Более того, даже в виконтстве Дачия, бывшей территории Империи Газ, в настоящее время активно продвигалось общеконтинентальное наречие. Разумеется, полностью убрать Лаке из жизни людей не получалось, но любые запросы к государству и чиновникам требовалось подавать только на общеконтинентальном. Документам на Лаке очень часто давали от ворот поворот.

И эта мера тоже вызывала народное недовольство.

К тому же…

— Я поспрашивал местных жителей, — заговорил лысый мужчина, маг по имени Матеус Каравей. — И похоже, что они не слишком хорошего мнения как о виконте Дачия, так и о тех чиновниках, что удерживают фактическую власть. Они не репрессируют видных деятелей и не собирают непомерные налоги… но что-то не так с экономикой виконтства. Работники купеческой ассоциации показались мне очень подозрительными.

— Короче говоря, они не идут на резкие шаги, которые привлекли бы внимание центра, но на самом деле потихоньку хитрят?

— Видимо, да. Хотя я пока, конечно же, не знаю, сколько людей вовлечено в «хитрости» и в чем именно они заключаются.

— Вот сволочи… — пробормотал Николай.

Если бы чиновники действовали бессовестно и творили зло в открытую, покарать их было бы гораздо проще. Но покуда они действуют скрытно, не высовываясь, собрать убедительные доказательства будет непросто.

А с учетом состава отряда Жилетта и оставшегося времени они…

— Лео и Матеус, я хочу, чтобы вы продолжили прочесывать город. Мы с Зитой постараемся каким-либо образом добиться повторной встречи с чиновниками, чтобы там их приструнить… но я в этом, если честно, слабоват. — Николай вздохнул.

Внешность бывшего наемника совершенно не подходила его внимательности, дотошности, честности и недюжинной смекалке… но именно эти качества частенько приводили к тому, что он слишком погружался в раздумья и сам себя губил. Ранее его недостаток редко всплывал на поверхность лишь потому, что он всегда доверял право последнего слова Альберику.

Так или иначе, его характер не годился для противодействия интригам и козням.

— Вы уж постарайтесь, исполняющий обязанности, — натянуто улыбнулась Зита и похлопала Николая по широкой спине.

Называя себя армией новой Империи Газ, они были более чем готовы к конфликту с армией альянса.

А раз изображали из себя вооруженные силы, то, конечно же, участвовали в битвах, а в них без раненых и погибших обойтись нельзя. Хотя, поскольку к армии новой Империи прибиваются все новые услышавшие вести солдаты, в целом их численность не сокращается.

С тех пор как к ним присоединились два великолепных бойца в лице Люка и Белой, они пока не несли потерь, да и ранений стало значительно меньше, но совсем без царапин воевать не получалось. Кроме того, помимо убитых до вступления той парочки, были и те, кто получили серьезные ранения и до сих пор не восстановились.

Особенно тяжело армии новой Империи приходилось в первое время — их почти никто не поддерживал, и никто из солдат тогда еще не умел сражаться в этих землях. И ладно еще те, кто в свое время служил на севере, но вступившие в армию выходцы из других земель часто свысока смотрели на сражения в зимних условиях… и в итоге порой теряли руки и ноги из-за обморожения.

— Принцесса…

Когда принцесса Чайка и Алексей подошли к «складу», сторожившие его солдаты вытянулись по форме.

Однако принцесса в ответ сказала «не отвлекайтесь на меня» и тихо прошла в центр помещения.

Склад, подобно тому залу, где несколько дней назад проводился банкет, занимал одну из сравнительно крупных пустот в руинах.

В нем оборудовали полки, на которых хранили продукты, оружие и прочие разнообразные припасы. Разумеется, ни качеством, ни количеством запасов они похвастаться не могли, поэтому в центре зала стояли рабочие столы, рядом с которыми корпели бывшие солдаты, пытавшиеся привести оружие и броню в надлежащий вид.

— ...Как ты?

— Весьма неплохо, спасибо, — с усмешкой ответил один из них гостье склада.

Он поклонился и в ту же секунду раздался сухой стук посоха.

Из-за обморожения этот солдат потерял половину левой ноги и больше не мог участвовать в битвах.

Поэтому ему пришлось вместо битв сторожить руины Шамони, «замок» новой Империи Газ, а также выполнять в нем прочую работу. Остальные работники склада — тоже так или иначе раненые солдаты, уже не годящиеся для битв. Всего таких в замке где-то дюжина, они занимаются уборкой, приготовлением еды, починкой оружия и доспехов, изготовлением мебели или надсмотром за пленными.

На самом деле в боях ранило вдвое больше человек.

Однако половина других покинула новую Империю Газ, а вторая половина скончалась от осложнений. Остались те, кто поклялся принцессе Чайке в верности, кто чувствовал себя в руинах как дома… и кому некуда больше податься.

— Правда, когда ночью заморозки, пропавшая нога побаливает, — с усмешкой заметил бывший солдат. — Но к протезу я уже скоро привыкну.

— Ясно… — ответила принцесса Чайка с каменным лицом.

Казалось, она пыталась улыбнуться, но у нее никак не получалось.

Она довольно часто ходила по руинам и разговаривала с солдатами.

Пусть дальше разговоров дело не шло, поначалу солдаты все равно изумлялись тому, что сама принцесса обращается к людям, которых даже не обязана знать по именам. Однако сейчас солдаты принимали ее старания, и те превратились в источник их верности.

Конечно, свой вклад наверняка вносило то, что в армии новой Империи Газ пока состояло лишь человек двести, что по меркам вооруженных сил немного. Такое количество людей можно знать в лицо, пусть и с трудом.

Но у такого подхода есть не только достоинства. Так как принцесса Чайка знала всех солдат до единого, каждая из неизбежных потерь терзала ее сердце и душу. Эта боль ослабляла Чайку как командира войска.

Алексей, ее однорукий дворецкий, по всей видимости, не особо одобрял поведение принцессы… но не мог закрывать глаза на духовный подъем в солдатских рядах, к которому приводила работа Чайки, а потому не слишком пытался ее остановить.

И все же…

— Береги себя.

— Как обычно, я крайне признателен за ваши слова, — с улыбкой ответил бывший солдат и свесил голову.

Любой более-менее опытный вояка понимал, что командиры, а уж тем более стоящие над ними аристократы, практически никогда не разговаривают с рядовыми солдатами.

— До свидания… — принцесса Чайка обвела бывших солдат взглядом, кивнула и покинула склад. — …

Дальше она шагала молча.

За ней тенью следовал Алексей.

Какое-то время они шли по руинам… затем поднялись по страшно скрипучей, наспех сделанной лестнице, которая вела в «покои» принцессы.

«Покои» ее, впрочем, не слишком отличались от полевой палатки — от остальных руин их отсекала лишь деревянная перегородка.

И потом…

— …

Принцесса Чайка ни с того ни с сего сжала правой рукой свои серебристые волосы и раздраженно потянула.

— Принцесса… — с упреком в голосе попытался одернуть ее Алексей, но та не послушала и постепенно стащила волосы с головы.

Не свои собственные. Парик.

Из-под которого появились волосы соломенного цвета.

— Перестаньте, принцесса. Что, если на вас кто-нибудь смотрит?..

— Я убедилась, что нас никто не преследовал, — со вздохом произнесла принцесса Чайка.

Точнее, нет. Если называть серебристые волосы и фиолетовые глаза доказательством родства с императором Газом, она…

— Сколько еще я должна…

— Это необходимый шаг на пути к восстановлению вашего дома, — мягко перебил ее Алексей.

Он пользовался опытом, полученным во время работы дворецким, чтобы управлять всей новой Империей Газ. Также именно он отвечал за распределение ресурсов, полученных от сочувствующих новой Империи, и раздавал солдатам поручения — в том числе тем раненым.

Пусть он и не сражался на передовой, но внешность пожилого дворецкого давала знать, что работает он поистине самоотверженно. Алексей вносил огромный вклад в то, чтобы организация под названием «новая Империя Газ» продолжала работать.