На столике перед грозным незнакомцем, в большой фарфоровой пиале красовалось угощение, которое ему только что принёс Степан – аккуратно нарезанные куски мёртвой человеческой плоти.

…Едва в квартире упырей Степан закончил расчленять только что выложенный им в большую медную чашку труп, Руслан увидел, как тот выбрал среди мертвечины несколько кусков без костей покрупнее и отложил их в ту самую фарфоровую пиалу. Рус тогда ещё подумал, что упырь откладывает на потом. Степан же ничего никому не сказал. Впрочем, никто ни о чём и не спрашивал. Самому Руслану было не до того, чтобы долго этим заморачиваться, в тот момент его больше беспокоило, что ему сейчас, возможно, придётся есть мертвечину! Ведь он понимал, что бесконечно от этого увиливать у него не получится…

Так вот куда Степан откладывал «самое вкусное»!

Едва только Рус подумал о последнем, тяжёлый взгляд Повелителя, – брат с сестрой сразу поняли, что на роскошном диване перед ними восседал именно он, – поднялся на него и на Ольгу. И в тот же миг они оба, и сами не поняв, как это у них получилось, грохнулись на колени и согнулись перед ним в рабском поклоне, упершись лбами в каменный пол.

Степан же, едва только заведя Руса и Ольгу в роскошно украшенный грот, в то же мгновенье исчез, бесшумно и безмолвно растворившись в стене, из которой только что появился. Руслан это сразу почувствовал.

И в ту же секунду в подземелье раскатами грома прогремел похожий на рычание огромного злобного тигра голос его хозяина:

– 

Так это ты смеешь не принимать мою волю! Что ж! Значит, ты мне не нужен.

Согнувшись перед Повелителем, – о том, чтобы хоть как-то этому воспротивиться, от ужаса в сознании у него, как, наверняка, и у его сестры, не возникало даже мысли, – Рус в то же мгновение почувствовал, как его рассудком вдруг полностью завладело предчувствие неминуемой гибели. Он и сам не мог понять, как именно он тогда это почувствовал, однако сомнений никаких не осталось сразу, – в те недолгие секунды каждой клеточкой своего тела он ощутил жуткое дыхание смерти.

Если бы он смог поднять тогда голову, то увидел бы, что в руках у страшного Повелителя упырей, который уже поднялся со своего царственного ложе, откуда-то взялась большая, ослепительно светящаяся и обжигающе пылающая жаром, словно была из раскалённого железа, огненная плеть. Плеть, об которую, казалось, обжигался даже взгляд. Поигрывая ею, в следующий миг Повелитель сделал по направлению к Руслану шаг.

– 

Повелитель! – вывел Руса из оцепенения раздавшийся совершенно внезапно дрожащий от страха голос Ольги, у которой, видно, голову поднять получилось. – Умоляю, дайте ему ещё один шанс! Ему трудно, но, поверьте, он справится!

– 

Он не с нами, – зло отвечал Повелитель упырей. – Поэтому должен умереть.

– 

Умоляю! – Рус не видел, как сестра его бросилась к ногам ужасного хозяина подземелья и, обняв их, припала к его ступням.

– 

Ты мне нравишься, – голос Повелителя немного смягчился. – Может быть когда-нибудь я даже тебя приближу. А потому, будь по-твоему. Но помни, у всего есть своя цена. И цена моей милости к твоему брату в том, что если он через десять ночей, не больше, не станет нашим, ты сама его убьёшь!

Раздавленная услышанным, Ольга больше не смела произнести ни слова. А Повелитель, небрежно оттолкнув её от себя ногой, вернулся к своему дивану и снова на нём развалился, сразу же лениво потянувшись к приготовленному для него Степаном угощению. Когда и куда из его рук исчезла огненная плеть, Ольга не увидела.

– 

Спасибо, о Повелитель! Спасибо, – снова изогнувшись в нижайшем поклоне, едва слышно забормотала она, не смея больше даже просто приблизиться к ногам хозяина подземелья.

– 

А теперь подите, – небрежно махнул тот на неё и Руслана рукой. – Степан, забери их!

С последними словами Повелитель упырей отвёл от только что представленных ему Руслана и Ольги взгляд, и те вмиг как будто вообще перестали для него существовать. Тут же неслышно появившийся из стены Степан взял их обоих за руки и увлёк за собой из усыпанного сокровищами великолепия покоев своего господина.

11. ДОМА

Когда все семеро, после визита к Повелителю, снова пришли в городскую квартиру упырей, Русу довелось узнать о мире последних, куда он волей случая оказался затянут, кое-что новое. Этот жуткий мир, существующий бок о бок с человеческим, в котором с самого начала было нормой убить человека, чтобы затем высосать из него кровь, разрыть могилу, сожрать покойника, постепенно, черта за чертой, продолжал открываться перед Русланом.

Всё началось с Ольгиного вопроса к Степану.

– 

Стёп! – уже по свойски обратилась она к нему, стараясь ускорить свою натурализацию в ещё новой для неё среде.

Тот отнёсся к этому совершенно спокойно. Видно, он тоже был за то, чтобы двое новеньких поскорее стали стопроцентными подданными Повелителя. Ничего не отвечая, он вопросительно поднял на Ольгу глаза.

– 

Стёп, а кто он такой? Ну, Повелитель!

– 

Он наш Повелитель, которому мы повинуемся больше, чем самим себе! – каким-то слишком уж строгим голосом отвечал ей Степан. – Знать о нём что-то большее могут только его приближённые. Равно как и у него появляться.

– 

Но мы же сегодня у него, как ты сказал, появлялись.

– 

Вас приводил я. Приближённые могут приводить к нему простецов.

– 

Простецов?

– 

Простецов. Так у других называют всех подданных Повелителя, кроме его приближённых.

– 

То есть, мы простецы? – теперь в разговор вмешалась Кэт, капризный голосок которой выдавал обиду. – Ты раньше никогда нам об этом не говорил. И словечко-то какое подобрали пакостное!

– 

Тебе не всё равно? – Степан посмотрел на неё, разве что не зевая. – Живётся тебе от этого хуже? Или какие-то повинности нести приходится? А если нет, то какая разница, как тебя называют?

– 

Ну да, ну да… – Кэт снова откинулась на спинку дивана. – В общем-то, никакой.

Стоя у окна, Руслан слушал их беззаботные разговоры с огромным нетерпением. Он всё никак не мог дождаться, когда, наконец, сможет убраться оттуда сам и увести за собой Ольгу. Очень хотелось поскорее остаться без давящего на психику упырского присмотра, наедине с сестрой, чтобы обсудить с ней их сегодняшний страшный поход в подземелье Повелителя упырей.

· · ·

– 

Ты слышал, что сказал Повелитель? – голос Ольги был переполнен нетерпением. – Ты должен перестать упрямится, иначе из-за тебя могу пострадать и я!

Голос её разносился по гостиной и слышался так, словно они с Русланом были в пещере.

– 

А ты-то как пострадаешь? – усмехнулся в ответ Рус.

– 

Как-как, – в голосе Ольги послышалось раздражение. – Ведь было сказано, что если ты не станешь для Повелителя своим, то тебя должна буду убить я. Это значит, что мы должны будем умереть вдвоём.

– 

Это ещё почему? – сделал вид, что не понимает, Руслан.

– 

Ну какой ты бестолковый! Я ведь не смогу тебя убить. И тогда меня убьют вместе с тобой.

– 

Это ты сейчас так думаешь. Вон как ты стремительно перерождаешься. И глазом моргнуть не успеешь, как тебе уже будет абсолютно всё равно, кого убивать, брата или мать.

– 

Заткнись! – чуть ли не в слезах закричала на него Ольга. – Есть черта, которую я никогда не смогу переступить! Странно, что Повелитель этого не увидел.

– 

Если это действительно так, вряд ли он не увидел. Меня, значит, он смог увидеть, что называется, насквозь, а тебя нет? Сомневаюсь. Просто ему всё равно, одним больше убить, одним меньше… Тем более, если у тебя есть эта, о которой ты говоришь, черта.