— Вас можно считать представителями совета семи стран альянса?
— Да, — Николай кивнул. — И чтобы не терять времени: местные жители, а также ассоциация странствующих купцов подали жалобу центральному правительству королевства Вимарк. Они заявляют, что частые вылазки разбойников вредят как мирным жителям, так и купцам.
— Хо… — один из чиновников задумчиво наклонил голову. — Впервые слышу. А ты?
— А я вот слышал. Но с другой стороны, в приграничных районах нападения бандитов и разбойников — вполне обыденное дело.
— Сколько их ни топчи — все равно опять появятся. Армия может их на время разогнать, но пройдут сутки, и все вернется на круги своя.
— В любом случае, вопрос поддержания правопорядка — один из тех, которые Его Величество король изволили включить в полномочия господина виконта. Вы согласны с тем, что вмешательство агентства «Климан» не слишком желательно? — чиновник повернулся к виконту.
— Да… это так, — вялым тоном отозвался тот.
— Будь все так просто, мы бы согласились, — терпеливо продолжил Николай, стараясь не вздыхать. — Однако, по всей видимости, в этих землях объявились вооруженные силы, называющие себя «армией новой Империи Газ». А возглавляет их девушка, называющая себя дочерью Проклятого Императора.
— …Вот об этом я точно впервые слышу, — ответил один из чиновников. — Но пусть даже появился кто-то столь безумный, что называет себя подобным именем, эта шайка не слишком отличается от разбойников. Все же нельзя сказать, что это дело требует вмешательства агентства «Климан».
— Покуда Чайка существует, происходящее таит в себе возможность дорасти до серьезного дела, стоящего превыше полномочий виконтства. По крайней мере, совет семи стран полагает именно так. По сообщениям, в попытке мятежа княжества Гавани тоже была замешана Чайка.
— … — чиновники нахмурились и переглянулись.
Николай продолжил, чтобы не снижать давление:
— Если та Чайка — настоящая, то ее «армия новой Империи Газ» самая настоящая, несмотря на свои размеры, а любой конфликт с ней — не что иное, как война между двумя странами, что уже выходит за рамки ваших полномочий.
— Хм-м… — один из чиновников развел руки в стороны. — Вы согласитесь подождать двадцать, нет, десять дней?
— К чему вы?
— Если честно, мы тоже прорабатывали план усмирения разбойников. Возможно, вам не сообщали об этом, но мы направили в центральное правительство Вимарка запрос о финансовой поддержке.
— Теперь уже… и я впервые слышу.
Когда зоны ответственности разделены, нередко бывает такое, что одно подразделение крупной организации совершенно не ведает о том, чем занимается соседнее.
— Мы соберем наемников, усилим войска и займемся усмирением разбойников.
— Наемников?
— Поддержание крупной армии требует постоянных расходов. Поэтому наше виконтство в настоящее время сокращает вооруженные силы. Полагаю, что и остальные земли тоже.
— ...Это да, — Николай неуверенно кивнул.
Когда война заканчивается, армия превращается в проедающую деньги обузу.
И действительно — примеров сокращения подконтрольных феодалам регулярных армий полно и за пределами виконтства Дачия. Как результат, армия испытывает нехватку людей, часть освобожденных солдат становится преступниками, страдает общественный порядок.
Виконтство Дачия додумалось попросить у центрального правительства Вимарка финансовую поддержку, чтобы обзавестись наемниками. С наемниками и правда не нужно нянчиться. К тому же, как уже было сказано, сейчас на континенте множество бывших военных, потерявших работу. Недостатка в желающих поработать наемниками нет.
— Наемники уже начали собираться. Более того, их так много, что мы как раз выбираем из них самых способных. Еще три дня, и мы закончим с отбором. Сразу после этого соберем из наемников отряд и отправим против разбойников параллельно с регулярными войсками. Полагаю, по ходу дела нам удастся победить и тех разбойников, что называют себя «армией новой Империи Газ».
— Но…
— Вы пытаетесь назвать происходящее «войной», но… у вас ведь нет никаких доказательств того, что та принцесса Чайка — настоящая, так? Более того, она скорее всего самозванка. А раз так, мы всего лишь поддерживаем порядок на территории виконтства. На это мы право имеем.
— …
Николай и Зита переглянулись.
Похоже, чиновники во что бы то ни стало стремятся сделать вид, что уже со всем разобрались сами. Либо им не нравится, когда их власть оспаривают, либо у них какая-то другая причина. Может, они просто хотят удержать свою сферу влияния…
— Безусловно, мы не отправим вас обратно как каких-то гонцов. Вам приготовлены комнаты и прислуга. Вы сможете понаблюдать за истреблением разбойников, после чего обо всем доложить центральному правительству.
— ...Благодарю.
Пожалуй, что-либо еще он сказать не мог.
Николай и Зита откланялись, ощущая легкий дискомфорт.
Руины Шамони, вершина шпиля.
Небольшая смотровая площадка.
Разумеется, изначально ее и многого другого здесь не было. Площадку, как и все остальное, построили солдаты новой Империи Газ, прикрепив веревками доски к пологой вершине шпиля.
Площадка дико скрипела каждый раз, когда на нее кто-то взбирался, и за это часовые ее очень не любили. Ни регулярные войска виконтства Дачия, ни бандиты еще ни разу не нападали на эту «крепость», ведь руины Шамони в большинстве своем скрывались в труднодоступных местах, не имеющих стратегической ценности. Солдаты считали, что вряд ли кто-то притащится сюда ради штурма крепости, а потому не утруждали себя бдительностью и нередко отлынивали.
Кроме того, сейчас полным ходом шел банкет. Дозорных на смотровой площадке не наблюдалось.
Вместо них…
— …
Принцесса Чайка вздохнула, обводя взглядом заснеженный лес далеко внизу.
Облачко белого пара, покинувшего очаровательные губы, постепенно растаяло в холодном воздухе. Никто иной его так и не увидел. Принцесса Чайка часто приходила сюда посмотреть на лес, когда на душе ей становилось тоскливо. Если на часах кто-то стоял, она просила, и солдат с радостью оставлял ее одну.
— Сколько еще… я так… — растворился в пустоте не обращенный ни к кому шепот.
Конечно, она понимала, что ее шепот ничего не изменит. Он служил ритуалом, который помогал ей развеяться. Она собиралась произнести уже ставшие привычными слова, а затем вернуться внутрь башни.
Но…
— Принцесса? — раздался голос позади нее.
Чайка испуганно обернулась. Ей показалось, что у нее сердце чуть не выпрыгнуло из груди, будто ее поймали за чем-то постыдным.
— Люк… Белая?..
У круглого прохода в башню возникли фигуры Люка и Белой.
Затем между их ногами появился котенок.
Во время битв им порой приходилось действовать отдельно друг от друга, но все остальное время эта троица всегда держалась вместе. Даже в том помещении, где ночевали солдаты, они спали под одним одеялом у самой стены.
— Что вы здесь делаете? — спросил Люк.
Кажется, они пришли сюда вовсе не затем, что искали принцессу, и все же…
— Здесь холодно. Вам не стоит зайти внутрь?
— ...А вам?
— Понимаете, Белая… — Люк ухмыльнулся и посмотрел на свою напарницу, — немного перепила…
Как он рассказал, она с легкой подачи солдат выпила много фруктового вина и опьянела. И действительно — обычно бледное лицо Белой сильно покраснело, а сама она висела на левой руке Люка.
— У-у… — стонала Белая, не отпуская его.
Тот бросил на нее удрученный взгляд и добавил:
— Вот я ее и взял сюда, чтобы в чувство привести… Эх, что же ты так, силенок не хватает, а пьешь залпом.
— Я. Уже взрослая! Очень взрослая! — заявила Белая, все еще сжимая руку Люка. — Вино. Могу!
— Так только дети и говорят.
— У-у… — Белая свесила голову.
— ...Вы так ладите друг с другом, — высказалась Чайка, обводя из взглядом. — Прямо как брат и сестра.