное, заметив, что я перестала вежливо улыбаться. Она взяла меня за руку. – Такое мужество внушает благоговение.

Я была благодарна, отчаянно благодарна за это успокаивающее прикосновение. За это легкое пожатие. Теперь я знала, что она вдохновляла орды девушек Фэ вступить в её орден – не для поклонения Матери или Котлу, а чтобы узнать, как она живет, как она способна сиять так ярко и любить себя, переходя от одного мужчины к другому, словно они были блюдами на банкете.

– На днях мы пропустили охоту, – непринужденно сказал Харт, – поэтому нам не удалось увидеть Ваши таланты вблизи, но я думаю, что Высший Лорд разместит нас недалеко от поместья в следующем месяце – для нас будет честью прокатиться с Вами.

Тамлин никогда в жизни не позволит мне поехать с ними. И у меня не было ни малейшего желания говорить им, что я больше никогда не притронусь к луку и стрелам, никогда не буду охотиться. Охота, на которую мне вытянули два дня назад уже была слишком тяжким испытанием. Даже когда все наблюдали за мной, я не смогла натянуть стрелу.

Они все еще ждали моего ответа, поэтому я сказала:

– Сочту за честь.

– Вы завтра будете службе у отца или придете на церемонию? – сказала Ианта, отвлекающе взяв Брона за руку. Именно поэтому я искала её на такого рода мероприятиях.

Брон ответил ей, но взгляд Харта был прикован ко мне – к моим скрещенным рукам. К моим татуированным пальцам. Он спросил:

– Слышно что-нибудь от Высшего Лорда?

Ианта напряглась, и Брон сразу же посмотрел на мою татуированную кожу.

– Нет, – сказала я, выдерживая взгляд Харта.

– Должно быть, он бежит в ужасе, ведь к Тамлину вернулась сила.

– Тогда вы совершенно не знаете Рисанда.

Харт моргнул, и даже Ианта замолчала. Должно быть, это было самое решительное заявление, которое я сказала кому-либо за время всех этих приёмов.

– Что ж, мы позаботимся о нем, если потребуется, – сказал Харт, переминаясь с ноги на ногу, когда я продолжила неотрывно смотреть на него, не трудясь смягчать выражение лица.

Ианта сказала ему, мне:

– Высшие Жрицы позаботятся об этом. Мы не позволим плохо обращаться с нашей спасительницей.

Моё лицо приняло безразличное выражение. Вот почему Тамлин первоначально разыскивал Ианту? Чтобы заключить союз? Моя грудь напряглась. Я повернулась к ней.

– Мне пора. Скажи Тамлину, что мы увидимся завтра.

Завтра, потому что сегодня вечером, как сказала Ианта, мы должны спать по отдельности. Согласно их древнему обычаю.

Ианта поцеловала меня в щеку. Ее капюшон скрыл комнату от меня на одно сердцебиение.

– Я к Вашим услугам, Леди. Дайте знать, если Вам что-либо потребуется.

Я не стану звать ее, но кивнула.

Когда я выскользнула из комнаты, я обернулась посмотреть в зал, где Тамлин и Люсьен были окружены Высшими Фэ. Возможно, не такими утонченными как другие, но… Они выглядели так, словно знали и сражались друг за друга уже очень давно. Друзья Тамлина. Он представил меня им, и я мгновенно забыла их имена. И не пыталась запомнить их снова.

Тамлин запрокинул голову и захохотал. Остальные засмеялись вместе с ним.

Я ушла прежде, чем он смог заметить меня, пробираясь через переполненные залы, пока не оказалась на тусклой пустой лестнице, которая вела в жилое крыло.

Оставшись одна в спальне, я осознала, что не могу вспомнить, когда в последний раз по-настоящему смеялась.

* * *

Потолок надвигался, большие, тупые шипы настолько горячие, что я могла видеть жар, исходящий от них, даже будучи прикованной к полу. Прикованной, потому как я была безграмотной и не могла прочесть загадку, написанную на стене, и Амаранта была бы рада увидеть меня пронзенной насквозь.

Все ближе и ближе. И не было никого, кто спас бы меня от этой ужасной смерти.