А поскольку император Газ прошел через собственную смерть и воскрешение через матку Чайки ради того, чтобы «преодолеть свои ограничения и обмануть бога», никто не мог с уверенностью сказать, что он не утаил очередного безумного замысла, который Альберик бы себе в жизни не представил.

— Сейчас, когда нет останков, мы считаем, что воскресить императора Газа невозможно… но значит ли это, что все они стали безобидными девочками? Может, предусмотрительный Проклятый Император встроил в Чаек нечто еще, заготовку для следующего «шага», и все они уже приступили к работе. И когда я думаю об этом…

— И правда. — Конрат затянулся и медленно выдохнул.

Он читал рапорт Альберика и знал, о чем речь… но не разделял его опасения. Возможно, их могли разделить лишь те, кто видел воскрешенного императора Газа собственными глазами.

— Раз уж ты заговорил о деле Чайки… помимо тех, кого создал Проклятый Император, есть и те, кто просто пытается присвоить это имя. А раз миру не рассказывали о случившемся в замке Герансон, наверняка почти все сегодняшние Чайки — как раз актрисы.

Даже после гибели Империя Газ продолжала влиять на страны, которые с ней граничили.

Если вдруг появится некто, называющий себя законным наследником Проклятого Императора, он наверняка сможет отыскать в них деньги и последователей. Доклады других оперативных отрядов описывали встречи с мошенниками, которые пытались этим воспользоваться.

Более того, поначалу агентство «Климан» поручило оперативному отряду Жилетта именно что преследование подобных «Чаек-самозванок»... то есть фальшивок. Правда, они натолкнулись на настоящую, в результате чего оказались свидетелями воскрешения Проклятого Императора.

— Короче, ты хочешь сказать, что это еще не конец?..

— Каким образом определить, что «конец» настал, — вопрос очень сложный.

— Это точно…

— Но в любом случае, если некое «продолжение» будет, не факт, что все закончится так же благополучно. Откровенно говоря, я сам жив благодаря случайности… нет, чуду, — с этими словами Альберик напрягся.

Он явно нервничал, но не до того, чтобы бояться.

Конрат знал о тех событиях лишь по рапортам, но понял, что даже Альберик, мечтающий о воинской славе, не желает вновь сражаться против сил Проклятого Императора, с которыми ему пришлось столкнуться в замке Герансон.

Но как бы там ни было…

— Хм… хочешь сказать, безопасностью лучше не пренебрегать? Но это ведь вовсе не значит, что ты должен лично возглавлять поисковый отряд. Ты можешь стать моим преемником и получить достаточно власти для того, чтобы продолжать поиски, разве нет?

— Вы… — Альберик моргнул так, словно такая мысль ему в голову не приходила, — ...правы. Так и есть.

Юноша из семьи потомственных воинов самоуничижительно улыбнулся и покачал головой.

— Кажется, я никак не могу отделаться от чувства, что должен работать на передовой.

— Военное дело состоит не только в том, чтобы размахивать мечом. Думаю, любому военному человеку стоит научиться отправлять людей на задания, — продолжил Конрат, придвинув к себе пепельницу и стряхивая в нее пепел.

— Вы правы…

— Впрочем, даже если ты хочешь вернуться на передовую, придется немного подождать, пока возвратятся Николай и остальные.

После всего случившегося Альберик уже не хотел брать руководство над новыми подчиненными, а они наверняка не хотели видеть своим командиром кого-либо еще. Пока Альберик находился в отпуске, командование оперативным отрядом временно принял его лейтенант Николай Автотор.

— Где они сейчас?

— В виконтстве Дачия. Ассоциация купцов попросила нас разобраться с нападениями разбойников и появлением вооруженной группы, называющей себя «Империей Газ».

Руины Шамони.

На Фербисте множество каменных руин, которые называют этим именем.

Никто не знает, кто их построил. Никто не знает, когда. Никто не знает, для чего.

Шамони — лишь имя первооткрывателя руин, но их, конечно, находил не один человек. Собирательное имя руинам дали потому, что все они выглядят похожим образом.

Многие из них снаружи напоминают шпили, а внутри устроены столь сложно, что наводят на мысли об огромных магических двигателях. Более того, складывается ощущение, что эти сооружения создавались вовсе не для того, чтобы их населяли или даже посещали люди.

Тем не менее руины, благодаря огромным размерам, а также необычайной стойкости к непогоде, доказанной тысячелетней историей, вполне годились на роль пусть даже временного укрытия. Внутри них есть множество полостей, которые можно разделить на комнаты и соединить лестницами, тем самым создав несложную крепость.

Одни такие руины стали базой армии новой Империи Газ под предводительством принцессы Чайки.

— Сегодня вы все отлично сражались, — начала свою речь принцесса Чайка, обращаясь к солдатам новой Империи Газ с возвышения (благодаря вышеупомянутой сложности внутреннего строения руин ей организовали эрзац-террасу). — Уже некоторое время нас не атакуют местные феодалы, а наши ряды постепенно крепнут. Но наша цель все еще далека, а дорога к ней опасна. Никому из нас нельзя усыплять бдительность и предаваться самодовольству.

Солдаты стояли по стойке смирно и смотрели прямо на нее. И тогда…

— Но каждому работнику необходимы отдых и развлечения. Сегодня мы празднуем победу над разбойниками, и всем дозволено пить, петь и танцевать. Вдоволь вкусите удовольствия от жизни, — закончила Чайка, поднимая руку.

— Ура-а-а! — дружно отозвались солдаты.

Появились женщины и выложили рядами еду и выпивку. Изголодавшиеся солдаты тут же наперебой потянулись к угощениям.

— О-о, да ведь это голубцы!

— Давненько я их не видел, а ведь раньше постоянно ел.

— Моя баба такие классные делала…

Некоторые солдаты радовались вслух, увидев родную сердцу еду.

Скорее всего, то были выходцы из Империи Газ или ее вассалов. Многие солдаты на службе императора потеряли свой дом, когда пала Империя Газ, а вместе с ней — окружающие ее государства.

И кстати…

Женщины, приготовившие еду, пришли сюда из окрестных городов и деревень. Именно по их просьбе солдаты занимались в том числе охотой на разбойников.

Пытаясь восстановить экономику, виконт Дачия сокращал как армию, так и чиновников. В результате виконтству стало очень не хватать людей для поддержания порядка на своей территории… так что жители начали обращаться за помощью к тем вооруженным силам, которые не состояли на службе виконта.

Например, к армии новой Империи Газ принцессы Чайки.

Поскольку территория виконтства некогда принадлежала императору, местные жители не питали неприязни к Империи Газ, и даже наоборот — активно обращались за помощью к армии новой Империи, недовольные бессилием нового господина. В некотором смысле усмирением разбойников солдаты занимались в качестве оплаты за ежедневную помощь мирных жителей.

И вот…

— Вкусно! Вкусно! — приговаривала Белая, девушка-маг, сыгравшая крупную роль в сегодняшней битве. С этими словами она уплетала суп — одно из национальных блюд Империи Газ.

Белая хваталась за всю еду подряд, словно стараясь не уступать солдатам. Котенок на ее плече лакомился мясом и соленой рыбой, которой она его кормила.

— И это вкусно! И э…

Она оборвалась на полуслове.

Видимо, так быстро ела, что подавилась. Девушка-маг схватилась за грудь, начала мычать и краснеть. В следующее мгновение кто-то ударил ее ладонью по груди.

— !..

— Чего это ты?

Похоже, легкий удар так или иначе подействовал… Белая шумно проглотила еду, а затем зашлась кашлем под удрученным взором Люка.

Котенок перепрыгнул с дрожащей Белой на плечо Люка. Тот слегка пощекотал зверьку подбородок, а потом погладил Белую по спине.

— М-м… Благодарю.

— Ешь спокойнее, чего ты, — Люк протянул Белой деревянную чашку.