Вспоминая то, что она упомянула вечеринку этой ночью, он спросил:

— Почему ты на этой вечеринке?

Джо пожала плечами и криво усмехнулась, признавшись:

— Потому что моя сестра Сэм сняла бы с меня кожу заживо, если бы я попыталась слинять с нее.

— Твоя сестра Сэм? — спросил он. — Ты сказала, что она друг Мортимера?

— Его девушка, — поправила она, и затем добавила, — Они довольно близки. Я думаю, они объявят дату свадьбы в ближайший день.

— Ах. — Николас кивнул. Мортимер нашел спутницу жизни. Хорошо для него. Он всегда любил этого человека. Без сомнения, эта Сэм сейчас пытается найти спутника жизни для ее сестры, чтобы предотвратить то, что придется оставить их в будущем. Это не необычная ситуация с новым спутником жизни, и иногда это даже работало, но было редким случаем.

Это просто превратности судьбы, которая играет в свои ненормальные уловки и делает ее его избранницей. Сестра Джо — Сэм, конечно, не была бы довольна, узнав, кто он, и что Джо его спутница жизни, не принесет ни одному из них радость, поскольку Николас не мог претендовать на нее. Ну, он мог, но он не хотел. Это означало бы подвергать ее жизнь погони, в которой он жил; всегда охотиться и всегда быть добычей.

— Я думаю, я должна поблагодарить тебя за мое спасение.

Николай заглянул в ее серьезное лицо. Ее глаза были большими и карими, которые вероятно, станут золотыми, когда она измениться. Ее нос был вздернут и очарователен, а ее губы были полными, опухшими, как будто пчела ужалила их. Они были губами типа поцелуй-меня, сладкие и мягкие на вид, не давая себе время передумать, он потянулся, поймав ее за руки и слегка приподнять ее так, чтобы он мог наклонить голову, чтобы завладеть ее губами. Он хотел, чтобы это был быстрый поцелуй, тот, который он мог позволить себе. Однако, в момент, когда их губы встретились, произошел взрыв внутри его тела. Это было, как будто маленькие светлячки танцевали бешеный танец у него в крови… и она не боролось с ним или вырывалась.

Николас не удержался и углубил поцелуй. Высунув язык, он заставил им ее губы открыться, чтобы полностью почувствовать ее… и пропал. Она была сладкой, как ему и хотелось, ее рот полностью открылся для него, ее дыхание несло оттенок лайма и текилы. Она пила Маргариту, — подумал он. Николас попробовал напиток пятьдесят лет назад, когда он ел и пил и никогда не забывал его вкус. Он наслаждался сладкой терпкостью напитка. Теперь он также наслаждался им, когда целовал Джо.

Именно ее стон привел Николаса в чувство. Он стоял посреди вражеской территории с временно отключенным отступником, в пару шагах от дома, полного боевиков…, и он остановился, чтобы поцеловать свою спутницу жизни, которую он не мог потребовать. Николас никогда не знал, что был таким мазохистом. Это было похоже на дегустацию глазури на торте, который он не сможет съесть, несчастно подумал он, и постепенно ослаблял, а затем полностью разорвал поцелуй. Когда он поднял голову, глаза Джо все еще были закрыты, а губы все еще приоткрыты и влажные от его поцелуя. Он еле сдерживал себя, чтобы не поцеловать ее снова, но сопротивлялся, а когда она открыла глаза, он проворчал:

— Считай, что поблагодарила меня.

Небольшая улыбка изогнула ее губы, а затем Джо погладила его по щеке, сказав:

— Конечно, спасение моей жизни стоит больше, чем один небольшой поцелуй?

Глаза Николаса расширились от приглашения, и он не сопротивлялся, когда она обхватила его голову и прижалась губами к его губам еще раз. На этот раз Джо не была неподвижной в его объятиях, на этот раз она была агрессором, прижимая свое тело к его, даже когда она убедила его губы раскрыться для ее языка. Николас еле удержался, чтобы не ответить, где-то полсекунды, но потом уступил, признавая то, что он хотел, а не то, что был умно, и это заставило страсть взорваться внутри него. Его руки скользили по ней, одна по спине прижимая ее ближе, другая скользнула вниз, обхватив ее там и слегка приподнимая.

На этот раз, когда Джо застонала, он не закончил поцелуй, а углубил его еще сильнее, пытаясь поглотить ее своим ртом. Она ответила тем же, ее руки скользили по его плечам, пальцы впивались в кожу, когда она целовала его в ответ.

В Джо было много страсти, желание, которое соответствовало его собственному, и Николас на самом деле, обдумывал выдержит ли, пока она с ним, в конце концов, и полную дегустацию этой страсти, когда яркий свет вдруг ударил ему в глаза. Он имел тот же эффект, что и ведро холодной воды, Николас и Джо сразу отстранились друг от друга. Он резко повернулся в сторону первого луча света, но прежде чем он успел даже обдумать способы побега, второй луч блеснул с его левой стороны, а затем еще один справа от него. Тот, что внезапно вспыхнул на его спине был совершенно излишним.

— Николас.

— Мортимер? — сказала Джо неуверенно.

Чувствуя, что она задевает его руку своей, Николас посмотрел вниз, чтобы увидеть, что она подняла руку для защиты глаз от света и инстинктивно придвинулась ближе к нему. Нахмурившись, он проворчал:

— Ты высказал свое мнение. Я окружен. Теперь выключи эти проклятые фонари. Тебе они не нужны, чтобы смотреть, ты просто ослепил Джо.

Свет не отключили, как он попросил, но все четыре фонаря опустили, осветив землю.

— С тобой все в порядке, Джо? — спросил Мортимер, подойдя достаточно близко, чтобы взять ее за руку и отодвинуть ее подальше от Николаса.

— Да, конечно. Голова немного болит, но Николас спас меня, прежде чем что-то слишком плохое случилось.

— Николас спас тебя? — спросил Брикер, и Николас сморщился от удивления в голосе мужчины.

— Да, от этого блондина. — Джо жестом указала за спину Николаса, и все фонари, и взоры обратились туда, где Эрни Брубейкер должен был быть, но все они нашли это окровавленный нож, лежащий на пустом месте.

— Христос, — пробормотал с отвращением Николас. Он знал, что должен был проверить, убедиться, что попал в сердце. Вместо этого он…Николас быстро спохватился, стряхнул угрызения совести, и обратил свои мысли на то, что сейчас было важно. Его глаза обратился к четырем мужчинам, окружающие его: Мортимер, Брикер, Андерс и Деккер. Его взгляд остановился на Деккере. — Его зовут Эрни, он пришел за твоей женщиной и ее сестрой. Он, наверное, сбежал, но тебе лучше вернуться внутрь и держаться поближе к ним, пока вы не убедитесь в том, что он сбежал.

Деккер кивнул и сразу отвернулся, но Мортимер остановил его, сказав:

— Возьми Джо с тобой.

— Но я не хочу оставлять Ник… — от того, что она внезапно замолчала и выражение ее лица резко сменилось пустотой, сказало Николасу, что один из мужчин, вероятно, Деккер, взяли ее под контроль. Он понимал необходимость этого, но его беспокоило то, что он сделал. Однако Николас ничего не ответил, а лишь молча смотрела, как Деккер уводит Джо Вилан прочь, понимая, что это был последний раз, когда он видел ее. Это была печальная реальность, которую стоит признать, он почувствовал себя разбитым и усталым, когда она исчезла за углом с Деккером.

Чувствуя каждый год из своих пяти сотен шестидесяти лет, Николас повернулся к Мортимеру.

— Тебе нужно вырубить деревья, по крайней мере на двадцать футов от дороги, как за воротами, так и внутри. Ты должен останавливать транспортные средства за закрытым заборам для проверки, а не за обоими воротами, ты должен проверять под и вокруг автомобиля, а не только внутри, прежде чем впускать их через вторые ворота. Отступник ехал на шасси под грузовиком с продуктами, выскользнул и побежал в лес, пока Брикер говорил с водителем.

Мортимер не выглядел довольным его лекцией, но только спросил:

— А ты?

— Мне пришлось импровизировать, когда я увидел, что Эрни пробрался внутрь. Эрни Брубейкер, — добавил он. — Он один из бессмертных сыновей Лео. Я следил за ним в надежде найти убежище Лео и последовал за ним до сюда.

— И как ты сюда попал? — спросил Мортимер снова.

Николас пожал плечами.

— К счастью, грузовик очистки подъехал прямо после того, как он вошел. Я ехал на заднем бампере фургона и побежал в лес, в то время как Брикер проверял водителя.