Если говорить конкретнее, в руинах в принципе отсутствовали источники воды, а также водоотведение.

Ни колодцев, ни прорытых от рек каналов.

Поскольку сливать нечистоты в реку не получалось, их обычно сваливали в яму неподалеку от руин. Отчасти помогала низкая температура, благодаря которой яма не воняла, но во время особенно морозных ночей справлять нужду приходилось с факелом, спасающим не только от темноты, но и от обморожения.

Мылись тоже абы как — для этих целей к стене башни «пристроили» дополнительное помещение. Но оно, как и все прочие сооружения, возводилось наспех, так что о герметичности и теплоизоляции говорить не приходилось.

По этой причине «ванна» не допускала неспешные омовения в огромном резервуаре, полном горячей воды. Чаще всего воду набирали в крупную кадку, которой пользовались по очереди — залезали, согревались и быстро выходили. Конечно же, каждый день мыться не удавалось. Большая часть солдат добиралась до ванной лишь раз в три-четыре дня, а в остальное время вытиралась влажными полотенцами.

Поэтому…

— Это… — принцесса Чайка смотрела на «ванну» округлившимся глазами, — твоих рук дело, Белая?

— М-м! — с довольным видом кивнула та.

— Ты что, магию использовала?

— Верно!

В ванной появился небольшой бассейн.

Чайка проделала в земле углубление и наполнила его, по всей видимости, вскипяченной талой водой. В бассейне легко уместился бы с десяток человек, а от воды поднимался такой пар, что тепло становилось даже снаружи.

Вода по своей природе плохо нагревается и плохо охлаждается. Особенно когда ее много. Другими словами, такое количество воды быстро остыть не сможет.

Кроме того…

— Принцесса. С раздеванием. Подождите, — сказала Белая, перехватила гундо и зачитала заклинание.

Вокруг направленного в небо ствола появились и закружились голубые диаграммы.

— Явись, «Оборонитель»! — воскликнула девушка, и воздух сотрясся.

Принцесса Чайка не сразу догадалась, что только что произошло.

— Это же… — изумленно обронила она, оглядываясь по сторонам.

За какое-то мгновение и ее саму, и бассейн накрыл белый купол.

Похожий на какое-то магическое силовое поле. Воздух же сотрясся потому, что барьер частично вытолкнул его наружу.

И словно в подтверждение ее догадки…

— Скрывающая магия. Двойная. Останавливает воздух. Сохраняет тепло, — раздался с другой стороны барьера ставший куда менее внятным голос Белой.

Кажется, она осталась за барьером.

— Будете раздеваться. Не замерзнете.

Она применила столько магии ради того, чтобы дать ей помыться? У Белой ушло по меньшей мере четыре заклинания: она растопила снег, вырыла яму, вскипятила воду и остановила ветер. Запасы необходимого для магии сухого топлива не бесконечны, и стоит оно немало.

Чайка ошарашенно посмотрела на импровизированный бассейн, а затем…

— Спасибо, — тихонько улыбнулась и начала раздеваться.

Вероятнее всего, купол предназначался не только для защиты от холода, но и для того, чтобы скрыть принцессу Чайку от глаз солдат. Конечно, никакому солдату не захочется выходить в мороз за пределы крепости, но кто-то из них все же должен патрулировать территорию.

— …

Сняв с себя всю одежду, принцесса Чайка попробовала воду пальцами ног.

Хоть от воды и шел белый пар, Белая разогрела ее ровно до такой температуры, чтобы принцесса могла не опасаться ожогов.

— Ты ведь… не видишь меня?

— Нет! Безопасно! — подтвердила Белая.

Поэтому…

— …

После непродолжительных сомнений принцесса Чайка сняла парик.

Коротко стриженные, постоянно томящиеся под париком соломенные волосы коснулись ее шеи.

Ощутив не свободу, но изнеможение, принцесса Чайка погрузилась в воду.

— ...Белая, ты еще там?

— М?

— Нет, ничего. Прости.

Принцесса на всякий случай посмотрела сквозь барьер наружу, но Белая и не думала подглядывать. А если бы она так делала, ее бы наверняка изумили фальшивые волосы принцессы… но, судя по всему, девушка ничего не заметила.

— ...Фух.

Испустив вздох облегчения, Чайка вытянула погруженные в воду ноги.

Она чувствовала, как вода постепенно топит застывшее в теле напряжение. Сколько лет прошло с тех пор, как она вот так нежилась в теплой ванне?

Последний раз она наслаждалась водой, еще когда были живы ее родители…

— …

Соломенные волосы достались ей от матери.

И она, как и мать, втайне гордилась ими.

Поэтому в день ее гибели решила отращивать.

Но когда восемь лет назад ее выгнали и из дома, и из причитающихся ей земель, Алексей постриг ее под мальчика, чтобы запутать преследователей.

А начав носить серебристый парик, она совсем перестала ухаживать за родными волосами.

И от мысли об этом принцессе Чайке… вернее, взявшей такое имя девушке становилось тяжело.

Вскоре…

— Принцесса, как вода?

— Хорошая. Очень. Спаси… — принцесса Чайка вдруг ощутила, что к ее голосу примешались нотки плача, и умолкла.

— Принцесса?

— Н… ничего… ничего, забудь… — кое-как выпалила она, даже не отдавая отчет тому, удалось ли ей скрыть появившуюся гнусавость.

Она гадала, почему с ней такое происходит… но сколько ни пыталась вытирать начавшиеся слезы, те никак не хотели прекращаться.

— Принцесса? Принцесса Чайка? — обеспокоенно спросила Белая.

— ...Хватит! — крикнула та в ответ, не сдержавшись. — Я не Чайка!

— ?!

Уж теперь ее собеседница наверняка удивилась. Образ застывшей на месте с выпученными глазами Белой так и встал перед глазами.

Принцесса Чайка и сама замерла, вмиг раскаявшись.

— П-прости меня. Я просто… — отчаянно попыталась она оправдаться. — Немного перегрелась, наверное. Вот и говорю ерунду…

— Принцесса, вам отрегулировать температуру?

— Не надо, я сейчас выйду. Я столь давно не принимала такую чудесную ванну, что она мне, кажется, в голову ударила…

Чайка не знала, удалось ли ей обмануть Белую.

Та, впрочем, не стала ничего подозревать, и вместо этого испустила радостный возглас:

— Принцесса радуется… я счастлива.

— П-правда?

— Ведь мы подруги.

— …

Принцесса Чайка прикусила губу.

«Подруги». Вряд ли она могла произносить это слово.

Ведь она врала про себя всем, кроме Алексея.

Ради того, чтобы вернуть свой дом.

Она взяла имя Чайки Газ, чтобы поскорее собрать деньги и заручиться поддержкой и помощью северных жителей, среди которых многие еще сохранили верность Империи Газ. Конечно, задумка принадлежала Алексею, но девушка согласилась с ней, не став возражать.

Так Юлия Гордон превратилась в Чайку Газ.

Алексей предположил, что, хоть саму Империю Газ не вернуть, собранных денег и солдат может хватить, чтобы восстановить дом Гордонов.

Но даже если он окажется прав и у них все получится, однажды ей придется предать и Люка, и Белую, и всю армию новой Империи Газ. Всех солдат, что верили Чайке Газ, говорившей о возрождении Империи.

И от таких мыслей…

— …

Принцесса Чайка изо всех сил зажала рот.

Ей казалось, что лишь так она сможет скрыть от Белой свои всхлипы.

Хоть и наступил день, небо затягивала мрачная серость.

Из нее сыпался снег и пытался еще тщательнее обелить зимний пейзаж.

Панорама сильно утомляла взгляд — пусть она и не застыла окончательно, каждое движение в ней было примитивным.

— …

Пара солдат, стоявших на смотровой площадке, в очередной раз попыталась зевнуть, не открывая ртов.

В дополнение к нескольким слоям одежды они грелись с помощью небольших лампад под плащами, а потому не слишком мерзли… но вместо этого страдали от сонливости, взбиравшейся от животов.