- Ну вот... - обессиленно выдохнула теург, моргая быстро-быстро - лишь бы не разреветься.

- Госпожа Каро, поверьте, так будет лучше для всех, - вкрадчиво начал фат.

- Ах, оставьте! - отмахнулась от него теург.

Откуда это жеманное: «Ах, оставьте!» вылезло, тега и сама не поняла.  Только вот как была - без шляпки и пальто - помчалась вслед за оборотнем, лишь юбки подхватила.

Далеко Мастерс не убежал. Собственно, он, кажется, и вовсе сбегать не собирался. Стоял неподалёку от подъезда, прикурить пытался. Не получалось. Даже Курой заметила, как у него руки дрожат. Спички ломались, но загораться не спешили.

- Рон... - не слишком понимая, что она ему говорить станет, позвала Каро.

- Что Рон? - буркнул оборотень и всё-таки прикурил, затянулся глубоко. - Я Седьмой знает, сколько лет, как Рон. Чего ты от меня хочешь? Чтобы я, как вот этот, перед тобой на задних лапках прыгал? Так не умею. Да и желания особого нет.

- Ничего не хочу, - в конец растерялась теург. Речь, ещё с вечера заготовленная и пришедшаяся бы сейчас как нельзя кстати, из головы вылетела. Ведь действительно собиралась объяснить, что ничего от него не ждёт и всё понимает. - Просто... Нет, правда, я поняла. Не сразу, но поняла. Сама виновата, конечно, но...

- Чего ты там лопочешь? - раздражённо спросил Мастерс.

Кончик сигареты угрожающе тлел в темноте, как глаз демона.

- Я просто хочу работать, как раньше, - обречённо вздохнула тега, поняв, что с объяснениями ничего не выйдет. - Чтоб вот просто прийти в контору, а там всё, как было.

- Знаешь, как это называется? - неожиданно вызверился Мастерс, далеко отбросив окурок. Каро проводила чиркнувшую по черноте огненную дугу. - И рыбку съесть, и... поле перейти. Да ещё косточкой не подавится! А так не бывает! Нет, может, с кем-то и получится, но со мной - дохлый номер!

- Нет, всё-таки не понимаю, - обречённо призналась тега.

- Да что тут непонятного?! - заорал Рон. И заткнулся. Вздохнул глубоко, глядя куда-то вверх. Наверное, на небо, которого за крышами и видно не было. - Всё, в общем. Совет вам да любовь. Счастья, детишек побольше и все дела. Когда протрезвеешь... - Мастерс подумал и мотнул головой. - Нет, когда протрезвеешь, ко мне не суйся. И, вообще, держись подальше. Это твой выбор, детка. Сама и расхлёбывай.

- Да я ничего не выбирала! - хотела выкрикнуть сердито, а получилось жалобно.

Ну, вот что такое, а? Уйти бы, хоть остатки гордости сохранить - не получается. Ноги не идут. Ведь стоит ей дверь закрыть - и всё. Ни по-старому никогда не будет. Ни по-новому, но так, чтобы правильно и хорошо. Совсем ничего не останется.

- А это и есть твой выбор, - как-то очень жёстко - Курой от Рона такого тона и не слышала никогда, ответил оборотень. - Ничего не выбирать. Пусть как-нибудь само собой рассосётся, а я в сторонке постою, глазками похлопаю. Хотя нет, не в сторонке. С одним работаю, с другим на колясках разъезжаю. Но ни за что не отвечаю! А если с меня спросят - скандал закачу. Не получится! По крайней мере, не у тебя. Леди такое мастерство годами оттачивают. Ты же у нас девочка наивная.

- Всё равно ничего не поняла! - сама начав злиться, огрызнулась Курой. - Я совсем про другое хотела...

- А я про это. В общем, Алексу сама доложишь. И передай ему, что если он настаивает на первом варианте, то я ничего против не имею. Всё, желаю здравствовать.

Оборотень развернулся и пошёл себе. Каро его окликать не стала. Слова-то на языке крутились, но все они были не к месту.

***

Из ступора тегу начальство вывело. Когда Росс подойти успел и много ли слышал, теург понятия не имела. Она даже не заметила, как кеб подъехал. Потому и вздрогнула, услышав за спиной голос альва.

- Вы наверняка замёрзли, госпожа Каро. Не думаю, что воспаление лёгких входит в ваши планы, - Алекс мягко, но настойчиво, подтолкнул тегу в спину, побуждая её внутрь войти. - Да и, как мне кажется, без серьёзного разговора нам всё же не обойтись.

Курой хмыкнула, споткнувшись в темноте - управляющий галантно поддержал теурга. Ему, видимо, отсутствие света на лестнице нисколько не мешало.

- Мастерс просил вам передать...

- Я слышал. Держитесь за перила, а то точно упадёте.

- А можно узнать, что это за первый вариант?

- Ваше увольнение, - спокойно ответил альв. - Я же говорю, держитесь. Придётся всё-таки побеседовать и с домовыми. Ладно, отопление, но освещение-то они наладить в силах? Вы идёте, госпожа Каро?

- Моё... что?! - просипела тега, действительно, вставшая, как вкопанная.

Просто ноги вдруг стали такими тяжёлыми-тяжёлыми, не сдвинуть.

- Ваше увольнение, - абсолютно бесстрастно отозвался Росс. - Видите ли, я являюсь лишь совладельцем и управляющим «Следа». Второй владелец - Рон. Понятно, что его отстранить ни в моих силах. Это бы означало развал агентства. Да без него и не обойтись. Соответственно, остаётся только один вариант.

- А-а... без этого никак? -  и ведь старалась же скопировать его равнодушный тон, но опять вышел писк несчастного котёнка.

- Это мы выясним по результатам беседы, - Алекс потянул её за локоть, - а здесь разговаривать не слишком удобно. Лучше, в моём кабинете.

К счастью, у фата хватило ума уйти. Как он это сделал, Курой даже не догадывалась. Возможно, воспользовался чёрным ходом. Правда, о его наличии теург ничего не знала. Но ведь она и не подозревала, что в здании вахтёр имеется, а его Алоа нашёл.

Да и главное, что красавчика не было, только букет остался лежать на столе управляющего.

- Вы не против? - спросил Алекс, явно собираясь отправить цветы в мусорную корзину. Каро в ответ только головой покачала - не против, мол. - Действительно, так будет лучше. У нас и без того раздражающих факторов хватает. Чай, кофе... коньяка? - на последнем слове альв почему-то поморщился.

Тега снова в ответ только головой мотнула, усаживаясь в своё кресло. И даже машинально блокнот на колени положила, будто и вправду что-то записывать собиралась. Просто мысль об увольнении казалась слишком большой и чересчур страшной. Привычные действия успокаивали.

- Итак, госпожа Каро, как профессионал вы меня полностью устраиваете, - Росс устроился за столом, сложив пальцы «шалашиком», глядя поверх них на девушку. Теург совсем не отказалась бы, стань этот взгляд чуть менее пристальным. - Но ваша... Скажем так, ваша избалованность и эмоциональная...

- Моя избалованность? - ахнула Курой.

Любых обвинений она ожидала, но только не такого!

- Именно, - кивнул управляющий. - Она и принципы Рона. Они привели нас к трудно разрешимой ситуации.

- Знаете, господин Росс, меня во многом можно обвинить...

- Я и не обвиняю, - невозмутимо перебил её альв. - Это не ваша вина, а следствие воспитания. Дети, выросшие в приютах, гораздо избалованнее - простите за слишком частое употребление этого слова - чем даже отпрыски аристократов. Пояснить?

- Да уж будьте добры, - процедила тега.

- Извольте. Сироты, безусловно, обделены. Ребёнку тяжело расти без искренней любви и семейного тепла. Это аксиома. Которую понимают и принимают все: чиновники, попечители, воспитатели. И сами дети. Вот отсюда и начинается вседозволенность и эмоциональный шантаж. Им все должны, просто обязаны уже потому, что они сироты.

- Да что вы можете знать о том, как в приюте расти?! - задохнулась от возмущения Каро.

- Так расскажите, - не стал спорить Росс. - Вас били?

- Конечно! И розгами, и линейкой! Нас наказывали...

- Это общераспространённая практика. Точно так же наказывают и маленьких альвов, поверьте мне, - тонко улыбнулся Алекс. - Может быть, морили голодом?

- Ну, конечно, лишали десерта, - уже не так уверенно отозвалась тега. - Иногда и обедов.

- И опять-таки, метод воспитания, применяемый всеми. Заставляли работать? Я не имею в виду уроки домоводства, в которых, думаю, вы не преуспели. Но, госпожа Каро, согласитесь, повинность заканчивалась уборкой постелей. Готовили еду, мыли полы, чинили одежду другие. Как они у вас назывались? Няни?