Он очень умелый человек. С этим не спорил никто.

Но…

— Вспомните о вашем покойных отце и матери, вспомните ваши сожаления. Дом Гордонов… — Алексей громко кашлянул и резко прервал себя, словно опомнившись.

Если кто-то мог подсматривать — кто-то мог и подслушивать.

— Мы зашли слишком далеко, чтобы отступить.

— Я понимаю. Я все понимаю, но… — ответила Чайка и прикусила губу.

Она словно признавала, что Алексей прав, но не могла смириться с его словами и разобраться в своих чувствах.

И тогда…

— А…

Принцесса Чайка почувствовала, как о ее ноги что-то трется, и опустила взгляд.

Снизу вверх на нее смотрел серый котенок с красными глазами — видимо, он зашел в «покои» вместе с ней.

Котенок Белой.

— Ты чего? — принцесса Чайка опустилась на корточки и заглянула котенку в глаза.

Пожалуй, она впервые видела котенка самого по себе — обычно он ни на шаг не отступал от Люка и Белой. В этом и состоял смысл ее вопроса, но котенок в ответ лишь наклонил голову, словно не понимая, что не так.

— Где твоя хозяйка?

— …

Конечно же, котенок не ответил ей. Возможно, ему захотелось зайти просто так, поскольку в следующую секунду зверек коротко мяукнул, отошел от Чайки, а затем исчез через щель в перегородке.

— …

Чайка выглянула наружу из покоев… но никого не увидела.

Ни Белой, ни Люка. Похоже, их с Алексеем разговор слышал лишь котенок.

— Принцесса…

— Все хорошо, там никого, — со вздохом проговорила принцесса Чайка… вернее, девушка, взявшая это имя.

— ...Тайное донесение?

Чиновники получили доклад за два дня до предполагаемой даты наступления на новую Империю Газ.

— Так точно, — подтвердил подчиненный, который и принес донесение. — В нем человек сообщает, что «Чайка», в которую он верил, оказалась самозванкой. Поэтому, чтобы отомстить за предательство, он готов…

— …

Чиновники переглянулись.

Они с самого начала готовили «свидетеля», настаивающего бы на том, что их «Чайка» фальшивая.

Однако свидетельствовать они собирались уже после уничтожения новой Империи, против безмолвного трупа девушки, который не сможет ничего оспорить.

Кто бы мог подумать, что объявится и настоящий свидетель?

— Пускай будут два свидетеля. Так даже правдоподобнее, — высказался один из чиновников и повернулся к подчиненному. — Примите его с должным гостеприимством и вытяните всю информацию, что сможете. Размер их армии, расположение крепости, рельеф окружающей местности и так далее. Пригодится во время штурма.

— Может, отложить операцию дня на три?

— Действительно, если сначала получим сведения, будет надежнее.

— Но в любом случае мы будем использовать тех наемников, что недавно собрали.

— Однако расходы необходимо как можно сильнее сократить.

Потому что сэкономленные деньги осядут в карманах чиновников.

— Да, поэтому… — один из чиновников вновь посмотрел на подчиненного и проговорил таким равнодушным голосом, словно обсуждал погоду на завтрашний день: — Не сообщайте наемникам никакой информации, кроме расположения вражеской крепости. Все остальное — только регулярной армии.

Затем подчиненному приказали удалиться.

Девушка-маг представлялась как Белая.

Она куда лучше говорила на Лаке, нежели на общеконтинентальном наречии, потому окружающие строили догадки о том, что Белая родилась в Империи Газ, однако в остальном девушку, как и Люка, окутывали тайны… и порой весьма удивительные.

Белая была единственным магом на службе новой Империи Газ, но по своим умениям, кажется, превосходила большинство магов мира… и могла с достоинством носить титул гениального заклинателя. Как и где девушка, которой по внешнему виду не дашь и двадцати, научилась таким сложным заклинаниям — не знал никто, да и гундо ее совсем не походило на те, которые по карману обычному человеку. Возможно, она подобрала его на каком-то поле боя, однако обслуживание такого механизма требует особых знаний и умений.

Складывалось впечатление, что она хорошо ладит с Люком, и, кажется, с половину жизни провела в удивительных… и многочисленных приключениях, но память о тех временах потеряла и ничего не знала даже сама.

С другой стороны, девушка порой говорила и вела себя на удивление непринужденно и даже по-детски.

Вероятно, в этом тоже вина амнезии (скажем, если пятнадцатилетний человек потеряет воспоминания о последних десяти годах, превратится ли он в пятилетнего?), но среди людей принцессы Чайки не было врача, который мог бы что-либо прояснить.

В любом случае…

— Ванна!

Через несколько дней после праздника по поводу победы над разбойниками Белая вдруг позвала принцессу Чайку с собой. Она объявилась в ее покоях, где принцесса и Алексей вели дела новой Империи, схватила Чайку за руку и громко выпалила несколько слов.

— Сама сделала!

— Сама?.. — повторила за ней недоуменно моргающая принцесса.

Однако Белую, по всей видимости, недопонимание не волновало совершенно. Она потянула Чайку за собой, заставив встать со стула, а затем и вовсе куда-то повела.

— Что ты… — Алексей нахмурился и попытался было остановить ее, но...

— Принцесса Чайка. Подруга! — заявила Белая, ничуть не смущаясь, и повела принцессу за собой дальше.

Однако…

— Стой, — Алексей изменился в лице. — Ты собираешься мыться вместе с принцессой?

— М-м!

— Нет, я вам запрещаю! — отчего-то поспешно выпалил Алексей, но Белую ничуть не смутил, и она продолжила куда-то тянуть принцессу. Алексей что-то раздраженно проворчал под нос, напрягся и только собрался погнаться за ними…

— ...Разве может что-то случится, если две девушки помоются вместе? — сказал ему прислонившийся к стене Люк, когда Алексей прошел часть цилиндрического коридора с полом из досок.

— Неслыханно, чтобы принцесса Чайка, второй человек в Империи Газ после императора, и какая-то безродная… — Алексей прервался и замолк.

Он осознал, что только что оскорбил Белую. И Люк не пропустил высказывание мимо ушей.

— Хочешь сказать, ты не можешь допустить, чтобы какой-то безродный сброд, пусть даже женского пола, оказался в ванне вместе с ней? — высказал он слова, застрявшие в горле Алексея.

— Ну…

Хотя и Люк, и Белая считались подданными принцессы… прямо сейчас новой Империи Газ невыгодно терять расположение этой пары из-за какой-нибудь мелочи.

Алексей отчаянно пытался придумать оправдание, и тогда…

— ...Ну, в общем-то, ты прав. — Люк непринужденно пожал плечами. — Можешь не волноваться. Она не осквернит драгоценное тело принцессы своим прикосновением.

— Не поймите нас превратно, мы вовсе не хотим как-либо оскорбить вас… просто ванна…

— Белая!

— М? — тянувшая принцессу по коридору Белая остановилась и обернулась.

— Глубокоуважаемый Экола издал свой декрет.

— М? Господин Экола уходит в декрет?

— Нет, это немного другое, — не сдержался Люк, а затем продолжил: — Он приказал тебе лишь нагреть ванну. Вместе с принцессой не заходи.

— У-у. Но мы. Подруги. — Белая надулась.

Принцесса Чайка взглянула на нее с извиняющимся видом.

— Ты же должна понимать, что можно, а что нельзя. Надеюсь, — бросил Люк. — Короче, глубокоуважаемый Экола рассержен и требует, чтобы ты не мылась вместе с ней.

— ...М-м. Ладно, — все-таки согласилась не слишком довольная таким исходом Белая… и вновь потащила принцессу за собой.

— Так сойдет?

— ...Сойдет, — с крайней неохотой согласился Алексей и кивнул.

Как уже неоднократно упоминалось, руины Шамони не задумывались как человеческое жилище.

Конечно же, здесь не найти ни ванных, ни туалетов, ни даже кухонь.