— Так точно, но… — Люк посмотрел вверх.

Бежать они, конечно, могли, но выше по склону находились лишь верхняя часть башни… и небо.

— В ящике на дозорной площадке есть арбалет, веревка и блок. С их помощью вы сможете прицепиться к какому-нибудь дереву и сбежать. Я приготовил их на всякий случай и подумать не мог, что они все-таки пригодятся…

— ...Ясно, — несколько ошарашенно произнес Люк и кивнул.

По всей видимости, Алексей действительно приготовил этот выход специально для принцессы Чайки, раз солдаты о нем не знали. Получается, она и правда очень дорога Алексею, раз он так печется о ее безопасности, но…

— Если вам понятно, то поспешим же.

— Но… но Алексей, но Люк… — принцесса Чайка не разделяла их решимость. — Солдаты…

— Их заменить можно, но вас — нельзя! — твердо отрезал Алексей.

Конечно, с точки зрения слуги и союзника королевской особы Алексей сказал совершенно точные слова. Люди не равны между собой. Каждый человек ценит разных людей по-разному. И это на самом деле очевидно.

Однако Чайка стояла с напряженным видом, а затем чуть ли не в слезах продолжила:

— Но ведь я лишь Горд…

— Принцесса! Будьте добры, отложите этот разговор на потом! — откликнулся Алексей, доставая кинжал, видимо припрятанный в кармане.

Похоже, пожилой дворецкий собирался боем выиграть Чайке время. Другими словами, он и себя вносил в перечень тех людей, жизни которых ценит меньше, чем жизнь принцессы.

И это тоже вполне себе последовательное мышление.

— Алексей?

Выходит, принцессу он доверил Люку и Белой, поскольку сам направился вниз по склону в сопровождении двух солдат, с которыми передвигался до этого.

— Я выиграю вам немного времени для побега, принцесса!

— Алексей! Не…

— Если вы чувствуете хоть немного жалости к вашему пожилому слуге, принцесса… то прошу, оставайтесь Чайкой, пока не возродите ваш дом!.. — крикнул Алексей, оборачиваясь.

И в следующее мгновение из его живота показалась прошедшая насквозь стрела.

— !..

Алексей уперся в склон коленом.

А снизу, на перекресте двух склонов…

— Ты?.. — ошарашенно прошептала принцесса.

По склону взбиралось несколько наемников… и одного из них, с арбалетом, принцесса Чайка знала. Мужчина с деревянной левой ногой. Один из тех раненых солдат, которого она не раз лично приходила подбадривать…

— Почему?..

— А? Ты еще спрашиваешь «почему»?! — проревел в ответ раненый солдат.

На лице его читался неприкрытый гнев. Раньше он никогда не показывал в ее присутствии столь неистового негодования, но теперь…

— Ты, которая нас всех обманула?! Я все знаю, ты никакая не Чайка!

— !..

Краткая пауза.

И принцесса Чайка вздрогнула.

— Обманщица! А ведь мы верили тебе! Верили!

Наверняка этот солдат с искусственной ногой, кричавший на языке Лаке, в свое время был жителем Империи Газ.

Когда принцесса Чайка и Алексей заговорили о возрождении Империи, он поверил и без каких-либо сожалений пожертвовал ради дела левой ногой. В каком-то смысле его гнев по отношению к обману, к «предательству» тоже можно понять.

Но…

— Принцесса! — Люк встал перед Чайкой, словно прикрывая.

И тут в его плечо воткнулось небольшое оружие, обычно называемое метательным ножом.

Откуда он взялся? Его явно бросил не наемник и не трясущийся от ненависти бывший солдат.

Но не успели они найти ответ на вопрос, как…

— Люк?!

— Гх…

Тот потерял равновесие.

И все же собрался с силами, вновь закрыл собой принцессу, после чего взял ее на руки и отпрыгнул в сторону. Следом прилетело еще три метательных ножа, звонко вонзившись в стены и пол.

Люк поставил принцессу Чайку на пол рядом с Белой.

— Бери принцессу и беги к дозорной площадке.

— Н-но…

— За меня не беспокойся, беги!

— М, м-м!

Белая кивнула, схватила принцессу за руку и побежала по склону.

— Люк! Алексей!

Принцесса все смотрела назад и едва переставляла ноги.

И тогда…

— Поторопитесь, принцесса! — крикнул ей Люк, оборачиваясь.

А в следующее мгновение к его животу подлетело… вернее, до его живота дотянулось острие змеиного клинка и вышло из спины.

— Гха…

— Люк!

— Бегите! — в этот раз он крикнул, не оборачиваясь, но на удивление громким голосом для человека, которого так серьезно ранило.

Затем он побежал вниз по склону…

— Гхо?!

Однако с другого склона к нему перепрыгнула стремительная девушка-наемник и ударила его по животу молотом.

Наконечник, способный пробить доспех, попал точно в цель.

Люка отшвырнуло в сторону и впечатало в стену. Тело сползло по ней, оставляя за собой кровавый след. Много крови пролилось и на склон.

Даже дилетант при виде такого кровотечения понял бы, что это конец. Люка уже не спасти.

Однако…

— Белая! Люк…

— …

Но что бы ни говорила принцесса Чайка, Белая не оборачивалась и утягивала принцессу за собой вверх по склону, пусть ей и следовало беспокоиться о жизни Люка куда сильнее, чем ей.

— Белая?!

Не веря своим глазам, принцесса бросила взгляд на лицо Белой… но та лишь крепко поджимала губы.

— Принцесса… идем, или старания Люка пойдут прахом, — глухо проговорила Белая на языке Лаке.

— Белая…

Все-таки она тоже не могла не обращать внимание. Мысли словно тянули ее за волосы со страшной силой.

Но Белая держалась и не срывалась на плач. Она пыталась покинуть это место, чтобы принцесса Чайка смогла сбежать.

— ...Прости, — в слезах ответила ей принцесса и побежала по склону следом за Белой.

Барон Гордон владел небольшой территорией, примыкающей к границе Империи Газ.

Он стоял во главе семьи с длинной историей. Сохранять свое положение им удавалось за счет неоднократных союзов то с Империей Газ, то с альянсом государств.

Долина, в которой располагалось баронство, не имела стратегической ценности, и обычно водоворот войны обходил ее стороной… но каждый раз, когда границы Империи и соседних стран изменялись, баронство формальным образом «захватывали». Подписывались документы о вхождении в ту или иную страну, приносились клятвы верности новому господину.

Многие поколения Гордоны выбирали этот путь, поскольку меньше всего хотели вовлекать в войну свои земли и свой народ. Стратегическая бесполезность, сложный рельеф и относительная бедность баронства означали, что ни Империя Газ, ни соседние страны не отправляли туда войска, чтобы отбить территорию силой.

Но… как бы ни любили барона его подданные, соседние государства и аристократы часто презирали его и считали, что «барон Гордон не ведает стыда». Восемь лет назад, когда страны континента объединились в альянс, окружили Империю Газ и начали решающее наступление, территория баронства сильно пострадала от масштабного заклинания (вернее, от его отголосков), однако соседние аристократы даже не попытались прийти барону на помощь и вообще делали вид, что его не существовало.

Жители превратились в беженцев и разбрелись кто куда, из-за чего семья барона потеряла средства к существованию и фактически исчезла. Большая часть баронства сгорела дотла, сам барон и его жена пали жертвами военной неразберихи.

И…

— Поэтому… Алексей сказал мне, — тяжело дыша, закончила рассказ принцесса Чайка, вернее, Юлия Гордон, сидевшая на полу дозорной площадки с размазанными по лицу слезами, — что для восстановления семьи Гордон… мне лучше всего выдать себя за Чайку Газ, дочь Проклятого Императора, и собрать деньги и солдат под предлогом возрождения Империи…

Может, имя барона Гордон не принесло бы деньги и людей, но стоило заговорить об Империи Газ, и их начали тайно финансировать купцы, а среди горожан отыскалось немало сочувствующих.

Хотя сама Империя Газ и погибла, ее жители — нет.

Чаще всего они лишь перешли под покровительство завоевателя подобно тому, как это случилось с подданными барона. Многие из таких людей до сих пор любили Империю Газ и скучали по ней как по своей родине.