— Пока что мы только терпим непредвиденные убытки, но…

— Трудности вызывает то, что они пользуются именем Империи Газ.

— Из-за этого сюда даже климановцы приехали.

Как чиновники вчера объяснили агентам «Климана», борьба с разбойниками и их междоусобные разборки действительно входят в компетенцию местных правителей. Если бы между собой сражались обычные преступники, они бы не стали обращать никакого внимания. Соседним феодалам или совету семи стран альянса никто бы ничего не рассказал.

Но если враги называют себя «государственной армией»...

То конфликт приходится воспринимать как войну.

Причем войну с пресловутой «Империей Газ».

Против такого врага совет пришлет не только агентов «Климана», но и других людей.

Однако чиновники не хотели, чтобы посторонние совали носы в дела виконтства.

Иначе тогда они узнали бы, что чиновники по сути правили землей сами, фактически отобрав власть у молодого, глуповатого, апатичного правителя.

А захватив власть, начали набивать свои карманы.

Они тайно договаривались с разбойниками: закрывали глаза на их поступки, снабжали оружием и информацией, а взамен собирали с них дань. И это лишь одно из тех «темных дел», за счет которых богатели чиновники.

Но…

— Это реваншисты Империи Газ? Или просто какие-то неподвластные нам бандиты взяли такое имя?

— Сколько у них людей?

— Поначалу была сотня… сейчас не знаю. Но их становится все больше.

— К тому же у них много помощников.

— Бывшие жители Империи Газ? — раздраженно вопросил чиновник. — Неблагодарные. Забыли уже, что мы решили не порабощать их…

— Мы и не могли, слишком уж их было много.

— Если слишком сильно давить на народ, он может и взбунтоваться.

Изначально виконтство Дачия и соседние государства входили в состав Империи Газ, однако споры и стычки на границах приводили к тому, что эти самые границы часто сдвигались. Нередко происходило такое, что жители Империи Газ вдруг обнаруживали, как превратились в подданных аристократа другой страны.

Собственно виконту Дачия королевство Вимарк выделило новую территорию уже после окончания войны, поэтому жители практически не питали к нему верности. Куда больше среди населения было тех, кто скучал по временам Империи.

Но в любом случае…

— Хотелось бы с ними расправиться до того, как они соберут серьезные силы.

До сих пор чиновники старались делать вид, что никакой армии новой Империи Газ не существует, и считали их лишь очередной шайкой бандитов.

Нередко за правильными словами и красивыми флагами скрывались головорезы, которые занимались исключительно грабежом. Будь и армия новой Империи одним из таких отрядов, чиновники могли бы закрывать на них глаза без какого-либо вреда для себя. И более того…

— Хотя, погодите-ка, — вдруг заговорил другой чиновник. — Что, если мы, наоборот, как можно громче будем кричать об их угрозе?

— О чем ты?

— О том, что таким образом из центра удастся выудить побольше финансовой помощи.

Что, если с армией новой Империи Газ войти в контакт, провести переговоры и заключить соглашение, вместе с тем рассказывая центру об «угрозе» с их стороны? Тогда правительство выделило бы им деньги на противодействие разбойникам… то есть попросту увеличило бы дотации виконтству.

Однако…

— Если совет узнает, что у них есть настоящая Чайка Газ, они ни слова не дадут вставить и пришлют вооруженный отряд. А с учетом того, чем все закончилось в княжестве Гавани, в этот раз они без обсуждений выжгут магией весь лес.

А вместе с ним сгорят и некоторые из разбойничьих шаек, плативших дань чиновникам. Те лишатся источника дохода.

К тому же вновь увеличится риск того, что кто-то захочет сунуть нос в дела виконтства. Лишь самые главные из бандитов знают о связях с чиновниками, но если кто-то из них вдруг выживет и проболтается, чиновники уже не отвертятся.

И это… скверно. Весьма скверно.

— Значит, мы хотим дотаций. И их будет тем больше, чем более опасная «угроза» над нами нависнет. Армия новой Империи Газ отлично годится на роль угрозы. В то же время мы не хотим, чтобы центр прислал сюда армию, так?

— Как все сложно.

— Похоже, если мы не хотим проблем, придется доказать, что Чайка Газ — самозванка, — подытожил один из чиновников, остальные кивнули. — Кроме того, мы должны доказать тем типам из «Климана», что эта их армия новой Империи Газ — на самом деле лишь шайка бандитов.

— Это нетрудно, — ответил ему другой и ухмыльнулся. — У них во главе ведь Чайка Газ… то есть девочка, называющая себя дочерью Проклятого Императора, так? Однако разговоры о дочери Проклятого Императора начались уже после окончания войны. Мы можем просто нанять свидетеля, который скажет, что никаких детей у Проклятого Императора на самом деле не было.

— Ясно…

Чиновники с довольным видом закивали.

Они могли назвать кого угодно «человеком, который работал на Империю Газ до конца ее дней» и заставить его лжесвидетельствовать о том, что «у императора Газа никогда не было детей», тем самым опровергнув существование Чайки Газ.

— Но может ведь быть такое, что у той Чайки Газ есть какое-то доказательство, что она и в самом деле дочь Проклятого Императора.

— Вот да. Вот в этом загвоздка.

— А с этим справиться еще легче, — чиновник вскинул палец. — Достаточно, чтобы она просто не угодила в лапы агентов «Климана» или других таких отрядов. В крайнем случае можно отправить убийц, и если они избавятся пусть даже только от нее, этого хватит.

— Во второй половине дня мы займемся отбором наемников, которых пригласили воевать против разбойников… поищем среди них кандидатов на роль убийц?

— Нет. Для уничтожения армии новой Империи Газ лучше выбрать людей из регулярной армии и тщательно объяснить им, что надо любой ценой убить Чайку Газ. Нельзя, чтобы агенты «Климана» обо всем пронюхали. Чем меньше людей знает, тем лучше.

— Хм-м…

— На этом и сойдемся?

— Пожалуй.

Чиновники вновь кивнули друг другу и перешли к следующему вопросу.

Им не повезло очутиться в нищей земле, бедной и на плодородные почвы, и на полезные ископаемые. Им приходилось прибегать к куче разных неприглядных уловок, чтобы извлечь хоть какую-то пользу из того, что фактическая власть в виконтстве перешла к ним. Они много и упорно работали над собственным обогащением, а потому считали армию новой Империи Газ лишь одной из многочисленных временных сложностей.

По крайней мере, пока.

Воздух разрезала серебристая вспышка.

Длинная, плавно изогнутая.

Наверное, ее противник полагал, что точно рассчитал расстояние. Быть может, самоуверенно считал, что не проиграет девушке. И действительно, та двигала мечом слишком размашисто. Казалось, ее атаке не хватает должной резкости.

Мужчина понял, что допустил фатальную ошибку, лишь в то мгновение, когда несколько острых клинков со всех сторон сошлись на его шее.

— Что за?!

Даже доспех не гарантирует безопасность.

Броня делается так, чтобы боец мог перемещаться, и потому в ней непременно есть уязвимые и хрупкие места. Именно в них будет целиться опытный боец, точно рассчитывая угол, скорость и момент атаки.

Проволока соединяла несколько маленьких лезвий.

Она извивалась и меняла траекторию, словно живое существо, и в итоге забралась в щель между шлемом и верхней частью нагрудника противника.

— Змеиный клинок!.. — ошарашенно протянули зрители.

Девушка сражалась змеиным клинком.

Пусть он и называется клинком, но на деле ближе к кнуту. Во время атаки оружие, напоминающее формой меч, разделяется на лезвия, соединенные проволокой, и атакует противника по немыслимой для меча траектории.

Другими словами — это оружие убийцы, предназначенное для внезапных атак.

Однако…

— С-сдаюсь, отпусти! — объявил мужчина, срываясь на вопль.