— Вас можно считать представителями совета семи стран альянса?

— Да, — Николай кивнул. — И чтобы не терять времени: местные жители, а также ассоциация странствующих купцов подали жалобу центральному правительству королевства Вимарк. Они заявляют, что частые вылазки разбойников вредят как мирным жителям, так и купцам.

— Хо… — один из чиновников задумчиво наклонил голову. — Впервые слышу. А ты?

— А я вот слышал. Но с другой стороны, в приграничных районах нападения бандитов и разбойников — вполне обыденное дело.

— Сколько их ни топчи — все равно опять появятся. Армия может их на время разогнать, но пройдут сутки, и все вернется на круги своя.

— В любом случае, вопрос поддержания правопорядка — один из тех, которые Его Величество король изволили включить в полномочия господина виконта. Вы согласны с тем, что вмешательство агентства «Климан» не слишком желательно? — чиновник повернулся к виконту.

— Да… это так, — вялым тоном отозвался тот.

— Будь все так просто, мы бы согласились, — терпеливо продолжил Николай, стараясь не вздыхать. — Однако, по всей видимости, в этих землях объявились вооруженные силы, называющие себя «армией новой Империи Газ». А возглавляет их девушка, называющая себя дочерью Проклятого Императора.

— …Вот об этом я точно впервые слышу, — ответил один из чиновников. — Но пусть даже появился кто-то столь безумный, что называет себя подобным именем, эта шайка не слишком отличается от разбойников. Все же нельзя сказать, что это дело требует вмешательства агентства «Климан».

— Покуда Чайка существует, происходящее таит в себе возможность дорасти до серьезного дела, стоящего превыше полномочий виконтства. По крайней мере, совет семи стран полагает именно так. По сообщениям, в попытке мятежа княжества Гавани тоже была замешана Чайка.

— … — чиновники нахмурились и переглянулись.

Николай продолжил, чтобы не снижать давление:

— Если та Чайка — настоящая, то ее «армия новой Империи Газ» самая настоящая, несмотря на свои размеры, а любой конфликт с ней — не что иное, как война между двумя странами, что уже выходит за рамки ваших полномочий.

— Хм-м… — один из чиновников развел руки в стороны. — Вы согласитесь подождать двадцать, нет, десять дней?

— К чему вы?

— Если честно, мы тоже прорабатывали план усмирения разбойников. Возможно, вам не сообщали об этом, но мы направили в центральное правительство Вимарка запрос о финансовой поддержке.

— Теперь уже… и я впервые слышу.

Когда зоны ответственности разделены, нередко бывает такое, что одно подразделение крупной организации совершенно не ведает о том, чем занимается соседнее.

— Мы соберем наемников, усилим войска и займемся усмирением разбойников.

— Наемников?

— Поддержание крупной армии требует постоянных расходов. Поэтому наше виконтство в настоящее время сокращает вооруженные силы. Полагаю, что и остальные земли тоже.

— ...Это да, — Николай неуверенно кивнул.

Когда война заканчивается, армия превращается в проедающую деньги обузу.

И действительно — примеров сокращения подконтрольных феодалам регулярных армий полно и за пределами виконтства Дачия. Как результат, армия испытывает нехватку людей, часть освобожденных солдат становится преступниками, страдает общественный порядок.

Виконтство Дачия додумалось попросить у центрального правительства Вимарка финансовую поддержку, чтобы обзавестись наемниками. С наемниками и правда не нужно нянчиться. К тому же, как уже было сказано, сейчас на континенте множество бывших военных, потерявших работу. Недостатка в желающих поработать наемниками нет.

— Наемники уже начали собираться. Более того, их так много, что мы как раз выбираем из них самых способных. Еще три дня, и мы закончим с отбором. Сразу после этого соберем из наемников отряд и отправим против разбойников параллельно с регулярными войсками. Полагаю, по ходу дела нам удастся победить и тех разбойников, что называют себя «армией новой Империи Газ».

— Но…

— Вы пытаетесь назвать происходящее «войной», но… у вас ведь нет никаких доказательств того, что та принцесса Чайка — настоящая, так? Более того, она скорее всего самозванка. А раз так, мы всего лишь поддерживаем порядок на территории виконтства. На это мы право имеем.

— …

Николай и Зита переглянулись.

Похоже, чиновники во что бы то ни стало стремятся сделать вид, что уже со всем разобрались сами. Либо им не нравится, когда их власть оспаривают, либо у них какая-то другая причина. Может, они просто хотят удержать свою сферу влияния…

— Безусловно, мы не отправим вас обратно как каких-то гонцов. Вам приготовлены комнаты и прислуга. Вы сможете понаблюдать за истреблением разбойников, после чего обо всем доложить центральному правительству.

— ...Благодарю.

Пожалуй, что-либо еще он сказать не мог.

Николай и Зита откланялись, ощущая легкий дискомфорт.

Руины Шамони, вершина шпиля.

Небольшая смотровая площадка.

Разумеется, изначально ее и многого другого здесь не было. Площадку, как и все остальное, построили солдаты новой Империи Газ, прикрепив веревками доски к пологой вершине шпиля.

Площадка дико скрипела каждый раз, когда на нее кто-то взбирался, и за это часовые ее очень не любили. Ни регулярные войска виконтства Дачия, ни бандиты еще ни разу не нападали на эту «крепость», ведь руины Шамони в большинстве своем скрывались в труднодоступных местах, не имеющих стратегической ценности. Солдаты считали, что вряд ли кто-то притащится сюда ради штурма крепости, а потому не утруждали себя бдительностью и нередко отлынивали.

Кроме того, сейчас полным ходом шел банкет. Дозорных на смотровой площадке не наблюдалось.

Вместо них…

— …

Принцесса Чайка вздохнула, обводя взглядом заснеженный лес далеко внизу.

Облачко белого пара, покинувшего очаровательные губы, постепенно растаяло в холодном воздухе. Никто иной его так и не увидел. Принцесса Чайка часто приходила сюда посмотреть на лес, когда на душе ей становилось тоскливо. Если на часах кто-то стоял, она просила, и солдат с радостью оставлял ее одну.

— Сколько еще… я так… — растворился в пустоте не обращенный ни к кому шепот.

Конечно, она понимала, что ее шепот ничего не изменит. Он служил ритуалом, который помогал ей развеяться. Она собиралась произнести уже ставшие привычными слова, а затем вернуться внутрь башни.

Но…

— Принцесса? — раздался голос позади нее.

Чайка испуганно обернулась. Ей показалось, что у нее сердце чуть не выпрыгнуло из груди, будто ее поймали за чем-то постыдным.

— Люк… Белая?..

У круглого прохода в башню возникли фигуры Люка и Белой.

Затем между их ногами появился котенок.

Во время битв им порой приходилось действовать отдельно друг от друга, но все остальное время эта троица всегда держалась вместе. Даже в том помещении, где ночевали солдаты, они спали под одним одеялом у самой стены.

— Что вы здесь делаете? — спросил Люк.

Кажется, они пришли сюда вовсе не затем, что искали принцессу, и все же…

— Здесь холодно. Вам не стоит зайти внутрь?

— ...А вам?

— Понимаете, Белая… — Люк ухмыльнулся и посмотрел на свою напарницу, — немного перепила…

Как он рассказал, она с легкой подачи солдат выпила много фруктового вина и опьянела. И действительно — обычно бледное лицо Белой сильно покраснело, а сама она висела на левой руке Люка.

— У-у… — стонала Белая, не отпуская его.

Тот бросил на нее удрученный взгляд и добавил:

— Вот я ее и взял сюда, чтобы в чувство привести… Эх, что же ты так, силенок не хватает, а пьешь залпом.

— Я. Уже взрослая! Очень взрослая! — заявила Белая, все еще сжимая руку Люка. — Вино. Могу!

— Так только дети и говорят.

— У-у… — Белая свесила голову.

— ...Вы так ладите друг с другом, — высказалась Чайка, обводя из взглядом. — Прямо как брат и сестра.