– Напоминает жертвоприношение черной курицы…

Мишель ошарашенно смотрела на своего парня, пока он не чихнул.

– Прости, уже поздно, отец будет беспокоиться, – Стив чмокнул ее в щеку и направился к входной двери, чихая и прикрывая ладонью лицо.

Мишель проводила его в передний двор. Звезды были яркими.

– Ты знаешь, мне впервые хотелось убить человека. Матадора. Я видела не спортсмена, а садиста и клоуна, извращенца, другими словами. Я мечтала насадить его на рога, чтоб он захлебнулся своей кровью и больше никого никогда не убивал… Я бы посмотрела ему в глаза и проглотила бы его последнее дыхание.

Стив посмотрел на нее с беспокойством:

– Эти реабилитации, сдается мне, калечат твою психику.

– Больше всего обидно, что я никак не могу повлиять на ход событий, которые реальны. Я не могу никого спасти, ничегошеньки изменить. Это хуже всего быть в теле жертвы, – она обратила взор к звездам, как будто они что-то в этом понимали…

– Спокойной ночи… – Стив поцеловал Мишель в бледные губы.

– Спасибо тебе за все. Спокойной ночи, – она вернулась в дом.

Время было за полночь. Не успел юноша попрощаться с Мишель, как машина Фреда припарковалась около дома, а фары осветили уходящего гостя. Мистер Редмонд сощурил глаза, вышел из авто и неожиданно дружелюбно протянул парню руку.

– Доброй вечер или доброй ночи, Казанова! – улыбнулся мистер Редмонд и протянул руку для пожатия. – Я не собираюсь спрашивать тебя «а что ты тут так поздно делаешь»…

– Привет. Я…. приносил Мишель вещи, которые перешил. Я ведь учусь на дизайнера одежды, – Стив неловко ответил на рукопожатие. – Мишель говорила, что вы работаете в ночном клубе.

– Да, там, где девушки грудями и задницами крутят-вертят. Хочешь, могу познакомить, если Мишель артачится. Она ведь артачится, признавайся? Бедный мальчик! – Фред дружески хлопнул юношу по плечу.

Он считал себя знатоком людей и с первого взгляда мог определить – девственница девушка или нет, опытная в постельных делах или не очень: он судил по манере женского пола держать себя. Фред не сомневался, что Стиву так и не удалось раскрутить его строптивую падчерицу на интимные отношения. Мишель вела себя с отчимом так же скованно, как и раньше, и старалась не встречаться с ним глазами.

Фред видел в Стиве уступчивого и нерешительного человека, которому суждена доля подкаблучника. Стив-соперник больше не существовал, так как у Фреда появилась подружка, поопытней в любовных делах и порасторопней, чем девственница-падчерица.

– Может, танцовщицам в вашем клубе нужны эксклюзивные костюмы для шоу? Если бы у меня были заказы от клиентов, то я бы скорее заработал денег, чтобы отдать вам долг, – Стив достал из кармана визитные карточки со своим телефоном и адресом.

Мистер Редмонд взял их, рассмотрел при свете фонаря, положил в нагрудный карман и сказал, широко улыбаясь:

– Это роскошная идея! Я обязательно пришлю тебе клиенток!

Глава 21

Розыгрыш Фреда

Фред жарил бекон, облачившись в потертые джинсы, фартук с избитой надписью: «Поцелуй повара» и тапочками с мордашками Тасманского дьявола.

– Доброе утро! – сказала Мишель.

Отчим не ответил. Какое может быть «доброе утро», когда его сын лежит в мраморной урне, а жена – инвалид? Он замаскировал свою печаль дежурной улыбкой и спросил падчерицу спокойным голосом с нотками отцовской ласки:

– Не позавтракаешь со мной?

– Ты больше не держишь на меня зла? – спросила падчерица, присаживаясь за стол.

– Вовсе нет, разве что если оно держит меня…

– Я не всегда твои шутки понимаю, Фред. Прости меня, что я вела себя как неблагодарная тварь. Я не хотела учиться уходу за мамой и помогать тебе. Не ценила тебя раньше. А ты всегда и дом со двором содержал в чистоте, и кушать готовил…

– Принято, – он одарил ее долгим взглядом. – Хочешь бекон? Лучше ты бекон, чем он тебя…

Мишель озадаченно улыбнулась над игрой слов отчима.

– Как работа? – спросила она, присев, пытаясь начать дружескую беседу.

– Мне нравится! Если хочешь заработать настоящие деньги, я могу помочь, медовый мой пончик!

Фред отдался новой фантазии: полуголая Мишель, танцующая на сцене, расстегивающая свой бюстгальтер, кидающая его в толпу… Фреду было приятно осознавать, что он имел представление, какое у Мишель нижнее белье. Но он сбросил с себя такие смехотворные, но сочные фантазии, как крошки печенья с рубашки.

– Да никогда в жизни! – воскликнула девушка. Как он смел ей предлагать такую работу? Но потом она смягчилась. – Извини.

– А почему бы и нет? Хорошая работа. Или ты слишком хороша для нее? Ты что, лучше или хуже тех девушек в клубе? Или это просто не твоя чашка чая?

– Отчим выглядел довольным оттого, что вспомнил популярную идиому.

Мишель никогда об этом не думала. Она была достаточно взрослой и привлекательной для работы стриптизерши. Презрения к женщинам, зарабатывавшим этим на жизнь, она не испытывала.

– Кто я такая, чтобы осуждать кого-то? Просто мне некомфортно раздеваться перед толпой, даже просто танцевать или петь в обществе я не могу. Да, это не моя «чашка чая», кофе или еще какого-нибудь напитка, о котором ты там подумал…

– Короче, ты не хочешь заработать больше денег? – не отставал Фред, снял себя фартук и бросил на стул. – Чего ты тогда хочешь?

– Я хочу избавиться от страха вождения. Это для меня сейчас важнее, чем заработать больше денег.

Фред это для себя отметил и оставил разговор.

Стив сидел в своей комнате и работал над проектом. Молодой дизайнер держал в руках ткань, напоминающую кожу, и втыкал в нее короткие шипы и иголки, когда раздался тихий стук в дверь.

– Да, пап?

– Привет, сынок. Как прогресс? – он взял в руки острую иголку с рабочего стола Стива и стал рассматривать.

– Не уверен, будет ли дизайн моего нового платья функционировать так, как я задумал.

– Я пришел поговорить с тобой насчет Мишель, – с глубоким вздохом, сменил тему отец. – Ты совершаешь огромную ошибку.

– Не понял?

– Ты слишком много времени проводишь с этой девушкой.

– Мы любим друг друга. – Стив этого никогда не говорил Мишель, но он не сомневался в том, что был влюблен.

– А может, это чувство вины? Ты думал когда-нибудь об этом? Вы оба несете ответственность за аварию. Мишель нуждается в порядочном молодом человеке. А кому не нужен любящий партнер по жизни? У нее даже не было выбора, она к тебе присосалась, так как ты был рядом и всегда готов прийти на помощь. Это не любовь, сынок. Она просто без тебя не в состоянии функционировать, – голос его был мягким, но уверенным и убеждающим. Вдруг он обнаружил, что проткнул кожу пальцев иголкой в нескольких местах, и потер ладони друг о друга.

– Ты думаешь?

– Тебе надо фокусироваться на образовании, а не на ежедневных проблемах Мишель. Я боюсь, что ты закопаешь свое светлое будущее в чьих-то памперсах, – Крис смотрел на сына так, словно пытался силою мысли стереть образ ненавистной ему девушки из памяти влюбленного юноши.

– Спасибо, что переживаешь за меня, – Стив потер вспотевшие виски.

Звонок в дверь оборвал их неприятный разговор.

– Я никого не ожидаю. А ты? – Крис наморщил лоб.

– У меня сегодня встреча. Я начинаю делать наряды на заказ, пап.

– Отлично! Я так счастлив за тебя! – воскликнул Крис с предвкушением, что новые клиенты и дополнительная работа займут его сына и отвлекут от Мишель.

Мишель была занята уборкой дома, приготовлением пищи и кормлением матери. Когда она попыталась поднять Анжелику, у нее получилось – ежедневные тренировки дали о себе знать. Девушка перенесла маму из постели в инвалидное кресло. Это был один из светлых моментов в ее жизни. Теперь ей не придется просить Фреда или Стива.

Когда она случайно встретилась глазами с Тави в зеркале, узник улыбался:

– Поздравляю.