В следующее мгновение он увидел, как сквозь дым с четырех сторон проступили мужские фигуры.

Все они сжимают короткие мечи. Все готовятся пронзить его.

Не увернуться, не отбить. Тот самый порог смерти.

Тору нарочно позволил всем им вонзить в него клинки, с трудом не потерял сознание от хлынувшей со всех сторон боли и взревел:

— Фредерика-а-а!

— Иду-у, — послышалось сверху.4

Через мгновение опустилась и сама Фредерика. Откуда она прилетела — неизвестно. Явилась она не в образе взрослой Доминики, а в привычном облике юной девушки.

— Наконец-то ты позвал меня, — сказала она, скользнула по спине Тору и впилась зубами в шею.

Еще через мгновение заработала и магия.

Тору ощутил, как его тело с огромной скоростью восстановилось.

— ?!

Стоило диверсантам Субару заметить голубой свет, полившийся из него, как они немедленно побросали оружие и отпрыгнули. Они пока не поняли, что происходит, но уже догадались, что лучше держаться подальше.

Вместо них…

— !..

Еще два диверсанта, притаившиеся за спиной Тору и не напавшие вместе с первыми четырьмя, метнули ножи.

Но его правая рука уже зажила, и он без особого труда отбил все четыре ножа стилетами. Они упали на землю вместе с мечами, которые словно выдавило из ран.

— ?!

Наверняка они подумали, что такого не может быть.

Конечно, диверсанты не обронили ни звука, но испугались.

И Тору ощутил их страх настолько отчетливо, что почуял, где находится каждый из противников.

Он так и бросился вперед с впившейся в шею Фредерикой.

— !..

Тору устремился к ближайшему врагу.

В дыму сложно кого-то найти. Это справедливо и для Фредерики, и для самих врагов.

Тору набросился на противника со всей наглостью, не боясь ответного удара. Расставшийся с мечом диверсант кидал ножи, но он и не думал уворачиваться от них. Он просто сократил расстояние, а затем сразу же нанес стилетом рубящий удар снизу вверх.

Тору мгновенно понял, что удар получился неглубоким и сердце не задел. Тем не менее, диверсант схватился за грудь и повалился на землю. Затем он начал отплевываться кровью — возможно, сломанная ключица впилась в легкое.

«Может, он еще не умер, но сражаться уже не сможет, — заключил Тору. — Следующий!»

Он отряхнулся, освобождаясь от впившихся ножей, а затем побежал на следующего врага.

Строй диверсантов Субару начал разваливаться.

Теперь поодиночке уничтожали уже их.

В конце концов…

— О-о-о-о-о!

Когда дым рассеялся, и на помощь подоспели Давид с Николаем, Тору уже успел одолеть восемь диверсантов Субару.

Над головой неожиданно раздался голос:

— Конец! Закончили битву!

Засновали авиаторы.

Они облетали район, вернее, поле боя, и громко повторяли объявление.

Скорее всего, им помогали маги-пассажиры, поскольку зычные голоса словно сходили с самих небес и наполняли каждый полуразрушенный дом.

— Отборочный этап закончен! Все участники должны немедленно прекратить битву и пройти к ближайшим вратам!

— Закончен, наконец?.. — Тору прищурился и посмотрел вверх.

— Поздравляю, что ли, — отозвался Давид, взвалив копье на плечо и зацепившись за него руками.

Рядом же стояли Фредерика, красная Чайка, Виви и Николай. Все они, за исключением Фредерики, покрылись царапинами и ссадинами, но обошлись без серьезных ран.

— Видимо, на этом дружба кончается, — Николай пожал плечами. — В следующий раз мы встретимся в бою уже врагами.

— Да уж, — согласился Тору. — !..

А затем прищурился.

Он заметил за спиной Николая знакомое лицо.

«Он выжил?..»

Хуго и его товарищи.

Вернее, товарищ остался лишь один. Тем не менее, они все еще стоят на ногах и до сих пор не выпустили из рук длинные стальные посохи. В прошлый раз Тору подумал, что бойцы они никудышные… но, судя по всему, ошибся.

А может…

— Тору? — недоверчиво вопросила красная Чайка.

— Нет, ничего, — он покачал головой.

«А может, они пожертвовали остальными, чтобы выжить».

Диверсантам объясняли, как сражаются монахи.

С одной стороны, их связывают табу, которые запрещают пользоваться клинками и гундо, а с другой — они с чистой совестью прибегают к таким приемам, на которые обычные рыцари и солдаты не смогут пойти при всем желании.

На боевых монахов возложена задача эффективно защищать религиозные устои.

Поэтому они совершенно не боятся умереть в бою. Более того, погибших в бою товарищей уважают и чтят как мучеников. Оттого монахи не гнушаются жертвовать соратниками.

Вряд ли все повстанцы Хуго — монахи, но если из них состоит ядро группы, они действительно могли пойти на такое.

Тору не собирался хвалить или осуждать их.

Он не из тех, кто может о таком рассуждать. Диверсанты прибегают в бою к любым подлостям и тоже не стесняются жертвовать товарищами. Во всяком случае, их так учили.

Впрочем…

«Их не назвать угрозой, но ребята неприятные».

— Тору… идем, — бросила красная Чайка через плечо.

Все, кроме Фредерики, уже зашагали в сторону ближайших врат.

— Ага, пошли, — Тору кивнул и зачехлил стилеты.

Красная Чайка поравнялась с ним, а не с Давидом, а затем…

— ...Тору.

— Чего?

— Благодарю.

— За что?

— ...За то, что защитил, — пробормотала красная Чайка, опустив голову.

Видимо, она про тот случай, когда их окружили диверсанты Субару и чуть не убили.

— А-а… ну, это, — он почесал щеку. — Само получилось, само.

— М… — Чайка кратко кивнула, не поднимая головы.

Неужели она… смущается?

Тору почувствовал, что ему становится неловко, и попытался перевести разговор в другое русло.

— А вообще, чего ты так ни с того ни с сего? С толку сбиваешь.

— ...Взаимно, — несколько обиженно отозвалась она. — Хотя ты диверсант. Хотя ты слуга «белой».

— … — на такие слова Тору ответить не смог.

— Но в следующий раз — враги, — уверенно заявила красная Чайка, подняв взгляд. — Сдержаться не смогу.

— Не надо так много думать, — сказал Тору и похлопал ее по голове.

Та на секунду застыла на месте с вытаращенными глазами…

«А. Вот черт».

Он случайно поступил с ней так же, как с «белой». Хотя она не похожа ни прической, ни взглядом, ни характером, Тору хватило и схожего роста, чтобы забыться.

Он вспомнил о характере девушки и приготовился к приступу ярости.

— ...Дурак!

Но она обронила лишь одно слово и побежала к Давиду.

Тору смотрел на спину девушки и длинный змеиный клинок, словно пронзающий ее хрупкое тело…

— Все-таки не понимаю я женщин, — со вздохом обронил он.

— Это точно, — обронила идущая рядом Фредерика таким беззаботным тоном, будто к ней его слова никак не относились.

Война под личиной турнира. Резня под личиной состязаний.

Прошло больше пяти лет с окончания войны… но люди вновь вспомнили кураж и ощутили запах крови. Каждый боится смерти. Никто не любит боль. И все же мало что так возбуждает людей, как несчастья, обрушивающиеся на других.

Трибуны гудели даже после окончания отборочного этапа.

Хоть маги и прекратили трансляцию, многие зрители до сих пор оставались на местах. Их глаза блестели, щеки горели румянцем, слова полнились впечатлениями от закончившейся битвы.

Народ никак не успокаивался, но...

— Идем, — бросила Акари Чайке и направилась к гостинице.

Победители отборочного этапа заслужили право прохода в замок Герансон, причем вместе с сопровождающими. Кстати, сопровождающих пускали ради того, чтобы они ухаживали за участниками и кормили их. Правильно подобранная еда оказывает огромное влияние как на физическое, так и на психическое состояние человека, потому среди участников немало тех, кто взял с собой личных поваров.