Загляделся на курганы, не заметил сразу самый большой из них, находящийся в стороне. Он в диаметре около пятидесяти метров, сложен также из булыжников, но середина просто из светлой земли. Окружен он большими, размером с табуретку и более, редко поставленными камнями. Все сооружение в диаметре около ста метров. Персона, покоившаяся под землей, была, очевидно, высокого ранга, и ей отвели вершину холма.

Связаны ли в единый ансамбль все курганы? Возможно. Археологам и, наверное, астрономам придется в будущем немало поломать голову над ними, а пока что вездесущие грабители уже попытались забраться в самый первый курган из группы и в самый большой на бугре.

Курганы на острове, где вряд ли когда-либо существовало большое селение человека, само по себе явление исключительное и археологии неизвестное.

Курганы отняли немало времени. Теперь перехожу на восточный берег и недалеко от него вижу большой круг, выложенный из двадцати четырех камней. В центре круга нет никаких следов захоронения. Он, видимо, имел ритуальное значение. Камни установлены очень давно, на десятки сантиметров погрузились в землю. Но самое забавное — рядом с каменным кругом, назовем его так, среди реденьких и коренастых солянок на земле проглядывает круг из разреженной растительности. Возможно, это давний отпечаток уплотненной почвы. Пустыня долго хранит следы деятельности человека на своей поверхности, и, например, вокруг старинных курганов, непосредственно к ним примыкая, тоже видны на земле круги разреженной растительности или растительности другой, не создающей фон пустыни.

Далее я вижу настоящие песчаные дюны, песчаную пустыню и кое-где пески большими буграми, так называемые чеколаки, скрепленные кустами тамариска и селитрянки. Никогда не видел на песках это исключительно солелюбивое растение. Тут же растут кустики терескена, полынь, кое-где чингил.

В одном месте на голых барханах разгулялся ветер и выдул глубокие воронки. На склоне одной из них среди песка белеют чьи-то кости, и надо бы спуститься вниз посмотреть, да лень. Впрочем, все же придется себя заставить: опыт научил ничего и никогда не оставлять без внимания.

Я не раскаиваюсь, так как находка очень интересная: берцовая и бедренная кости человека и части черепа. Как жаль, что все остальное разрушено временем. Еще вижу кости, а в них что-то зеленоватое. Это копчик овцы и изъеденный ржавчиной бронзовый нож. И еще что-то твердое. Осторожно разгребаю песок и вижу остатки кувшина, его нижнюю часть, вылепленную руками, а не на гончарном круге. Затаив дыхание, выдуваю из него песок. На дне что-то темное. Вглядываюсь и вижу массу личиночных шкурок мух. Находка озадачивает. В кувшине находилась еда. Вероятнее всего, мясо. В него мухи успели отложить яички. Прожорливые личинки уничтожили еду, окуклились, но выбраться на волю уже не смогли, нашли могилу вместе с погребенным. Хитин насекомых очень прочен, не гниет, долго сохраняется. Интересно, какое положение костяка? Определить нетрудно — череп в одной стороне, кости ног — в другой, противоположной. Вытаскиваю компас: примерно пятьдесят семь градусов. В этом направлении солнце восходит почти в день летнего солнцестояния в конце июня, когда на земле царит самый длинный день. Археологи, описывая захоронения, обычно упоминают лаконично и приблизительно, куда был направлен костяк. Рождается простая догадка: умершего хоронили, укладывая ногами точно в том направлении, в котором в день похорон всходило солнце.

Таким образом, по положению костяка более или менее точно можно указать время года похорон. Разве это не интересная догадка! В ее рождении мне помогли мухи, вернее, хитиновые оболочки мух. Теперь слово за археологами, и я надеюсь, что, прочтя эти строки, они, принимаясь вскрывать могилы, будут пользоваться компасом.

Звери и птицы боятся человека, скрываются от него, но часто на местности, на земле записано множество следов ее жителей. Вот почему, чтобы получить представление об обитателях острова, я стал бродить по барханам. На нем оставляют следы и насекомые, в том числе и самые мелкие. Но следы на песке очень недолговечны. Подует ветерок и сразу все сгладит.

Обычно в песчаной пустыне, кажущейся безжизненной, ночью кипит неуемная жизнь ее многочисленных обитателей, и рано утром всегда с удивлением видишь, как весь песок изрисован следами. Записей ночной жизни столько, что не прочтешь сразу и, чувствуя на первых порах себя безграмотным, долго будешь путаться. Вот и сейчас так.

Тихие прибрежные дюны кажутся голыми. Над ними висит жаркое южное солнце. Песок так раскален, что ноги печет через подошвы ботинок. Здесь немало следов. Особенно много наследили ящерицы^[8]. Какие-то мелкие, по-видимому круглоголовки. Вот одна выглядывает осторожно из норки. Другая пробежалась поверху, но, увидев меня, прижалась к песку, качнулась из стороны в сторону и моментально в нем потонула, исчезла, будто ее и не было. Теперь попробуй ее найти. Вижу и след ящерицы покрупнее, он, судя по всему, принадлежит молодой агаме. Мышка промчалась от норки к норке, оставляя на рыхлом песке следы не только лапок, но и длинного хвостика. Кто-то большой истоптал на краю бархана песок, но следы очень неясные, наложены друг на друга. Чьи они? Джейрана, или косули, или домашней козы? И такое может случиться. Хорошо виден один отпечаток, за ним другой, и сомнения исчезают: копытце с очень нежными острыми носками — след передней ноги джейрана. Не ожидал, что на острове обитает эта редкая газель. Наверное, случайно забрела сюда зимою, а сейчас прячется от человека.

Стройная цепочка следов, вытянутая в струнку, пересекает бархан. Так ходит только лисица или ее меньший брат — корсак. Следы малы для лисицы, значит, принадлежат корсаку.

Любопытная каменка-плясунья увидела меня, подлетела, посидела на кустике, помахала хвостиком, опустилась на песок и помчалась по нему. Нельзя упустить возможность, надо зарисовать ее следы.

Интересный след повстречался на вершине бархана: как будто отпечатки крохотных копыт с едва заметными коготками. Следы принадлежат типичной птице пустынь Средней Азии — быстрокрылой садже. Да, у нее такие странные лапки, будто копытца с тремя крохотными коготками. Видимо, ей чем-то выгоднее иметь копытца, нежели обычные лапки.

Какие интересные извивы оставила на земле змея! Но какая — не скажешь. Никто не изучал различие в следах змей.

Кто-то небольшой, выскочив из норки, не спеша бродил возле нее, присаживался на задние ноги, сделал несколько скачков, а затем поскакал большими прыжками, отпечатывая по парочке следов. Какой интересный отпечаток каждой лапы, с валиком вокруг и узким ровиком по окружности подошвы! Если посмотреть след в профиль в поперечном разрезе, то получится примерно такая картина: хозяин следа обладает своеобразными лыжами, их можно было бы назвать арочными, специально приспособленными для бега по песку.

Сильно заинтересовал неизвестный обладатель песчаных лыж. Узнать бы, кто он. На склоне бархана виден конец следа и норка. Что, если попробовать ее раскопать! Но едва подхожу к норке, как нога слегка проваливается и на песок выскакивает чудесный зверек. Он прыгнул на двух ногах, размахивая длинным хвостиком с белым платочком на кончике, скакнул несколько раз большими прыжками и скрылся. Так вот кто ты такой! Это типичный обитатель песчаной пустыни — мохноногий тушканчик.

Вижу еще следы тушканчика, но другого. Очень характерны его следы. Принадлежат они так называемому трехпалому тушканчику. На следах хорошо видны три его пальчика и точка от пяточки.